Steven Valdez pensou ter reconhecido a mulher no parque de Medellín. Conversando, os dois perceberam que haviam dado match na plataforma de namoro Tinder. Eles trocaram números e fizeram planos.
No encontro na primavera passada, ele disse que a mulher sugeriu que ele experimentasse um prato típico colombiano – uma sopa cremosa chamada ajiaco. Ela o carregou do balcão do restaurante até a mesa deles.
Ele tomou duas colheradas, disse Valdez, 31 anos. “E essa é a última coisa que me lembro.”
Como muitos visitantes da cidade colombiana no ano passado, Valdez, um blogueiro de viagens, disse que foi informado no hospital que havia ingerido um coquetel de sedativos poderoso e potencialmente fatal, incluindo uma droga chamada escopolamina.
A escopolamina faz com que suas vítimas desmaiem, e especialistas dizem que ela também pode torná-las excepcionalmente abertas a sugestões – incluindo concordar em entregar uma carteira ou revelar senhas.
As autoridades americanas estão tão preocupadas que emitiram um alerta de segurança este mês sobre os sedativos e uma onda de crimes violentos contra os visitantes da Colômbia, especialmente no destino turístico cada vez mais popular de Medellín, uma cidade de 2,6 milhões de habitantes num vale da Cordilheira dos Andes.
A Embaixada dos EUA, num alerta de segurança anterior, descreve a escopolamina como uma “substância inodora, insípida e bloqueadora de memória, usada para incapacitar e roubar vítimas incautas” e alerta para o uso de aplicações de encontros na Colômbia ou para visitar discotecas e bares.
Autoridades colombianas dizem que muitos dos incidentes envolvem a indústria do sexo da cidade.
“Infelizmente, devido ao boca a boca, as pessoas estão identificando que em Medellín há garotas bonitas e você pode festejar muito a um custo muito baixo”, disse Carlos Calle, que monitora a indústria do turismo para o governo da cidade. “Os criminosos estão se aproveitando disso.”
Desde a pandemia, Medellín também atraiu milhares de nómadas digitais em busca de imersão cultural e de um Airbnb barato, e investigadores e advogados dizem que eles também estão a ser alvo de plataformas de encontros convencionais como o Tinder.
O Tinder não respondeu a um pedido de comentário.
Embora as mortes sejam relativamente raras, as autoridades de Medellín afirmaram que o número de roubos envolvendo escopolamina e outros sedativos aumentou acentuadamente nos últimos anos, embora o número exacto seja desconhecido, uma vez que muitas vítimas não vão à polícia.
“Há pessoas que se sentem muito envergonhadas porque, se fizerem uma denúncia, as pessoas saberão o que estavam fazendo”, disse Manuel Villa Mejía, secretário de segurança da cidade.
Jorge Wilson Veléz, criminologista forense que trabalha com vítimas e suas famílias, disse que provavelmente houve centenas de vítimas no ano passado.
Os perpetradores veem os roubos como um imposto sobre os turistas que consideram ricos e, na Colômbia, como uma forma de atacar as mulheres, disse Veléz. A intenção não é matar ninguém, acrescentou. “Eles chamam isso de ‘dar aos caras algo para dormir’”.
No ano passado, Medellín recebeu 1,4 milhão de visitantes estrangeiros, quase 40% dos quais eram americanos, segundo dados da cidade.
Os crimes contra visitantes americanos provocaram temores na comunidade de expatriados. Um grupo de língua inglesa no Facebook, Colombia Scopolamine Victims & Alerts, tem cerca de 3.800 membros.
Os americanos estão sendo atingidos, disse Veléz, porque acessam a Internet “em busca de companhia, de um relacionamento”, especialmente quando saem sozinhos para encontros.
A escopolamina, também conhecida como “hálito do diabo”, foi relatada em outros lugares da América Latina e de outros lugares, com casos surgindo de Londres a Bangkok.
Mas a ascensão da droga na Colômbia e o aviso da embaixada aos americanos constituem um golpe especial para um país que se esforça arduamente para mudar a sua imagem.
Medellín, em particular, tem lutado para se livrar das associações com drogas, violência e Pablo Escobar. A cidade passou por uma grande transformação desde a década de 1990, ostentando museus elegantes, cafés em ruas arborizadas e o único sistema de metrô do país. Embora ainda existam algumas gangues criminosas, as taxas de homicídios na cidade caíram.
Os crimes contra os turistas podem manchar esse quadro otimista – mas o mesmo acontece com os próprios turistas, de acordo com autoridades e advogados que representam homens visados por ladrões, que dizem que alguns estão tratando Medellín como um playground sinistro.
“Existe uma mística estranha. Você vem para Medellín e as regras normais não se aplicam”, disse Alan Gongora, advogado americano em Medellín. “Tipo, tudo é possível.”
Algumas vítimas de crimes disseram que estavam apenas procurando um encontro.
