Um venenoso legado da Guerra Fria que desafia uma solução

De 1950 a 1990, o Departamento de Energia dos EUA produziu uma média de quatro bombas nucleares todos os dias, transformando-as em fábricas construídas às pressas com poucas salvaguardas ambientais que deixaram para trás um vasto legado de resíduos radioativos tóxicos.

Em nenhum lugar os problemas foram maiores do que em Hanford Site, no estado de Washington, onde engenheiros enviados para limpar a bagunça após a Guerra Fria descobriram 54 milhões de galões de lodo altamente radioativo deixados pela produção do plutônio nas bombas atômicas dos Estados Unidos, incluindo a lançada no Cidade japonesa de Nagasaki em 1945.

Limpar os tanques subterrâneos que estavam liberando resíduos venenosos em direção ao rio Columbia, a apenas seis milhas de distância, e de alguma forma estabilizá-lo para descarte permanente, apresentou um dos problemas químicos mais complexos já encontrados. Os engenheiros pensaram que o haviam resolvido anos atrás com um plano elaborado para bombear o lodo, incorporá-lo ao vidro e depositá-lo nas profundezas das montanhas do deserto de Nevada.

Mas a construção de uma estação de tratamento químico de cinco andares e 137.000 pés quadrados para a tarefa foi interrompida em 2012 – após um gasto de US$ 4 bilhões – quando foi descoberto que ela estava repleta de defeitos de segurança. A superestrutura nua da usina permaneceu naftalina por 11 anos, um poderoso símbolo do fracasso da nação, quase 80 anos após a Segunda Guerra Mundial, em lidar decisivamente com o legado mais mortal da era atômica.

A limpeza em Hanford está agora em um ponto de inflexão. O Departamento de Energia está em negociações a portas fechadas com autoridades estaduais e com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, tentando reformular o plano. Mas muitos temem que os compromissos mais prováveis, que podem ser anunciados nos próximos meses, coloquem em risco a velocidade e a qualidade da limpeza.

O governo agora parece estar avaliando seriamente a necessidade de deixar milhares de galões de resíduos enterrados para sempre nos tanques subterrâneos rasos de Hanford, de acordo com alguns dos familiarizados com as negociações, e proteger alguns dos resíduos não em vidro impenetrável, mas em um invólucro de argamassa de concreto que quase certamente se deterioraria milhares de anos antes dos materiais tóxicos que ele foi projetado para conter.

“O Departamento de Energia está chegando a uma grande encruzilhada”, disse Thomas Grumbly, ex-secretário adjunto do departamento que supervisionou os primeiros dias do projeto durante o governo Clinton.

Sucessivos secretários de energia nos últimos 30 anos, disse ele, “bateram a cabeça contra a parede” para criar uma tecnologia e um orçamento que fizessem o problema desaparecer não apenas em Hanford, mas também em outras instalações de armas nucleares ao redor do mundo. país.

Plantas na Carolina do Sul, Washington, Ohio e Idaho que ajudaram a produzir mais de 60.000 bombas atômicas têm toneladas de detritos radioativos que permanecerão radioativos por milhares de anos. E ao contrário das usinas nucleares, cujos resíduos consistem em pastilhas de urânio seco trancadas em tubos de metal, as instalações de armas estão lidando com milhões de galões de lama semelhante a manteiga de amendoim armazenados em tanques subterrâneos antigos.

Dois milhões de libras de mercúrio permanecem nos solos e águas do leste do Tennessee. Plumas radioativas estão contaminando o aquífero Great Miami perto de Cincinnati.

Local após local, a solução se resumia a uma escolha entre uma limpeza cara, que durava décadas, ou uma ação mais rápida que deixava uma grande quantidade de resíduos no local.

Hanford, com cerca de 580 milhas quadradas de deserto de estepe arbustiva no centro-sul do estado de Washington, é o maior e mais contaminado de todos os locais de produção de armas – poluído demais para ser devolvido ao uso público. Mas o problema é urgente, dado o risco de radionuclídeos contaminarem o rio Columbia, uma linha de vida vital para cidades, fazendas, tribos e vida selvagem em dois estados.

