Windham Mountain, uma estação de esqui a pouco mais de duas horas ao norte da cidade de Nova York, precisava de reformas. As linhas do elevador eram muito longas. A qualidade da comida e da bebida havia diminuído.
Então, quando se espalhou a notícia de que um novo grupo de proprietários estava assumindo o controle, a mudança foi inicialmente bem-vinda.
Mas então os novos proprietários, liderados pelo fundador de uma rede nacional de restaurantes e descendente de um grupo hoteleiro, revelaram um site elegante que expôs seus planos para uma ambiciosa reformulação da marca em outubro. Windham Mountain seria agora conhecido como Windham Mountain Club. O resort prometeu aos esquiadores “um raro momento em ar rarefeito”. Os restaurantes do clube receberiam um “brilho gastronômico”.
As assinaturas para acessar as novas comodidades teriam um preço exorbitante: US$ 175 mil para quem aderisse imediatamente e US$ 200 mil para quem esperasse até março. Se os membros atuais, alguns dos quais pagaram apenas US$ 25.000 por suas vagas, não aceitassem, suas associações seriam encerradas em 1º de maio.
“Não é nenhum segredo que eles conseguiram alienar e, francamente, irritar muitas pessoas”, disse Nick Bove, dono da Windham Mountain Outfitters, uma loja de equipamentos local.
As mudanças em Windham Mountain, aparentemente concebidas para atrair uma clientela mais rica da cidade de Nova Iorque, tipificam a acelerada gentrificação de Catskills nos últimos anos, especialmente depois de a pandemia do coronavírus ter levado muitos moradores da cidade a mudarem-se para o norte do estado.
Chip Seamans, que é presidente da estação de esqui da montanha há mais de uma década, disse numa entrevista que o investimento inicial dos novos proprietários ultrapassou os 70 milhões de dólares. O grupo de proprietários é liderado por Sandy Beall, fundador da rede de restaurantes Ruby Tuesday, e Webb Wilson, herdeiro da fortuna do Holiday Inn.
“As Catskills estão quentes”, disse Seamans, 65 anos. “As Catskills estão acontecendo agora. Sandy Beall e seus parceiros perceberam isso e quiseram fazer parte disso.”
Em setembro, os moradores de Windham circularam uma petição da Change.org pedindo aos líderes da cidade que bloqueiem a transformação da montanha em um clube semiprivado. Seus autores esperavam evitar que a cidade se tornasse “um enclave para apenas algumas famílias ricas do interior do estado”.
“Este é um plano ruim para todos”, diz a petição.
À medida que a temporada de esqui se aproximava, esse plano começou a tomar forma. Um popular parque de bicicletas, fechado em outubro, não reabrirá. O campo de golfe da montanha será reformado e passará a ser exclusivo para membros. E uma reforma gastronômica de US$ 10 milhões inclui um restaurante italiano que cobra US$ 30 por espaguete e almôndegas.
Os membros também enfrentarão anuidades a partir de US$ 9.000 e aumentando a cada ano “à medida que mais comodidades ficam online”, de acordo com um documento de perguntas frequentes distribuído aos membros existentes no mês passado e obtido pelo The New York Times.
As antigas associações concediam acesso a uma loja exclusiva para membros, entre outras vantagens, e eram oferecidas há cerca de 15 anos. Nos últimos anos, o preço subiu para 125.000 dólares, com taxas anuais de 3.900 dólares, mas o acesso à encosta não dependia do estatuto de membro, pelo que não havia necessidade de pagar esse prémio. Muitos esquiadores leais de Windham simplesmente dependiam de passes de temporada, que custavam cerca de US$ 1.400, e pagavam cerca de US$ 1.000 pelo aluguel de armários.
Os passes de temporada e os ingressos para os teleféricos continuarão disponíveis para compra no novo plano, mas o objetivo, de acordo com o documento de adesão, é limitar o acesso do público para garantir a prioridade dos associados.
Existem cerca de 1.800 casas de esqui na área de Windham Mountain. Os detractores do plano temem que tanto os residentes como os visitantes possam eventualmente ficar sem acesso à montanha.
“As pessoas na cidade definitivamente se sentem traídas por isso”, disse Gregory Santollo, 38 anos, que tem uma casa na parte de trás da montanha. Santollo pratica snowboard em Windham desde os 10 anos de idade, mas disse que se os planos continuassem conforme anunciado, ele abandonaria a montanha e seguiria para Vermont.
Seamans rejeitou as preocupações de que os novos proprietários esperassem privatizar totalmente o resort.
“Garanto às pessoas que elas poderão ter acesso à montanha”, disse ele.
Para esta temporada de esqui, que começou em 24 de novembro, muita coisa permanece inalterada, exceto por uma nova regra: durante a alta temporada, entre janeiro e março, os esquiadores e snowboarders que desejam usar a montanha aos sábados devem comprar um passe de dois dias, que pode custa até US$ 450. Um bilhete de teleférico de fim de semana de um dia teria custado cerca de US$ 175 no ano passado.
