Chegou a este ponto. Com a Terra no ponto mais quente registado na história e os seres humanos a fazerem o suficiente para impedir o seu sobreaquecimento, um pequeno mas crescente número de astrónomos e físicos estão a propor uma solução potencial que poderia ter saltado das páginas da ficção científica: o equivalente a uma guarda-sol gigante, flutuando no espaço sideral.
A ideia é criar um enorme guarda-sol e enviá-lo para um ponto distante entre a Terra e o Sol para bloquear uma pequena mas crucial quantidade de radiação solar, suficiente para combater o aquecimento global. Os cientistas calcularam que se apenas 2% da radiação solar fosse bloqueada, isso seria suficiente para arrefecer o planeta em 1,5 graus Celsius, ou 2,7 Fahrenheit, e manter a Terra dentro de limites climáticos controláveis.
A ideia tem estado à margem das conversas sobre soluções climáticas há anos. Mas à medida que a crise climática piora, o interesse pelos protetores solares tem vindo a ganhar impulso, com mais investigadores a oferecer variações. Existe até uma fundação dedicada a promover escudos solares.
Um estudo recente liderado pela Universidade de Utah explorou a dispersão de poeira nas profundezas do espaço, enquanto uma equipe do Instituto de Tecnologia de Massachusetts está estudando a criação de um escudo feito de “bolhas espaciais”. No verão passado, Istvan Szapudi, astrônomo do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, publicou um artigo que sugeria amarrar um grande escudo solar a um asteróide reaproveitado.
Agora, cientistas liderados por Yoram Rozen, professor de física e diretor do Asher Space Research Institute do Technion-Israel Institute of Technology, dizem que estão prontos para construir um protótipo de sombra para mostrar que a ideia funcionará.
Para bloquear a quantidade necessária de radiação solar, a sombra teria que ter cerca de um milhão de milhas quadradas, aproximadamente o tamanho da Argentina, disse Rozen. Uma sombra tão grande pesaria pelo menos 2,5 milhões de toneladas – pesada demais para ser lançada ao espaço, disse ele. Então, o projeto teria que envolver uma série de tonalidades menores. Eles não bloqueariam completamente a luz do Sol, mas sim lançariam uma sombra ligeiramente difusa na Terra, disse ele.
Dr. Rozen disse que sua equipe estava pronta para projetar um protótipo de sombra de 100 pés quadrados e está buscando entre US$ 10 milhões e US$ 20 milhões para financiar a demonstração.
“Podemos mostrar ao mundo: ‘Olha, existe uma solução funcional, pegue-a e aumente-a para o tamanho necessário”, disse ele.
Os proponentes dizem que um guarda-sol não eliminaria a necessidade de parar de queimar carvão, petróleo e gás, os principais motores das alterações climáticas. Mesmo que as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos combustíveis fósseis caíssem imediatamente para zero, já existe dióxido de carbono na atmosfera, que retém calor em excesso.
A temperatura média da Terra está prestes a aumentar 1,5 Celsius em relação à média pré-industrial. Este é o ponto a partir do qual as probabilidades de tempestades extremas, secas, ondas de calor e incêndios florestais aumentariam significativamente e os humanos e outras espécies teriam mais dificuldades para sobreviver, dizem os cientistas. O planeta já aqueceu 1,2 graus Celsius.
Um guarda-sol ajudaria a estabilizar o clima, dizem os defensores da ideia, enquanto outras estratégias de mitigação climática estavam a ser prosseguidas.
“Não estou dizendo que esta será a solução, mas acho que todos têm que trabalhar para encontrar todas as soluções possíveis”, disse o Dr. Szapudi, o astrônomo que propôs amarrar um guarda-sol a um asteroide.
Era 1989 quando James Early, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, sugeriu um “escudo solar baseado no espaço” posicionado próximo a um ponto fixo entre a Terra e o Sol chamado Lagrange Point One, ou L1, a cerca de 1.500.000 quilômetros de distância, quatro vezes a distância média. entre a Terra e a Lua. Lá, as forças gravitacionais da Terra e do Sol se cancelam.