A busca por uma solução se arrastou tanto que há pressão para produzir algum resultado para todos os gastos maciços, mesmo que não atendam às expectativas anteriores. Isso pode marcar um retrocesso dramático nas promessas de longa data feitas aos residentes próximos – que tiveram tumores na tireoide, no sistema reprodutivo e no sistema nervoso ligados por pesquisadores à exposição durante a era da produção de plutônio – de que o governo aderiria aos mais altos padrões de limpeza possíveis.

As negociações entre autoridades federais e estaduais envolveram estender o cronograma de limpeza e usar argamassa em vez de vidro para estabilizar cerca de metade dos resíduos radioativos de baixo nível retirados do local, bem como milhares de galões de resíduos presos nos tanques quando o resto do lixo de alto nível é removido.

O potencial para um acordo que permitiria que alguns desses resíduos permanecessem no fundo dos tanques provocou grandes divergências entre os especialistas: alguns dizem que usar argamassa para revestir seria uma solução econômica e cientificamente segura. Os críticos alertam que os resíduos podem sobreviver à argamassa e vazar novamente nos séculos futuros.

Funcionários do Departamento de Energia dizem que qualquer plano adotado será suficiente para tornar o local seguro para as gerações futuras e que qualquer resíduo deixado para trás não representaria ameaça à saúde humana.

Brian Vance, um ex-capitão de submarino da Marinha que é o gerente local do departamento em Hanford, disse que as expectativas originais se depararam com formidáveis ​​obstáculos científicos e financeiros. Ele disse que os engenheiros estavam tentando encontrar uma solução que fosse segura e possível.

“Se você pensar nas decisões tomadas na década de 1990, o plano do projeto era um pouco diferente”, disse ele. Exigia tecnologia não comprovada que era “fácil de fazer na prancheta, mas difícil de fazer à medida que você avança e vê as realidades”.

O Sr. Grumbly disse que apresentou ao governo Clinton, anos atrás, estimativas orçamentárias. de centenas de bilhões de dólares para limpar antigas instalações de armas nucleares em todo o país. Funcionários do Escritório de Administração e Orçamento disseram a ele “para nunca mostrá-los publicamente”, lembrou ele.

“Eles não priorizaram isso”, disse ele sobre o governo federal, observando que, mesmo agora, o governo Biden não havia nomeado um secretário adjunto para supervisionar a limpeza.

Tal como está, o trabalho de tratar os resíduos do tanque em Hanford sozinho carrega um preço oficial de até $ 528 bilhões; no ritmo atual de gastos, pode levar séculos para orçar e terminar o projeto.

O Congresso enviou cerca de US$ 2,8 bilhões este ano para o local, com cerca de US$ 1,7 bilhão alocados para a limpeza dos tanques. Mas houve relativamente pouco progresso real.

Gary Brunson, ex-diretor de engenharia do Departamento de Energia da estação de tratamento de resíduos, disse que a limpeza foi um fracasso. Ele e dois outros gerentes técnicos abriram um processo de denúncia em 2013 contra a principal empreiteira de limpeza, a Bechtel e seu parceiro, acusando a empresa de fazer um trabalho defeituoso e depois fazer lobby ilegalmente para aumentar o orçamento. O processo foi acompanhado pelo Departamento de Justiça e liquidado em 2016 por US$ 125 milhões.

Colocar o foco no tratamento de resíduos menos perigosos e de baixo nível mais rapidamente seria parte de um recuo significativo na missão, na opinião de Brunson.

“Todo o propósito daquela planta era tratar os resíduos de alto nível”, disse ele. “Eles não poderiam fazer isso, então estão tratando resíduos de baixo nível. Eles não têm um plano abrangente, então estão criando essas metas provisórias.”

