Uma crosta gelada no Estreito de Mackinac está a derreter-se em lama no topo de um canal estreito e cintilante, apreciado pela sua beleza e pelo seu papel no apoio à economia local.
Serpenteando ao longo do fundo do estreito de tráfego intenso, que liga o Lago Huron ao Lago Michigan, está uma secção de seis quilómetros de um oleoduto e gasoduto conhecido como Linha 5, no centro de um debate sobre se pertence ou não àquele local.
A luta pela Linha 5, tanto no Michigan como no Wisconsin, onde outra secção do gasoduto atravessa a reserva de Bad River, poderá ter implicações abrangentes para o poder dos estados de regular os combustíveis fósseis, para a soberania tribal e para as relações EUA-Canadá. Algumas ou todas estas questões virão à tona nas próximas eleições presidenciais.
Tanto Wisconsin quanto Michigan são estados decisivos. E em qualquer dos casos o debate sobre a Linha 5 poderá complicar a política do ano eleitoral, especialmente porque os candidatos competem para obter qualquer vantagem junto dos eleitores que possam encontrar, seja em questões ambientais, na dependência de combustíveis fósseis ou no emprego.
A política da Linha 5 pode ficar complicada. No Michigan, por exemplo, sindicatos e grupos ambientalistas, ambos constituintes de tendência fiável de esquerda, estão divididos. O trabalho organizado apoia-o pelos empregos e benefícios económicos que traz. Mas ambientalistas em Michigan, bem como no vizinho Wisconsin, querem fechar a Linha 5 por causa do potencial de derramamentos.
Todos os dias, o gasoduto, que é propriedade da Enbridge, uma empresa canadiana de energia, transporta 540 mil barris de petróleo bruto e líquidos de gás natural através de Wisconsin e Michigan antes de terminar em Ontário e abastecer refinarias e fábricas de produção em toda a região.
Embora as grandes questões de campanha em Michigan incluam a mudança da indústria automobilística para veículos elétricos, em oposição à Linha 5, a controvérsia do gasoduto pode ser cada vez mais difícil de ser evitada pelos candidatos. Mais de duas dúzias de nações tribais em Michigan, Wisconsin e Minnesota, todas atravessadas pelos oleodutos de Enbridge, assinaram uma carta aberta ao presidente Biden pedindo ao seu governo que se envolvesse. Eles dizem que o silêncio contínuo do governo federal sobre a Linha 5 iria “eviscerar” a capacidade de todas as nações tribais de proteger as suas terras e recursos.
Na visita de Biden a Michigan e Wisconsin este mês, ele não mencionou a Linha 5, embora seu governo tenha se comprometido a realizar uma revisão ambiental completa do projeto. Essa revisão está prevista para 2026.
Ao mesmo tempo, processos judiciais federais também estão surgindo em Michigan e Wisconsin, que estão longe de ser um bloqueio para qualquer um dos candidatos presidenciais.
No Michigan, a Procuradora-Geral Dana Nessel abriu um processo para desmantelar o trecho de seis quilômetros da Linha 5 que fica abaixo do Estreito, chamando o oleoduto de “uma bomba-relógio no coração dos Grandes Lagos”. E em Wisconsin, a Bad River Band do Lago Superior Chippewa entrou com uma ação no tribunal federal argumentando que Enbridge está invadindo sua reserva. Um juiz federal concordou, multando a Enbridge em US$ 5,1 milhões e ordenando que ela redirecionasse o gasoduto dentro de três anos.
A empresa apelou da decisão. Este mês, funcionários do Departamento de Justiça sinalizaram no tribunal que planejavam apresentar um relatório sobre o caso em abril.
Enquanto as lutas judiciais continuam, a Enbridge propôs o que considera serem soluções em ambos os estados. Em Michigan, Enbridge quer construir um túnel de concreto centenas de metros abaixo do leito do lago que envolveria uma nova seção da Linha 5. No final do ano passado, a Comissão de Serviço Público de Michigan aprovou o plano. E em Wisconsin, um tribunal federal ordenou que Enbridge desviasse o gasoduto das terras tribais.
“A Enbridge continua focada na construção do Túnel dos Grandes Lagos, que tornará um oleoduto mais seguro e protegerá as águas dos Grandes Lagos, o meio ambiente e as pessoas, ao mesmo tempo que garantirá segurança e confiabilidade energética a longo prazo e apoiará os empregos e a economia de Michigan”, Enbridge disse em uma declaração enviada por e-mail ao The New York Times após os argumentos de apelação de Michigan na semana passada.
Ambas as soluções de Enbridge foram criticadas por ambientalistas, que afirmam que não são infalíveis.
Em Wisconsin, funcionários de Bad River dizem que o plano da empresa ainda deixaria a água potável e o Lago Superior vulneráveis caso ocorresse um vazamento. A Agência de Proteção Ambiental também levantou preocupações sobre o desvio proposto junto ao Corpo de Engenheiros do Exército, que é responsável pela emissão de licenças, citando “impactos adversos substanciais e inaceitáveis” na bacia hidrográfica do Rio Bad.
Os projetos de petróleo e oleodutos provaram ser um terreno político difícil para Biden, que fez campanha com promessas de reduzir a dependência americana dos combustíveis fósseis, a fim de controlar as alterações climáticas.
No início, a administração Biden cancelou uma licença importante para o oleoduto Keystone XL. Mas não tomou medidas para impedir a expansão de Enbridge noutro oleoduto, a Linha 3, no Minnesota, e defendeu a decisão do Corpo de Engenheiros do Exército de conceder as licenças necessárias, irritando os activistas climáticos que citaram as promessas de campanha de Biden. A administração Biden também apoiou o projeto de perfuração de petróleo Willow, de US$ 8 bilhões, em terras federais no Alasca.
