Um jovem jogador de basquete e um treinador se encontraram bem a tempo

Arthur Dukes Jr. jogava basquete sempre que podia, e foi por isso que ele apareceu para uma sessão de ginástica aberta na Escola Pública 92, no Harlem, uma noite do ano passado. Aos 21 anos, ele morava em um apartamento de dois quartos com os pais e sete irmãos enquanto trabalhava como segurança em uma sapataria.

Suas aspirações ao baile universitário haviam fracassado e ele estava tirando uma folga da escola depois de não conseguir se dar bem em três instituições diferentes.

Naquela noite, porém, ele foi abordado por Paris Underwood, uma professora local que percebeu que ele tinha talento bruto. “Ligue para esse número”, disse-lhe o Sr. Underwood, entregando-lhe um cartão de visita.

Nela estava o nome de Jarrett Lockhart, técnico do time masculino de basquete do LaGuardia Community College, em Long Island City, Queens.

Um ano depois, o Sr. Dukes é capitão do time do LaGuardia e o artilheiro entre todos os jogadores da Divisão III da National Junior College Athletic Association. Ele tem média de 31,2 pontos por jogo na temporada regular, que termina neste fim de semana.

“Sempre soube que o basquete seria minha única saída”, disse Dukes, hoje com 22 anos.

Em seu primeiro jogo pelo LaGuardia, contra o Borough of Manhattan Community College, o Sr. Dukes marcou 27 pontos. Ele tinha 50 pontos quando seu time perdeu por 97-93 para o Kingsborough Community College, no Brooklyn. Esse foi um dos dois jogos em que Dukes, armador, marcou 50 pontos. “Rapidamente percebi: OK, este é o cara certo”, disse Lockhart. “Ele é um dos trabalhadores mais esforçados que já treinei.”

A temporada não foi perfeita para os Red Hawks do LaGuardia Community College, parte do sistema da City University of New York.

Apesar dos esforços de Dukes, o recorde do LaGuardia é de quatro vitórias e 17 derrotas, um reflexo dos desafios enfrentados pelos programas “JUCO” da Divisão III – essencialmente o nível mais baixo de esportes universitários competitivos. Eles não estão autorizados a fornecer bolsas de estudo para atletas e incluem jogadores que fazem malabarismos com aulas, empregos, custos de moradia e responsabilidades familiares.

Mas a temporada ainda assim foi um triunfo para uma escola que durante anos não teve um time de basquete e para um jogador que pensava que seus sonhos universitários haviam sido frustrados pela pandemia do coronavírus, pelo vício em remédios vendidos sem receita e pela rotina de estresse financeiro. Por um breve período no meio da temporada, o Sr. Dukes e sua namorada foram despejados de um quarto que ela estava alugando e acabaram em quartos alugados por noite, sem aquecimento e comodidades básicas.

Agora Dukes, que após esta temporada terá mais dois anos de elegibilidade para jogar na faculdade, está sendo recrutado por universidades da Divisão II que poderiam lhe fornecer bolsas de estudo e um caminho para um diploma universitário de quatro anos, disse seu treinador.

Andy Walker, diretor de atletismo e recreação do LaGuardia, ex-jogador da NBA e técnico da Divisão I, disse que o sucesso de Dukes aponta para as oportunidades que o atletismo pode oferecer. “Aqui está um jovem que está ressurgindo das cinzas e tendo seu talento não reconhecido vindo à tona”, disse ele.

“Esta é a promessa da faculdade comunitária”, continuou o Sr. Walker. “Isso lhe dá um novo começo para reimaginar seu futuro e criar sua nova narrativa.”

Dukes mostrou talento para o basquete desde muito jovem, disse seu pai, Arthur Dukes Sr., que levava o jovem Arthur e seus irmãos para correr no Riverbank State Park e em quadras e academias comunitárias. “Eu só queria que ele aguentasse uma surra e se levantasse, porque ele é pequeno”, disse ele. (O jovem Sr. Dukes tem cerca de 1,70 metro. “Joga muito maior do que sua altura”, disse Lockhart.)

Durante quatro anos, antes de fundar o LaGuardia, o jovem Sr. Dukes fez tudo o que pôde para se conectar ao basquete, mas foi uma série de falsos começos. Em 2019, ele se formou na Thurgood Marshall Academy for Learning and Social Change, uma escola secundária no Harlem, e foi recrutado para jogar basquete no Mohawk Valley Community College, em Utica. Ele não teve muito tempo de jogo e o ano letivo foi interrompido pela pandemia. O Sr. Dukes voltou para casa.

Ele se transferiu para a Universidade do Kansas com a intenção de tentar ser substituto no time de basquete da escola, que é altamente classificado na Divisão I da NCAA – um tiro no escuro para o Sr. Dukes, mesmo nas melhores condições. Com ajuda financeira, ele se matriculou e viajou o mais longe que já esteve de Nova York. Na viagem de táxi do aeroporto até o dormitório, o motorista o acusou de tentar roubar dinheiro e chamou a polícia, disse Dukes. “Os policiais foram cavalheiros e realmente me ajudaram”, disse ele, mas foi uma introdução desfavorável à sua nova comunidade. Quando soube que, por causa da pandemia, o time de basquete não realizaria testes presenciais, o Sr. Dukes saiu depois de um semestre.