Em 2006, Roger Angel, astrônomo da Universidade do Arizona, apresentou sua proposta para um escudo solar defletor na Academia Nacional de Ciências e mais tarde ganhou uma bolsa do Instituto de Conceitos Avançados da NASA para continuar sua pesquisa. Ele sugeriu lançar trilhões de espaçonaves muito leves em L1, usando filme transparente e tecnologia de direção que evitaria que os dispositivos saíssem da órbita.
“É como se você simplesmente girasse o botão do sol”, disse o Dr. Angel, “e não mexesse com a atmosfera”.
A ideia do guarda-sol tem seus críticos, entre eles Susanne Baur, doutoranda que se concentra na modelagem de modificação da radiação solar no Centro Europeu de Pesquisa e Treinamento Avançado em Computação Científica, na França. Um guarda-sol seria astronomicamente caro e não poderia ser implementado a tempo, dada a velocidade do aquecimento global, disse ela. Além disso, uma tempestade solar ou colisão com rochas espaciais perdidas pode danificar o escudo, resultando num aquecimento repentino e rápido com consequências desastrosas, disse Baur.
Tempo e dinheiro seriam mais bem gastos no trabalho para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e na remoção do dióxido de carbono da atmosfera, disse ela, com uma pequena parte da investigação dedicada a ideias de geoengenharia solar “mais viáveis e económicas”.
Mas os defensores dos guarda-sóis dizem que, nesta fase, a redução das emissões de gases com efeito de estufa não será suficiente para acalmar o caos climático, que a remoção do dióxido de carbono se revelou extremamente difícil de realizar e que todas as soluções potenciais devem ser exploradas.
Um guarda-sol totalmente operacional teria que ser resiliente e reversível, disse o Dr. Szapudi. No projeto proposto, ele disse que 99% do seu peso viria do asteróide, ajudando a compensar o custo. Provavelmente ainda teria um preço de triliões de dólares, um montante muito inferior ao que é gasto em armas militares, disse ele.
“Salvar a Terra e abrir mão de 10% de suas armas para destruir coisas é, na verdade, um bom negócio para mim”, disse o Dr.
Ele considerou a Tesla um exemplo de uma ideia que antes parecia extremamente ambiciosa, mas que 20 anos após a sua fundação se tornou o maior fabricante mundial de veículos elétricos.
Morgan Goodwin, diretor executivo da Planetary Sunshade Foundation, uma organização sem fins lucrativos, disse que uma das razões pelas quais os guarda-sóis não ganharam tanta força é que os investigadores do clima têm-se concentrado, muito naturalmente, no que está a acontecer na atmosfera da Terra e não no espaço.
Mas a queda dos custos dos lançamentos espaciais e dos investimentos numa economia espacial industrial alargou as possibilidades, disse Goodwin. A fundação sugere o uso de matérias-primas do espaço e o lançamento de naves de sombra solar da Lua para L1, o que custaria muito menos do que partir da Terra.
“Achamos que, à medida que a ideia dos guarda-sóis se tornar mais compreendida pelas pessoas do clima, isso se tornará uma parte bastante óbvia da discussão”, disse Goodwin, que também é diretor sênior da seção de Angeles do Sierra Club.
O modelo Technion envolve a fixação de velas solares leves em um pequeno satélite enviado para L1. Seu protótipo se moveria para frente e para trás entre L1 e outro ponto de equilíbrio, com a vela oscilando entre apontar para o sol e ser perpendicular a ele, movendo-se como uma ripa de uma veneziana. Isso ajudaria a manter o satélite estável e eliminaria a necessidade de um sistema de propulsão, disse o Dr. Rozen.
Dr. Rozen disse que a equipe ainda estava na fase de pré-projeto, mas poderia lançar um protótipo dentro de três anos após garantir os fundos. Ele estimou que uma versão em tamanho real custaria trilhões (uma conta “para o mundo pagar, não um único país”, disse ele), mas reduziria a temperatura da Terra em 1,5 Celsius em dois anos.
“Nós do Technion não vamos salvar o planeta”, disse o Dr. Rozen. “Mas vamos mostrar que isso pode ser feito.”
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