Durante a pandemia, Valdez deixou Los Angeles, onde trabalhou na produção de televisão, para viajar e trabalhar em seus blogs, incluindo um chamado We Like Colombia. Ele estava em Medellín em maio passado, trabalhando e tendo aulas de bachata, disse ele, quando abriu o Tinder para encontrar um parceiro de dança.
Após o encontro com uma mulher que se autodenomina Luisa, ele disse que acordou em seu Airbnb, sozinho e sem conseguir se levantar. Sua perna direita parecia quebrada.
Mais tarde, a polícia disse-lhe que os seus captores o tinham espancado, provavelmente porque ele resistiu ao roubo, disse Valdez. Exames de sangue hospitalares revelaram a presença de escopolamina e de outro medicamento, o clonazepam, um depressor.
Ele perdeu seus telefones, laptop, carteira e cerca de US$ 7 mil, disse ele.
Mas ele se sentiu sortudo por estar vivo.
Valdez relatou o ataque, e seu acompanhante e vários outros foram presos após tentarem usar seus cartões bancários para comprar eletrodomésticos em uma loja, segundo a polícia.
Ele tenta manter o que aconteceu em perspectiva. “Já estive na Colômbia oito vezes desde a pandemia”, disse Valdez, que agora mora em Porto Rico. “Tenho visto que o crime organizado está desenfreado porque os preços estão muito altos por lá. Você sabe, os cidadãos comuns não podem pagar por isso.”
Os grupos criminosos que atraem vítimas através de plataformas de encontros são normalmente grupos pequenos e não afiliados de bairros pobres, disseram investigadores em Medellín.
Um homem de 42 anos de Nova York se lembra de ter sido drogado por um namorado do Tinder que lhe serviu rum e coca-cola e, segundo ele, o nocauteou por 24 horas.
Ela roubou seus aparelhos eletrônicos, joias de prata, um cartão de banco e dinheiro. “Achei que tinha perdido tudo”, disse o homem, que pediu para usar suas iniciais, RJ, para proteger futuras perspectivas de emprego. Mas seu passaporte e identidades estavam exatamente onde ele os havia escondido. Um relatório policial visto pelo The Times corroborou detalhes do crime.
Deixar um passaporte, disseram os investigadores, é uma assinatura desses crimes – destinado a encorajar as vítimas a partirem sem denunciar o roubo ou apresentar queixa.
Alguns ladrões podem ser sofisticados.
Em dezembro, um jovem cientista alemão em turnê pela América Latina e postando vídeos sob o nome de Dr. Travel disse que foi assaltado em Medellín por uma mulher com quem estava “conversando” depois de se juntar a ela e sua amiga para uma refeição.
Ele bebeu um refrigerante rosa, disse ele em um vídeo, e mais tarde acordou e descobriu que sua carteira e seu telefone haviam sumido. A função de rastreamento de seu telefone foi desativada, a senha do seu ID Apple foi alterada e sua conta bancária foi esvaziada. As participações em várias bolsas de criptomoedas foram vendidas e os fundos foram transferidos para outras carteiras criptográficas.
Ele perdeu mais de US$ 16 mil, disse ele. As tentativas de contato com o homem foram infrutíferas.
A escopolamina é usada há muito tempo para tratar enjoos e náuseas, mas tornou-se popular em doses maiores há cerca de três décadas como droga recreativa e para cometer crimes, disse Guillermo Castaño, investigador sênior do Ministério da Ciência da Colômbia.
Há cerca de 10 anos, os criminosos na Colômbia começaram a usá-lo para atingir turistas, disse Castaño, muitas vezes misturando-o com benzodiazepínicos, depressores que normalmente tratam a insônia e a ansiedade, para incapacitar ainda mais as vítimas.
Num caso amplamente divulgado, Paul Nguyen, um jovem de 27 anos da Califórnia, foi mortalmente drogado por um encontro do Tinder em Medellín no final de 2022, e o seu corpo foi encontrado perto de uma lixeira. Uma autópsia determinou que ele havia sido drogado com clonazepam, que, combinado com álcool, causou sua morte.
Seu acompanhante e vários cúmplices foram presos e agora estão sendo julgados, localizados com a ajuda de uma foto da mulher que Nguyen postou no Snapchat antes de desaparecer.
As autoridades de Medellín disseram que parar os ataques é uma prioridade máxima. Quatro pessoas foram recentemente presas em conexão com o assassinato de outro turista americano que pode ter conhecido um namorado online.
Ainda assim, as prisões são raras.
A mãe de Nguyen, Kimberly Dao, disse que a família teve que contratar Velez, o investigador, para pressionar a polícia a prosseguir com o caso.
Para Dao, o alerta da Embaixada dos EUA sobre namoro online na Colômbia é um sinal de que o assunto está sendo levado a sério – embora ela desejasse que isso tivesse acontecido antes.
Se tivesse acontecido, ela disse: “Eu imploraria a ele, não o deixaria ir”.
Federico Rios contribuiu com reportagens de Medellín, Colômbia, e Simon Posada contribuiu com reportagens de Bogotá, Colômbia.
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