O ex-presidente Donald J. Trump, o suposto rival republicano de Biden na disputa pela Casa Branca nas eleições presidenciais de novembro, tomou medidas para acelerar a construção de oleodutos e outros projetos petrolíferos enquanto estava no cargo.
Em sua carta a Biden, as autoridades tribais pediram ao seu governo que acabasse com “o silêncio dos Estados Unidos sobre esta questão” e avaliasse os méritos da afirmação de Enbridge de que um tratado de 1977 com o Canadá dá a Enbridge o direito indefinido de bombear petróleo através da Linha. 5, em terras tribais.
O governo canadense é um grande defensor da Enbridge e apresentou petições apoiando-a em ambos os processos federais. Num comunicado, o governo canadense disse: “Manter a Linha 5 aberta e operando com segurança é essencial para as economias dos Estados Unidos e do Canadá”.
“Não esperaria que o governo dos EUA aplicasse armas duras a um dos seus aliados mais próximos e dissesse que um tratado que os nossos dois países fizeram já não se aplica”, disse Mike Fernandez, vice-presidente sénior de Enbridge.
Em Michigan, os combustíveis fósseis são uma parte importante da economia. O estado tem o segundo maior número de campos de armazenamento de gás natural, depois da Pensilvânia. Mais de três quartos das famílias de Michigan usam gás natural como fonte primária de aquecimento doméstico, e é um dos maiores usuários residenciais de gás natural, por cliente, no país.
Além do apoio sindical ao gasoduto, muitos membros da comunidade empresarial apoiam a continuação do seu funcionamento. “Muitas pessoas disfarçam a sua oposição dizendo que querem proteger os Grandes Lagos e querem realmente livrar-se dos combustíveis fósseis”, disse Jim Holcomb, presidente da Câmara de Comércio do Michigan. “Se desaparecesse, seria prejudicial para a economia de Michigan.”
Grupos como o Sierra Club citam o potencial de danos causados por possíveis derrames de petróleo da Linha 5, particularmente os riscos para os Grandes Lagos.
Em 2010, um oleoduto diferente de Enbridge derramou mais de um milhão de galões de petróleo bruto no rio Kalamazoo, perto de Marshall, Michigan. Um relatório do National Transportation Safety Board descobriu que “falhas organizacionais generalizadas em Enbridge” levaram ao derramamento, citando, entre outras coisas , a ruptura não foi detectada por mais de 17 horas, período durante o qual a equipe continuou a bombear óleo através da linha rompida.
Após esse derramamento, a Enbridge assinou um decreto de consentimento com a EPA que exigia mais inspeções das linhas existentes da Enbridge em Michigan, incluindo a Linha 5. Uma dessas inspeções da Linha 5 encontrou empenamento, corrosão e perda de sedimentos que, segundo a agência, deixaram os oleodutos sem suporte. o Estreito.
Um relatório encomendado por autoridades de Michigan em 2017 determinou que o maior risco de ruptura ou derramamento era devido a um ataque de âncora, um prenúncio de um ataque de âncora que realmente aconteceu em 2018. A Linha 5, que se divide em dois oleodutos sob o Estreito, foi amassada tão mal que Enbridge aplicou uma manga para cobrir a parte danificada.
Como candidata a governadora de Michigan em 2018, Gretchen Whitmer, democrata e aliada de Biden, fez campanha com promessas de responsabilizar Enbridge. Durante o seu mandato, ela promoveu uma agenda destinada a combater as alterações climáticas, endurecendo os padrões de energia limpa para as empresas e acrescentando mais protecções para os Grandes Lagos, entre outros programas.
Ela emitiu uma ordem executiva revogando a servidão de Enbridge no Estreito em 2019. Mas Enbridge continuou bombeando e abriu seu próprio processo contra o estado, dizendo que o tratado de 47 anos entre os Estados Unidos e o Canadá lhe dava o direito de operar ininterruptamente. O processo tramita na Justiça Federal.
Na zona rural ao longo do Estreito, onde bétulas e cedros ladeiam autoestradas de faixa única e a próxima curva da estrada pode oferecer um vislumbre das águas azuis cintilantes do lago que se estendem até ao horizonte, o destino da Linha 5 está a pesar sobre os residentes.
Whitney Gravelle, presidente da comunidade indígena de Bay Mills, trabalhou durante anos para fechar a Linha 5. Ela disse que o Estreito faz parte do território cedido pelo tratado da tribo, o que dá à comunidade direitos ilimitados de caça e pesca. Se um derramamento acontecesse, isso violaria esses direitos, disse ela. Além disso, ela disse que o local proposto para o novo túnel prejudicaria locais culturais e locais usados para cerimônias religiosas.
“Quando você corta os laços com a paisagem, é quase como a destruição de uma parte da sua identidade”, disse ela.
“Nossa economia é baseada nos lagos”, disse Desiree Allan, bartender de um lugar chamado Johnnie’s on 2, que, com seus painéis de madeira e luzes de Natal, está entre os únicos estabelecimentos abertos após o jantar durante a entressafra em St. Michigan, uma cidade turística de cerca de 2.500 habitantes às margens do Estreito de Mackinac. “Se alguma coisa acontecesse, devastaria a área”, disse ela.
Mas a preocupação com os riscos não era universal. Greg Tamlyn, jantando com um amigo no final do bar, disse que o plano de Enbridge para um túnel de proteção era uma solução razoável para evitar um vazamento no Estreito. Ele chamou isso de nada mais do que “apenas um projeto de construção”.
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