Enquanto lutava contra a ansiedade em relação ao futuro, ele começou a tomar Benadryl para ajudá-lo a dormir. Morando em casa, ele conseguiu um emprego como segurança na Foot Locker. Sua dependência da droga se aprofundou – ele tomava cerca de uma dúzia de comprimidos por noite, disse ele – e então um amigo lhe deu Percocet para experimentar.

“Arthur veio até nós, sentou-se ao pé da cama e disse: ‘Tenho um problema’”, disse sua mãe, Shawnise Dukes. Eles encontraram uma instalação de tratamento para ajudá-lo a ficar limpo.

Ele se matriculou no Monroe College, no Bronx, e fez um teste para o time de basquete. Ele não conseguiu, mas se tornou gerente de equipe, lavando uniformes e carregando equipamentos em ônibus. “Qualquer coisa que eu pudesse fazer para estar perto do basquete”, disse ele.

Esse sentimento levou Dukes a jogar bola sempre que podia, inclusive na noite em que recebeu um cartão de visita do técnico do time LaGuardia. “Já faz um tempo que não tenho uma oportunidade de bater na minha porta”, disse ele. “Eu me acostumei com as pessoas meio que me atropelando.”

Dukes precisava de alguém que lhe desse uma chance, ao mesmo tempo em que Lockhart estava focado em recriar um programa de basquete.

Em 2016, o LaGuardia encerrou seu programa atlético depois que uma briga entre estudantes se tornou um transtorno, disse um porta-voz da escola.

Mas numa faculdade comunitária como LaGuardia – onde 88% do corpo discente é hispânico, negro ou asiático e 99% recebe ajuda financeira – manter os estudantes envolvidos na vida no campus aumenta a probabilidade de se formarem com um diploma de associado, disse o presidente da LaGuardia, Kenneth Adams.

Quando os administradores decidiram trazer de volta algumas equipes, contrataram o Sr. Lockhart. Ele rapidamente tentou encontrar pelo menos cinco homens que atendessem aos requisitos da liga de que os atletas fossem estudantes em tempo integral com média de notas de 2,0. Em 2022-23, primeira temporada do treinador, o time venceu um jogo.

Quando o Sr. Lockhart se conectou com o Sr. Dukes, as coisas começaram a melhorar para os dois homens. Eles trabalharam em exercícios de drible e ferramentas mentais para ajudar Dukes a “abraçar o contato”, disse ele, enquanto movia a bola e arremessava. Eles discutiram estratégia, estatísticas e técnicas de outros jogadores. “Passamos horas na academia, só nós dois”, disse Dukes.

Seu jogo exuberante, disse Dukes, é principalmente uma prova de Lockhart, que o ajudou a desbloquear e aprimorar suas habilidades.

“Foi o amor e o carinho do treinador certo”, disse ele.

No outono passado, quando Dukes e sua namorada foram despejados de sua casa e passaram cerca de uma dúzia de noites em hotéis SRO, Dukes finalmente recorreu ao seu treinador.

“Coloquei meu chapéu de pai e disse: ‘Precisamos situar você. O basquete é secundário’”, disse Lockhart. Ele entrou em contato com a LaGuardia Cares, a secretaria da escola que ajuda a atender às necessidades básicas dos alunos, incluindo moradia e insegurança alimentar. Seu diretor encontrou para o jovem casal um apartamento no Bronx.

Esta semana, os Red Hawks jogaram contra o Dutchess Community College, classificado em 11º lugar no país na Divisão III. Quando o LaGuardia enfrentou Dutchess em novembro, perdeu por 95-43, com Dukes marcando 15 pontos. (“Eu sou humano”, disse ele, explicando seus jogos com pontuação mais baixa.)

Na tarde de quinta-feira, o time entrou em um microônibus para fazer a viagem de duas horas até Poughkeepsie para o jogo. Dukes ouviu sua música favorita, “He Has His Hands on You”, do cantor gospel Marvin Sapp.

Pouco depois das 20h, cerca de 50 defensores da Dutchess entraram nas arquibancadas. No banco, os jogadores do time da casa gritavam e gritavam “DE-FENSE!” sempre que o Sr. Dukes e seus companheiros tentavam dirigir até a cesta.

Dutchess trabalhou duro para defender e bloquear o Sr. Dukes, que usou sua altura a seu favor, agachando-se enquanto driblava e girava, ziguezagueando entre os jogadores defensivos enquanto caminhava em direção ao aro.

Embora o LaGuardia estivesse à frente no início do primeiro tempo e tenha reduzido uma desvantagem de 9 pontos para empatar o jogo no segundo, o time perdeu por 63-42. Dukes, que esteve em quadra durante todos os 40 minutos de jogo, marcou 20 pontos.

De volta ao vestiário, o clima ficou apenas momentaneamente sombrio. Afinal, foi um jogo muito mais disputado do que quando enfrentaram Dutchess no início da temporada. E eles estavam jogando basquete universitário – trabalhando como uma unidade, passando, apressando e deixando para trás as preocupações da vida, mesmo que por pouco tempo.

“Eu realmente não posso ficar chateado”, disse Dukes enquanto Lockhart colocava o braço em volta dele. “Sou simplesmente abençoado por estar aqui.”