A arquitetura original para imobilizar os resíduos do tanque era separá-los quimicamente, usando a estação de tratamento agora desativada, em fluxos de baixa e alta radioatividade. Então, duas plantas de fusão separadas – vulcões feitos pelo homem que operam na temperatura da lava – envolveriam ambos em vidro.

Mas exatamente como fazer isso com segurança provou ser indescritível.

“Eles construíram uma das ratoeiras mais complexas do mundo”, disse Brunson. “Isso nunca vai funcionar.”

A realidade, disse ele, é que os 54 milhões de galões de lodo provavelmente nunca serão removidos; ele acredita que será rejuntado e deixado no local para as gerações futuras lidarem.

A construção da estação de tratamento químico foi interrompida pelo secretário de energia do ex-presidente Barack Obama, Steven Chu, em meio a alegações de que o processo poderia levar a explosões de gás hidrogênio e fissão nuclear espontânea.

O US Government Accountability Office recomendou o abandono da usina, devido aos custos de fazê-la funcionar. “Poderíamos construir um elevador para a lua. Eu colocaria a estação de pré-tratamento na mesma categoria”, disse Nathan Anderson, diretor da equipe ambiental do GAO.

Depois vem a questão da estabilização permanente dos resíduos. Quase ninguém discorda que os resíduos de alto nível mais perigosos devem ser envoltos em vidro e enterrados em um repositório geologicamente estável, como Yucca Mountain, em Nevada, um local que há décadas está politicamente fora de questão.

Mas o que fazer com os resíduos de nível inferior é menos certo, e isso é uma parte importante das negociações atuais. O GAO concluiu que rejuntar grande parte seria tão ambientalmente seguro quanto colocá-lo em vidro, fazer o trabalho mais rapidamente, economizar bilhões de dólares e representar um risco menor de acidente industrial.

Mas o gerente de projeto de Hanford do Departamento de Ecologia de Washington, David Bowen, considera isso um risco à segurança e quer que seja enviado para fora do estado.

Há riscos ainda maiores em lidar com os resíduos de alto nível.

Mesmo que a maior parte seja vitrificada, os engenheiros estimam que até 1% da lama radioativa pode ser deixada para trás quando a maior parte do lixo for removida, de acordo com documentos do Departamento de Energia e autoridades estaduais.

Autoridades de energia dizem que os níveis de radioatividade de qualquer resíduo residual seriam relativamente baixos e que a argamassa impediria que os tanques desmoronassem à medida que enferrujassem.

Mas o total de resíduos deixados para trás pode chegar a centenas de milhares de galões, e os críticos dizem que pode ser altamente perigoso.

“Quanto mais perto você chega do fundo desses tanques, mais resíduos radioativos, tóxicos e perigosos ficam”, disse Geoffrey Fettus, advogado do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, que processou o governo pela limpeza de Hanford.

“Nós nos oporíamos a isso”, disse Nikolas Peterson, diretor executivo do grupo de vigilância Hanford Challenge, que há muito pressiona por uma solução segura.

Houve algum progresso. Trabalhadores de limpeza demoliram prédios contaminados, limparam o solo ao longo do Columbia e estabilizaram sete reatores que produziam plutônio.

Mas em torno do centro de Washington, uma área que abriga os famosos vinhedos e pomares de macieiras do estado, há um crescente sentimento de impaciência.

Líderes da nação Yakama, uma tribo de 11.000 membros cujas terras ancestrais já incluíram o local de Hanford, dizem que seu tratado de 1855 prometia que os membros da tribo teriam o direito de caçar e pescar em terras saudáveis.

“Antes do Projeto Manhattan, havia um acordo de que esta área seria devolvida ao que era”, disse Trina Sherwood, especialista em cultura do departamento de recursos naturais da tribo. “Como podemos concordar em deixar o veneno na terra?”

No entanto, devolver a terra ao que era antes é um resultado que quase ninguém espera.

“Existem partes do local que nunca serão demolidas”, disse Vance, gerente do local de Hanford. “Vamos ficar aqui por muito tempo.”