Estávamos no auge da Guerra Fria na década de 1960 e Caracas estava no limite.
Os guerrilheiros marxistas na Venezuela recebiam armas e treino de Fidel Castro, de Cuba. Ao longo da fronteira oriental da Venezuela, os líderes anticoloniais da então Guiana Britânica agitavam a favor da independência.
Alarmado com a possibilidade de um líder guianense criar uma cabeça de ponte cubana na América do Sul, o presidente firmemente anticomunista da Venezuela, Rómulo Betancourt, apresentou uma estratégia que atenuou o impulso pela independência: nas Nações Unidas, o seu governo ressuscitou uma reivindicação de longa data de mais da metade do território da Guiana.
Agora, a disputa sobre Essequibo – uma região da Guiana rica em petróleo, quase do tamanho da Flórida – voltou à vida. Este mês, o presidente da Venezuela, Nicolás Maduro, revelou novos mapas que mostram o país como parte da Venezuela, nomeou um general do Exército como seu governador e ofereceu bilhetes de identidade venezuelanos às pessoas que vivem na região escassamente povoada.
O renascimento desta afirmação por parte da Venezuela revela o quanto mudou nesta parte da América do Sul desde a Guerra Fria – e o quanto, apesar da passagem do tempo, permanece o mesmo.
A luta contra o comunismo alinhou Betancourt com Washington na década de 1960, quando a Venezuela era um oásis democrático numa região que caía sob ditaduras militares.
Agora a Venezuela é governada por um governo socialista autoritário aliado de Cuba e do Irão. O país, a recuperar de um colapso económico que produziu um êxodo de migrantes para os Estados Unidos, tornou-se uma pedra no sapato de Washington.
A Guiana, há muito um dos países mais pobres da América do Sul, possui hoje uma das economias de crescimento mais rápido do mundo.
Enormes descobertas em Essequibo pela gigante petrolífera americana ExxonMobil estão a transformar o pequeno país numa potência energética global, com uma produção de petróleo vertiginosa.
Em contraste, a outrora florescente indústria petrolífera da Venezuela tem sido prejudicada pela má gestão, sanções e infra-estruturas em ruínas.
A Guiana “muito em breve produzirá mais petróleo do que a Venezuela”, disse Phil Gunson, analista do International Crisis Group que vive em Caracas há mais de duas décadas.
“Pensem no que isso irá fazer pela geopolítica da América do Sul, quando a Guiana for como um segundo Qatar”, acrescentou, referindo-se ao pequeno país da Península Arábica que utilizou a riqueza energética para elevar a sua posição global.
Os vastos recursos naturais de Essequibo influenciam a disputa territorial – o governo da Venezuela intensificou as denúncias à ExxonMobil, ao mesmo tempo que se preparava para iniciar o seu próprio processo de licitação para concessões de petróleo em território guianense que a Venezuela nem sequer controla.
À medida que as tensões aumentam, os Estados Unidos estão a aumentar a sua cooperação militar com a Guiana com o objectivo de melhorar a “prontidão e capacidades militares do país de língua inglesa para responder às ameaças à segurança”.
Até agora, os confrontos reais entre a Venezuela, com cerca de 150 mil militares activos, segundo estimativas da CIA, e a Guiana, com apenas cerca de 3 mil, parecem improváveis. Analistas políticos na Venezuela argumentam que Maduro está usando em grande parte a disputa para reunir apoio antes das eleições do próximo ano.
Maduro reuniu-se com o seu homólogo guianense, o presidente Irfaan Ali, na semana passada em São Vicente e Granadinas. Eles apertaram as mãos e concordaram em não usar a força e em se encontrar novamente. Mas Maduro manteve a reivindicação territorial.
John Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional dos EUA, disse que as autoridades americanas estavam a acompanhar a disputa “muito, muito de perto” e deixou claro que a administração acreditava que um acordo de 1899 que estabelece a actual fronteira entre a Venezuela e a Guiana Britânica “deveria ser respeitado”. ‘
“Não queremos ver isso acontecer”, disse ele aos repórteres este mês.
As tensões também complicam os esforços da administração Biden para descongelar as relações com a Venezuela. Os Estados Unidos suspenderam recentemente as sanções à indústria petrolífera da Venezuela, numa tentativa de melhorar a combalida economia do país. E na quarta-feira a administração Biden anunciou a libertação de um aliado de Maduro indiciado num esquema de suborno em troca da libertação de cidadãos norte-americanos detidos em prisões venezuelanas.
Mas o renascimento da disputa territorial por parte de Maduro está a desencadear apelos para a reimposição de sanções.
“Quando o presidente Biden lhe deu um centímetro, o presidente Maduro avançou um quilômetro”, disse o senador Roger Wicker, do Mississippi, o principal republicano no Comitê de Serviços Armados do Senado. “E sem nenhuma responsabilidade, ele está pegando mais.”
À medida que a administração Biden enfrenta pressão em Washington, a disputa e o envolvimento renovado dos Estados Unidos despertam fantasmas da época em que a Guiana ainda era uma colónia britânica e a Venezuela fazia uso de armas de fogo sobre uma faixa do seu território.
