Um antigo mural egípcio oferece uma visão primorosamente detalhada de várias espécies de pássaros

Há um século, arqueólogos escavaram um palácio egípcio de 3.300 anos em Amarna, que foi a capital do Egito durante o reinado do faraó Akhenaton. Situado longe das áreas movimentadas de Amarna, o Palácio do Norte oferecia um retiro tranquilo para a família real.

Na parede oeste de uma câmara extravagantemente decorada, hoje conhecida como Sala Verde, os escavadores descobriram uma série de painéis de gesso pintado exibindo pássaros em um exuberante pântano de papiro. A obra de arte foi tão detalhada e habilmente reproduzida que foi possível identificar algumas das espécies de aves, incluindo o guarda-rios (Ceryle rudis) e o pombo-das-rochas (Columba livia).

Recentemente, dois pesquisadores britânicos, Chris Stimpson, zoólogo do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, e Barry Kemp, arqueólogo da Universidade de Cambridge, começaram a identificar o restante das aves retratadas nos painéis. Uma tentativa de conservar as pinturas em 1926 saiu pela culatra, causando alguns danos e descoloração, então o Dr. Stimpson e o Dr. Kemp tiveram que confiar em uma cópia feita em 1924 por Nina de Garis Davies, uma ilustradora do Metropolitan Museum of Art. Suas descobertas foram publicadas em dezembro na revista Antiquity. Entre os enigmas que eles tentaram resolver estava por que dois pássaros não identificados tinham marcas triangulares na cauda quando nenhum pássaro egípcio conhecido hoje os tem.

Por muitos milênios, grandes bandos de pássaros sobrevoaram o Egito em sua passagem semestral entre a Europa e a África central e meridional. Vendo essas migrações, os antigos egípcios consideravam os pássaros como símbolos vivos de fertilidade, vida e regeneração. Com a possível exceção dos gatos, nenhum outro animal foi tão frequentemente desenhado, pintado ou esculpido na arte egípcia.

Talvez o mais impressionante seja o martim-pescador malhado, comumente chamado de helldiver, com sua plumagem preta e branca, topete desgrenhado e bico fino. O pássaro caça pairando, como um beija-flor, acima da água, a cabeça inclinada para baixo. No movimento de espionagem, o martim-pescador dobra suas asas e se torna um borrão salpicado, mergulhando de cabeça abaixo da superfície e arrebatando a presa com seu bico longo e pontiagudo. O martim-pescador é abundante na arte egípcia; na parede da Sala Verde ela aparece entre os caules e umbelas de um denso matagal de papiros no momento em que dá seu mergulho infernal.

Pombos, claro

O pombo-das-rochas selvagem é o progenitor do pombo doméstico comum, aquele gordo “rato do céu” que voa do banco do parque para a calçada e para algum lugar perigosamente acima da cabeça. Os painéis pintados mostram vários pombos-das-rochas, embora não sejam nativos dos pântanos de papiros do Egito; em vez disso, eles preferem os penhascos áridos do deserto da região. O Dr. Stimpson especulou que os pássaros foram incluídos no quadro pantanoso para “aumentar a sensação de uma natureza mais selvagem e indomável” e que foram atraídos para o ambiente urbano próximo ao palácio porque os cidadãos estavam alimentando uma população selvagem nascente. “Em sua doutrina religiosa, Akhenaton tinha uma opinião firme sobre a natureza, que era apoiada e mantida viva por Aton, o deus do sol que ele afirmava ser a única divindade verdadeira”, disse Manfred Bietak, arqueólogo da Academia Austríaca de Ciências. “Isso poderia explicar por que a natureza sozinha é retratada no Palácio do Norte.”

cheiro do céu

A Sala Verde, assim chamada por causa de sua cor dominante, pode ter sido projetada para criar uma sensação de tranquilidade para a filha mais velha de Akhenaton (e uma de suas esposas mais jovens), Meritaton, que morava lá. “A sala pode ter sido adornada com plantas perfumadas e preenchida com música suave”, disse o Dr. Stimpson, acrescentando que “uma obra-prima da arte naturalista teria contribuído para a experiência sensorial imersiva”. Uma pintura particularmente calmante apresentava um pássaro empoleirado com rica plumagem castanha. Os pesquisadores interpretaram a criatura como uma pomba-tartaruga (Streptopelia turtur), cujo ronronar emoliente foi descrito por um observador como “a cor do grão maduro tornado audível”, ou um picanço-de-dorso-vermelho (Lanius collurio), conhecido como açougueiro por seu hábito de manter uma despensa de comida empalada em espinhos.

cauda de um inverno

Auxiliados por um arsenal de pesquisas taxonômicas e ornitológicas publicadas anteriormente, o Dr. Stimpson e o Dr. Kemp foram capazes de identificar as espécies que foram anotadas com marcações triangulares na cauda. Um deles é o picanço-de-dorso-vermelho, um migrante de outono comum no Egito que costuma se empoleirar em acácias. A outra é a alvéola-branca (Motacilla alba), abundante visitante invernal. O que explica as marcas da cauda? Os pesquisadores acreditam que podem ter sido uma forma do artista indicar a estação do ano em que essas aves apareceram.