Um General do Dólar Arruinará uma Encruzilhada Rural?

A casa de tijolos de Anne Hartley em Ebony, Virgínia, tem vista para campos varridos pelo vento, uma igreja metodista, um armazém geral e a interseção de duas estradas rurais, um cenário pastoral que evoca uma pintura de Edward Hopper ou um cartão postal desbotado do sul.

Agora esta cena está sendo ameaçada, disse Hartley, por um plano para construir o que toda pequena cidade americana parece ter: um Dollar General.

Descendente de uma das famílias fundadoras da Ebony, Hartley diz que a loja de descontos – que seria construída ao lado de sua casa – criará problemas de tráfego na área, com pessoas atraídas pelo letreiro amarelo da marca e seus corredores cheios de comida barata e utensílios domésticos.

Além da própria loja, a Sra. Hartley e muitos outros com laços com a Ebony acham que ela abrirá as portas para um desenvolvimento adicional que estragará o caráter de sua pequena comunidade rural de cerca de 230 pessoas. O nome de seu site e o grito de guerra de sua campanha contra o Dollar General é “Keep Ebony Country”.

“Não queremos que a comercialização excessiva destrua a integridade da comunidade”, disse Hartley.

Jerry Jones também tem fortes sentimentos sobre o Dollar General. Ele também cresceu em Ebony e, por vários anos, foi colega de classe da Sra. Hartley na escola pública local. Ele passou a administrar mercearias no sul da Virgínia e mais tarde foi proprietário de um posto de gasolina em Ebony que vendia biscoitos recém-assados ​​e hambúrgueres de mortadela fritos.

Quase aposentado agora, o Sr. Jones é dono do terreno onde o Dollar General seria construído. Ele disse que a loja forneceria aos residentes do condado um local conveniente e acessível para fazer compras, ao mesmo tempo em que geraria uma receita tributária extremamente necessária.

“Você ainda precisa ter esse equilíbrio entre as pessoas com coisas melhores e as pessoas que vivem de salário em salário”, disse Jones. “Para mim, a Dollar General se encaixa perfeitamente nisso.”

A disputa em Ebony, que já dura mais de três anos, é sobre planejamento e zoneamento, mas também toca em uma questão mais profunda que fervilha em muitas partes da América rural, sejam as disputas sobre torres de celular ou trilhas para motos de neve. O que “país” significa para diferentes pessoas em uma pequena comunidade?

Na maioria dos lugares, o Dollar General está ganhando. Nos Estados Unidos, a empresa fez um esforço agressivo para permear milhares de comunidades distantes ou empobrecidas com lojas que, juntamente com preços baixos, são criticadas por suas ofertas de alimentos pouco saudáveis ​​e funcionários mal pagos.

Um número crescente dessas propostas de lojas em dólares está levando a disputas, gerando opositores em pequenas cidades e cidades em dificuldades. O varejista foi atacado por um think tank pelos efeitos negativos que tem sobre as pequenas empresas e pelo governo Biden pela condição descuidada de suas lojas.

No entanto, a grande maioria das lojas do dólar propostas está sendo construída. Uma em cada três lojas abertas nos Estados Unidos em 2022 era uma loja de um dólar.

Aqueles que se opõem ao proposto Dollar General in Ebony estão tentando contrariar a tendência.

Cerca de 90 milhas ao sul de Richmond, Ebony fica à beira do Lago Gaston e é um paraíso para segundas residências que servem como uma importante base tributária. A Ebony faz parte do condado de Brunswick, que já foi um centro de cultivo de tabaco, onde a renda familiar média é de cerca de US$ 49.600, muito abaixo da média estadual de US$ 80.600. Mais da metade da população do condado é negra.

Os cinco membros do Conselho de Supervisores do Condado de Brunswick aprovaram uma mudança de zoneamento que permitiria que a loja fosse construída em uma votação de 3 a 2.

Os supervisores que votaram pela aprovação da loja se recusaram a comentar, citando uma ação judicial que Hartley e outros oponentes entraram contestando sua decisão.