“Ironicamente, a disputa que está nas manchetes hoje tem origem no anticomunismo venezuelano da década de 1960”, disse Tamanisha J. John, uma estudiosa guianense de política negra na Universidade York, em Toronto.
Quando a Venezuela reivindicou o território da Guiana durante a Guerra Fria, os Estados Unidos procuraram publicamente manter a distância, argumentando – como faz agora o Departamento de Estado – que as diferenças entre os dois países deveriam ser discutidas em órgãos legais.
Mas nos bastidores, os Estados Unidos estavam tão preocupados como a Venezuela com a possibilidade de Cheddi Jagan, um dentista formado nos EUA que foi primeiro-ministro da Guiana Britânica e era visto por alguns como um esquerdista radical, poder exercer o poder após a independência da Guiana.
A CIA conduziu ações secretas na Guiana com o objetivo de diminuir as chances de Jagan, incluindo financiar secretamente greves trabalhistas e suspender as de seu adversário, Forbes Burnham, de acordo com documentos desclassificados obtidos pelo Arquivo de Segurança Nacional, um instituto de pesquisa da Universidade George Washington.
A certa altura, em 1964, a CIA discutiu uma proposta de golpe para derrubar o governo do Sr. Jagan, no qual ele e a sua esposa seriam “sequestrados e escondidos na Venezuela”, de acordo com um telegrama da CIA.
No final, a CIA manteve a sua campanha secreta, trabalhando com agentes de inteligência britânicos para garantir que Burnham, visto como mais flexível aos interesses dos EUA, seria o líder da Guiana.
Depois que a Guiana finalmente obteve a independência em 1966, com Burnham no comando, a satisfação de Washington com este resultado durou pouco. Ele desviou-se para a esquerda e presidiu um governo autoritário, abraçando a sua própria versão do socialismo e permanecendo no poder até à sua morte em 1985.
Em 1969, uma revolta separatista na Guiana chamada Rebelião Rupununi fracassou, o que levou a alegações de que a Venezuela estava a tentar fomentar a agitação no país recém-independente.
A disputa territorial ficou então em grande parte adormecida até 1982, quando outro presidente venezuelano, Luis Herrera Campíns, enfrentando uma queda de popularidade antes das eleições, a reanimou.
Sob Hugo Chávez, o líder da revolução de inspiração socialista da Venezuela, a política do país em relação à Guiana suavizou-se consideravelmente. Chávez visitou a Guiana em 2004 e a Venezuela exportou petróleo subsidiado para a Guiana em troca de arroz guianense.
Chávez chegou a afirmar o princípio de longa data na Guiana de que os Estados Unidos tinham pressionado a Venezuela a utilizar a reivindicação territorial para combater Jagan e, mais tarde, contra Burnham.
Ainda assim, Chávez nunca retirou a reivindicação da Venezuela, reflectindo o quão enraizada a questão permanece no país, onde abundam os livros sobre a disputa de Essequibo.
“Não importa quem está no poder na Venezuela”, disse Jan Mangal, antigo conselheiro petrolífero do anterior presidente da Guiana, David Granger. “Essequibo sempre será um futebol político que eles usarão.”
A disputa remonta a dois séculos e, em 1899, um tribunal em Paris estabeleceu a fronteira reconhecida internacionalmente. Mas uma carta de um dos advogados venezuelanos nesse tribunal, publicada em 1949, sugeria que o resultado era nulo porque envolvia um acordo secreto entre a Grã-Bretanha e a Rússia.
Na Venezuela, os opositores de Maduro também aproveitaram a reivindicação territorial. María Corina Machado, que foi recentemente eleita nas primárias para desafiar Maduro à presidência no próximo ano, fez uma viagem de canoa em 2013 à região em disputa, num esforço para fazer avançar a reivindicação da Venezuela.
Maduro, abordando a questão com toda a força, organizou um referendo no mês passado sobre a disputa territorial. O governo informou que mais de 95 por cento dos eleitores apoiaram a afirmação, embora os observadores tenham afirmado que a participação foi muito inferior ao esperado.
Posteriormente, o principal procurador da Venezuela acusou várias figuras importantes da oposição de traição e ordenou a sua prisão, dizendo que tinham recebido dinheiro da ExxonMobil para sabotar o referendo. A ExxonMobil não foi encontrada imediatamente para comentar.
Por seu lado, a Guiana, com uma população de apenas cerca de 800.000 habitantes, está a aumentar rapidamente a sua visibilidade devido à gestão dos recursos de Essequibo. A Venezuela, com cerca de 28 milhões de habitantes, produz atualmente cerca de 800 mil barris de petróleo por dia, cerca de duas vezes mais que a Guiana. Mas a produção da Guiana deverá aumentar para 1,2 milhões de barris por dia, segundo a Agência Internacional de Energia.
Nadar em óleo, porém, não proporciona muito conforto, pois a disputa é sombria.
Fay DeYoung, 63 anos, coproprietária guianense de um local recreativo à beira do lago em Essequibo, disse que preferiria evacuar o local em vez de viver sob o controle venezuelano.
“Já decidimos, se tivermos que ir, temos que ir”, disse ela. “Teremos apenas que deixar tudo e sair correndo.”
Anselm Gibbs contribuiu com reportagens da Guiana e Isayen Herrera da Venezuela.
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