Era hora, disse a testemunha, de contar toda a verdade sobre as coisas horríveis que ele havia feito.
Momentos antes de testemunhar esta semana num inquérito sobre um dos incêndios residenciais mais mortíferos da África do Sul, ele chamou um investigador de lado e disse que precisava de mudar a sua história. Foi ele quem, disse ele, iniciou o incêndio de 31 de agosto que envolveu um prédio de cinco andares no centro de Joanesburgo.
Soluçando enquanto falava, Sithembiso Mdlalose, 30 anos, disse a uma sala cheia de ouvintes atordoados que estrangulou um homem no piso térreo da habitação abandonada e superlotada e incendiou o corpo.
Após essa confissão no inquérito, o Sr. Mdlalose foi preso pela polícia, que está a realizar uma investigação criminal paralela ao incêndio, e acusado de 76 acusações de homicídio. Mas quando ele compareceu pela primeira vez num tribunal criminal, na quinta-feira, ainda havia muita confusão e mistério em torno desta reviravolta chocante numa tragédia que atraiu a atenção internacional para as péssimas condições de vida de milhares de pessoas em edifícios numa das cidades mais ricas de África.
Embora a confissão do Sr. Mdlalose no inquérito seja inadmissível, disseram os procuradores, a sua confissão reforçará a investigação criminal.
Mdlalose, que disse viver no edifício, pareceu surgir do nada aos advogados e activistas que trabalhavam com alguns dos antigos residentes do edifício, muitos dos quais disseram que não o conheciam. Ele foi uma das muitas testemunhas escolhidas para falar no inquérito, que começou em outubro.
Antes de comparecer ao inquérito, ele prestou à polícia um depoimento manuscrito que ficou muito aquém do que ele finalmente admitiu. No seu depoimento, obtido pelo The New York Times, o Sr. Mdlalose confessou que era um dos muitos criminosos que vendiam drogas no edifício, mas sugeriu que outros tinham matado a vítima inicial e incendiado-a.
Mdlalose prestou esse depoimento à polícia há cerca de um mês. Uma porta-voz do Serviço de Polícia Sul-Africano recusou-se a comentar quando lhe perguntaram por que razão não tinha sido preso antes.
Alguns defensores das vítimas temem que o testemunho bombástico do Sr. Mdlalose esta semana possa obscurecer as falhas mais amplas que levaram ao incêndio, que o inquérito pretende expor. Os testemunhos até agora revelaram que o edifício ocupado ilegalmente, que é propriedade da cidade, estava repleto de riscos de incêndio que as autoridades não conseguiram resolver, disse Nigel Branken, um activista dos direitos dos imigrantes que está a trabalhar com sobreviventes do incêndio.
“A minha preocupação é que a cidade diga: ‘Ah, ótimo, temos alguém’, e eles possam se livrar de suas obrigações”, disse Branken.
“A cidade é culpada por mais mortes do que o cara que iniciou o incêndio”, acrescentou.
Mlimandlela Ndamase, porta-voz do presidente da Câmara de Joanesburgo, apelou à prudência antes de precipitar o julgamento.
“Vamos esperar a conclusão da investigação e então entenderemos que responsabilidade ou obrigação recai sobre quem”, disse ele.
Esta semana, a culpa e o medo levaram Mdlalose a confessar que tinha provocado o incêndio, segundo Nomzamo Zondo, diretor executivo do Instituto de Direitos Socioeconómicos, que esteve presente na audiência de inquérito. Outra pessoa que estava lá, mas não estava autorizada a comentar, disse que o Sr. Mdlalose chamou de lado uma das pessoas encarregadas de apresentar provas e disse que queria dizer a verdade.
Mdlalose, cuja idade a polícia deu no início desta semana como 29 anos, falou ao inquérito a portas fechadas com medo de que os criminosos que operavam no edifício o matassem, mas advogados e activistas que estavam na sala contaram a sua história depois. .
Ele testemunhou que trabalhava para um traficante de drogas quando foi chamado para agredir um homem que havia entrado em uma disputa com o traficante, disseram os observadores. Mdlalose, que disse estar drogado com metanfetaminas na altura, disse que encontrou o homem já amarrado, com um saco na cabeça, num quarto do edifício.
Ele bateu no homem até ele ficar inconsciente e ensanguentado, e só quando retirou a bolsa é que reconheceu o homem, disse ele. Em pânico com a possibilidade de ser identificado se o homem sobrevivesse, disse ele ao inquérito, estrangulou-o com as próprias mãos, depois encharcou o corpo com gasolina e incendiou a sala para esconder o seu crime.
No seu depoimento escrito anterior à polícia, o Sr. Mdlalose admitiu ter espancado o homem juntamente com outros. Ele disse nesse comunicado que o homem, que ficou caído em uma cadeira, morreu devido aos ferimentos. Ele e seus cúmplices jogaram gasolina no corpo do homem e ao redor da sala, mas saíram sem atear fogo, disse o comunicado.
No inquérito público, Mdlalose disse que decidiu confessar tudo quando alguém que o viu carregando gasolina para o prédio o convenceu a se entregar. Essa testemunha testemunhou no inquérito um dia antes.
No tribunal na quinta-feira, como réu criminal, vestindo uma parca cáqui desbotada com fiapos no cabelo, Mdlalose mal falou em um sussurro enquanto um magistrado explicava a longa sentença de prisão que agora enfrentava por múltiplas acusações de homicídio, tentativa de homicídio e incêndio criminoso.
Phindi Mjonondwane, porta-voz da promotoria, disse que os promotores estavam abertos a um acordo judicial.
Para sua própria segurança, Mdlalose permanecerá numa cela privada, disse o seu advogado de defesa, Dumisani Mabunda. A investigação pode levar anos, alertou, acrescentando que o seu cliente está disposto a cooperar com a polícia.
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