Tópicos frequentemente suprimidos pelo governo chinês dentro de suas fronteiras, incluindo o Tibete, os protestos de Hong Kong e a população uigure, parecem estar incomumente sub-representados no TikTok em comparação com o Instagram, de acordo com um relatório publicado quinta-feira por pesquisadores online.
As descobertas podem aumentar a onda de preocupação de que Pequim possa estar influenciando o conteúdo da popular plataforma de vídeo. O TikTok é propriedade da ByteDance, uma empresa chinesa.
O relatório, do Network Contagion Research Institute da Rutgers University, analisou o volume de postagens com determinadas hashtags no TikTok e no Instagram, que tem centenas de milhões de usuários a mais.
Para termos populares de cultura pop e política como #TaylorSwift e #Trump, os pesquisadores encontraram cerca de duas postagens no Instagram para cada uma no TikTok, disse o relatório. Mas essa proporção saltou para mais de 8 para 1 para #Uyghur ou #Uighur, 30 para 1 para #Tibete, 57 para 1 para #TiananmenSquare e 174 para 1 para #HongKongProtest.
“Avaliamos uma forte possibilidade de que o conteúdo do TikTok seja amplificado ou suprimido com base no seu alinhamento com os interesses do governo chinês”, afirmou o relatório. Joel Finkelstein, fundador do Network Contagion Research Institute, disse: “Não é crível que isto possa acontecer organicamente”.
A TikTok, que afirmou repetidamente que o governo chinês não tem influência sobre o aplicativo, rejeitou a pesquisa.
“O relatório utiliza uma metodologia falha para chegar a uma conclusão falsa e predeterminada”, disse Alex Haurek, porta-voz da empresa. Haurek disse que as hashtags foram criadas por usuários, não pelo TikTok, e que “qualquer pessoa familiarizada com o funcionamento da plataforma pode ver por si mesma que o conteúdo a que se referem está amplamente disponível e as alegações de supressão são infundadas”.
A empresa acrescentou que um terço dos vídeos vistos no TikTok não possui hashtags e que o Instagram já existe há mais tempo.
A guerra Israel-Hamas reacendeu as preocupações sobre como as plataformas de mídia social moderam o conteúdo, e o TikTok foi especialmente examinado. A TikTok foi acusada de promover conteúdo pró-palestino e anti-Israel para jovens americanos, o que a empresa chamou de injusto e impreciso. Mas as alegações alimentaram novas questões de legisladores e investigadores sobre como Pequim pode influenciar o conteúdo do TikTok, especialmente à medida que a aplicação cresce como fonte de notícias para americanos com menos de 30 anos.
Vários legisladores republicanos renovaram os apelos para regulamentar ou proibir o TikTok. Um comitê bipartidário de representantes da Câmara solicitou um briefing confidencial do FBI até o final desta semana que detalharia seus esforços envolvendo ByteDance, TikTok e vigilância potencial. Um porta-voz do grupo não respondeu a um pedido de comentário sobre se o briefing havia ocorrido.
O deputado Josh Gottheimer, democrata de Nova Jersey, disse que o relatório mostrou que o TikTok era “uma ferramenta para espalhar descaradamente desinformação e suprimir conteúdo que prejudica o governo chinês”.
Finkelstein disse que seu grupo prosseguiu seu estudo depois que o TikTok, em resposta às críticas sobre o conteúdo relacionado à guerra Israel-Hamas, disse que hashtags como #FreePalestine também eram mais prevalentes do que #StandWithIsrael no Instagram e no Facebook. Ele acrescentou que o relatório empregou metodologia semelhante à do TikTok.
Haurek, da TikTok, contestou essa afirmação. “Sugerir que este relatório empregou a metodologia do TikTok é falso, e deixamos repetidamente claro que comparar hashtags é um reflexo impreciso da atividade na plataforma”, disse ele.
Joshua Tucker, codiretor do Centro de Mídia Social e Política da Universidade de Nova York, alertou contra tirar conclusões muito firmes do relatório do instituto. Ele disse que as pessoas poderiam postar sobre diferentes assuntos dependendo da plataforma em que estivessem ou deixar tags em determinadas fotos e vídeos, por exemplo.
Pesquisadores acadêmicos e da sociedade civil têm instado o TikTok a dar acesso a dados para estudar a disseminação de informações no aplicativo. Tucker disse que o relatório do NCRI era um lembrete da necessidade desse acesso.
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