Em um comunicado, a Dollar General disse que oferecia produtos frescos em milhares de lojas e fornecia um “ambiente de trabalho seguro” e “salários competitivos”.

“Ouvimos regularmente das comunidades, principalmente nas áreas rurais, nos pedindo para trazer um Dollar General para sua cidade natal”, acrescentou a empresa. “Entendemos que um Dollar General seria bem-vindo por muitos residentes de Ebony e esperamos poder servir a essa comunidade.”

Muitos dos oponentes da loja são motivados por sua apreciação pelo passado de Ebony e pelo que eles esperam que possa ser preservado. E alguns recém-chegados à comunidade simpatizam com seu argumento. Mohamed Abouemara mudou-se de Nova York para o sul da Virgínia para operar lojas de conveniência e administra a Ebony General Store há nove anos.

Ele disse que sua loja, onde os moradores podem se socializar e comprar comida quente, desempenhou um papel importante em uma comunidade rural.

Uma loja de um dólar, disse ele, prejudicaria significativamente seus negócios. “Jerry é um amigo meu”, disse Abouemara sobre Jones. “Não estou com raiva dele. Mas se ele ainda fosse dono de sua loja, não deixaria um Dollar General vir aqui.

Um senso de lugar.

A Sra. Hartley é uma guardiã meticulosa da família e da história da Ebony. Sua família possui terras na área há gerações, e seu bisavô nomeou a comunidade no final de 1800 em homenagem a um cavalo preto chamado Ebony.

A família também administrava uma loja local. Quando a Sra. Hartley estava crescendo em Ebony na década de 1960, seu pai dirigia um negócio, que tinha um açougue, uma barbearia e um moinho nos fundos. A Sra. Hartley ajudava seus pais na loja quando ela ainda era criança, e ela se lembra de seu pai trabalhando muitas horas, desde o início da manhã até tarde da noite. “Era o centro de nossa vida familiar”, disse ela sobre o varejo de cidade pequena.

A Sra. Hartley frequentou a Universidade da Carolina do Norte, onde se formou em matemática e mais tarde trabalhou como programadora de computador, uma posição rara para uma mulher nas décadas de 1970 e 1980 e um motivo de orgulho para ela.

Ela agora é dona da casa de sua família em Ebony, onde fotos de família, abrangendo muitas gerações, cobrem as paredes e mesas laterais.

A residência principal da Sra. Hartley é em Chapel Hill, NC, cerca de 90 milhas ao sul, mas ela visita regularmente a casa em Ebony.

A Sra. Hartley diz que tem a intenção de proteger um cruzamento rural de uma loja de caixa para o bem de uma comunidade e economia local, que está buscando impulsionar o turismo

Seu processo argumenta que o condado violou seu próprio plano abrangente que chama a atenção para a importância das paisagens cênicas da área. O condado disse em documentos judiciais que o plano é apenas um guia para o desenvolvimento.

Dezenas de residentes locais e pessoas com raízes em Ebony se mobilizaram contra o empreendimento como parte do Ebony Preservation Group. Eles arrecadaram doações para apoiar sua luta legal e pressionaram o estado para que a comunidade fosse considerada parte do Registro Nacional de Lugares Históricos.

Elizabeth Nash Horne, cujos pais e avós estão enterrados em um cemitério próximo à loja proposta, disse que uma rede varejista em Ebony era “simplesmente desnecessária”. Já existem três lojas de dólar existentes a apenas alguns quilômetros de Ebony.

Alguns dizem reconhecer que o condado precisa de receita tributária. “Mas vamos vender nossa alma por qualquer coisa que apareça?” disse Bobby Conner, que cresceu em Ebony e agora trabalha em iniciativas de turismo para o Condado de Brunswick.

A rota principal da interestadual para Ebony é a Rota 903, uma estrada de duas pistas ladeada por outdoors anunciando imóveis que eventualmente se abrem para campos agrícolas e pinheirais.

