Um antigo mamute lanoso deixou um diário em sua presa

Os cientistas escreveram a biografia de uma fêmea de mamute peludo de 14 mil anos analisando os produtos químicos em sua presa.

O animal, apelidado de Elma, nasceu onde hoje é Yukon e permaneceu perto de seu local de nascimento por uma década antes de se mudar centenas de quilômetros a oeste para o centro do Alasca, descobriu o estudo. Lá ela permaneceu até completar 20 anos, quando provavelmente foi abatida por caçadores.

Os cientistas estão começando a contar essas histórias antigas observando as camadas de minerais que antes se acumulavam todos os dias na parte externa das presas de mamutes e mastodontes. À medida que os investigadores estudam mais presas, esperam resolver algumas das maiores questões sobre como os enormes mamíferos prosperaram durante centenas de milhares de anos. Eles também estão reunindo pistas sobre como os mamutes e os mastodontes foram extintos no final da Idade do Gelo – talvez com a ajuda dos humanos.

“Existem respostas por aí”, disse Joshua Miller, paleoecologista da Universidade de Cincinnati que não esteve envolvido no novo estudo, mas que abriu uma presa de mastodonte em Indiana. Ele disse que seria necessário observar muitas presas que duraram milhares de anos.

“Estamos apenas começando a construí-lo”, disse Miller, “e isso é emocionante”.

Os mamutes peludos desenvolveram suas presas de maneira muito semelhante à dos elefantes vivos. A cada dia, uma fina camada de minerais em forma de cone se acumulava na ponta.

“Gosto de descrevê-lo como casquinhas de sorvete empilhadas umas sobre as outras”, disse Matthew Wooller, diretor da instalação de isótopos estáveis ​​da Universidade do Alasca em Fairbanks.

Assim como os anéis das árvores, os cones permaneceram bastante distintos mesmo depois da morte do animal. Os investigadores começaram a analisar este registo químico na década de 1980, obtendo pistas sobre como os bebés mamutes desmamavam das suas mães e como a sua dieta mudava com as estações.

Mais recentemente, o Dr. Wooller e seus colegas descobriram como usar presas de mamute para rastrear onde os animais viveram ao longo de sua vida. Eles fizeram isso medindo o estrôncio, um elemento encontrado em pequenas quantidades nas plantas que os animais comiam. Se um mamute passasse um dia pastando em algum lugar com muito estrôncio no solo, o cone de minerais que ele cultivasse naquele dia teria um alto nível de estrôncio.