Isto representa um problema para Windham, uma cidade que depende dos chamados “férias de fim de semana” para alimentar a sua economia.
A montanha fica a uma curta distância de carro da cidade de Nova York, Nova Jersey e Connecticut, o que lhe dá uma vantagem sobre os resorts de esqui em Vermont ou New Hampshire. Também foi visto por muito tempo como mais acessível.
Bove, 58 anos, disse que quase todos os 1.700 residentes de Windham durante todo o ano obtêm sua renda de atividades relacionadas à montanha. Pessoas que visitam para esquiar ou praticar snowboard – e no verão, caminhar e andar de bicicleta – frequentam as lojas e restaurantes da Main Street.
“Não há outra maneira de encarar a questão – Windham Mountain é, de longe, o principal motor económico desta cidade”, disse Bove.
Ryan Gutierrez, 44 anos, que mora no sopé da montanha e dirige uma empresa de pintura local, disse não acreditar que as pessoas possam reclamar até que o plano seja totalmente implementado. Além disso, observou Gutierrez, algumas das vantagens já estão disponíveis – não havia um restaurante de sushi na cidade antes, disse ele, e agora há um no hotel.
“A cidade não está perdendo, essa é a minha opinião”, disse ele, acrescentando que a nova direção poderia ajudar o seu negócio. “Nada realmente mudou e tudo que ouço são coisas boas.”
Mas a reação nas redes sociais à mudança de marca foi rápida. Depois que as postagens cuidadosamente editadas do clube no Instagram foram inundadas com comentários negativos, os comentários foram desativados.
Noutras plataformas sociais, muitos fãs da montanha lamentaram as mudanças iminentes na sua identidade como montanha acessível. Eles fizeram uma exceção especial à linguagem “ar rarefeito”, que desde então foi removida do site.
Seamans disse que o resort não tentou “divulgar algo que enfurece as pessoas ou as insulta” e que o site foi alterado para refletir isso.
Santollo, que conheceu sua esposa na fila do teleférico em Windham Mountain e a pediu em casamento lá em 2008, disse que a mudança de marca não levou em conta a conexão pessoal que muitas pessoas sentiam com a montanha.
“Ficamos ofendidos”, disse Santollo. “Todos cometemos erros com as redes sociais, mas foi um grande fracasso. Achamos isso muito desrespeitoso.”
Josh Fromer, treinador de snowboard e professor substituto em uma escola secundária em Windham, cresceu nas proximidades de Hunter e disse que sua família se mudou para a área pela primeira vez na década de 1860. Ele também trabalha em uma oficina mecânica e produz noites de comédia locais, personificando o que descreveu como “a agitação de uma cidade montanhosa”.
Windham tem mudado lentamente ao longo dos anos, disse ele, atendendo cada vez mais às pessoas da cidade com altos salários. Mas esta nova tentativa de uma experiência de esqui de luxo parece-lhe um exagero.
“Sou a definição de um morador local e não vejo muito apetite por esse tipo de coisa”, disse Fromer, 39 anos. . E se eles estivessem dispostos a gastar tanto dinheiro para esquiar, estariam em Verbier, Chamonix, Aspen ou algum lugar parecido.”
E embora Windham tenha sido gentrificada há anos, Fromer disse que a cidade ainda não foi invadida por varejistas sofisticados e comodidades de luxo. Ele teme que a transformação da montanha acelere uma mudança nessa direção e que os moradores locais sejam prejudicados.
“Não haverá cinco gerações de famílias que serão capazes de justificar ficar aqui como a minha”, disse ele. “Como alguém que tem um interesse verdadeiro no bem-estar desta comunidade, isso parte meu coração e me assusta, para ser honesto com você.”
Os Catskills têm vivido um “renascimento” há várias décadas, de acordo com Marisa Scheinfeld, historiadora visual. Ela publicou “The Borscht Belt”, que ilustrou a transição da região desde o seu apogeu como destino de férias para famílias judias em meados do século XX até agora.
Mas a pandemia acelerou a transformação, à medida que as pessoas começaram a viajar para o norte e a comprar imóveis. Entre junho de 2019 e maio de 2022, o número de casas disponíveis para venda no condado de Greene, que inclui Windham, caiu de 595 para 213, contribuindo para uma crise de habitação acessível.
“É uma epidemia americana, onde ouvimos falar do próximo ponto crítico, então vamos lá, e os preços aumentam”, disse Scheinfeld. “Isso apresenta esses dilemas para os moradores locais que não podem pagar.”
Os otimistas, que incluem Bove, esperam que o clube consiga encontrar um meio termo – e uma maneira de ter sucesso.
“Sem dúvida, seríamos uma cidade totalmente diferente sem Windham Mountain”, disse ele.
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