A Rota 903 chega a um cruzamento em Ebony onde há um posto de gasolina de um lado da estrada e, do outro, a Ebony General Store, um labirinto mal iluminado de vegetais enlatados e garrafas de refrigerante onde o cheiro de peixe-gato frito se mistura com aquele de cachorros-quentes fumegantes.

Sid Cutts, um construtor de casas que desenvolveu propriedades no Lago Gaston, disse que Ebony e outras encruzilhadas de aparência histórica estão se tornando cada vez mais raras no sul.

“Eu uso o termo elegância rural”, disse Cutts ao descrever a Ebony.

O Sr. Cutts disse que seus clientes de cidades maiores que estavam construindo casas no lago eram importantes para a comunidade porque gastavam dinheiro com os negócios locais. Mas eles estão buscando o charme caseiro que podem encontrar na antiga Ebony General Store, disse ele, não em outro Dollar General.

‘Eu sou puro país.’

O Sr. Jones diz que ele também tem o melhor interesse da Ebony em buscar trazer um Dollar General para a comunidade.

O pai e o avô do Sr. Jones compraram terras em Ebony na década de 1950 e muitos membros de sua família ainda vivem em Ebony. Vários deles são vizinhos da Sra. Hartley.

O Sr. Jones não fez faculdade, mas subiu na A.&P., administrando várias lojas na Virgínia.

Na década de 1990, o Sr. Jones construiu um posto de gasolina e uma loja de conveniência em frente à Ebony General Store.

Ele vendeu sua loja em 2005 e agora mora em uma cidade próxima, embora cultive regularmente terras em Ebony. O Sr. Jones disse que não entendia como colocar um terceiro negócio em um cruzamento bem movimentado destruiria o caráter rural da Ebony.

“Que personagem eles realmente querem salvar?” ele disse. “Eu ainda vou estar lá fora no meu trator. Nada disso vai mudar nem um pouco. Só não vou ter que dirigir tão longe para pegar uma bebida gelada ou um Pop-Tart.

A tia do Sr. Jones, Betty Lett, mora do outro lado da rua de onde a loja seria construída. Ela acha que uma loja de um dólar traria uma nova emoção para a Ebony.

“Sou country puro”, disse Lett certa tarde, sentada em frente a Jones em sua sala de estar. Uma boneca antiga empoleirada em um balanço pendia do teto.

O Sr. Jones minimizou as críticas das lojas do dólar – que seus corredores e lixeiras do lado de fora são uma bagunça e que seus funcionários pagam mal. Ele apontou que o salário mínimo por hora na Virgínia é de US$ 12.

“Nunca cheguei a US$ 10 por hora”, disse Lett, que se aposentou em 2007, após quatro décadas de trabalho em fábricas e centros de distribuição. “Eu deveria voltar a trabalhar”, ela brincou.

Shaunton Taylor, que parou para abastecer no Ebony General Store uma tarde, disse que ainda faria compras lá mesmo que aparecesse uma loja de um dólar.

A Sra. Taylor mora em uma casa em uma propriedade familiar, três milhas do local do proposto Dollar General. A herdade foi inicialmente habitada por seus bisavós, que eram agricultores.

“Tenho a mente aberta para coisas novas, especialmente em uma área rural”, disse Taylor, que trabalha em uma casa de repouso e também escreve poesia. “Você tem que aceitar qualquer coisa nova.”

Este ano, Hartley pediu que a Suprema Corte da Virgínia ouvisse o caso, argumentando que a questão de como um condado interpreta seu plano abrangente “afetaria todos os habitantes da Virgínia nos próximos anos”. Ela está confiante de que seu grupo acabará por prevalecer.

Nesse ínterim, Hartley procurou Jones com uma oferta: ela disse a ele que um apoiador de seu grupo cobriria o que quer que o desenvolvedor da loja Dollar General pagasse a Jones pela propriedade – cerca de US$ 88.000, disse ele. Jones disse.

Mas o Sr. Jones recusou. Sua ideia e a ideia do grupo de preservação sobre o que deveria acontecer com a terra, disse ele, “simplesmente não combinam”.