Outros artigos que David descobriu conterem irregularidades foram baseados em dados gerados em laboratórios que não os dos cientistas da Dana-Farber, disse Rollins. Ele disse que o instituto começou a revisar possíveis erros de dados em alguns dos casos sinalizados pelo Dr. David antes mesmo de ele publicar uma postagem no blog sobre eles em 2 de janeiro, ou do Harvard Crimson seguir com uma história vários dias depois. Ele também disse que uma revisão de três dos manuscritos destacados pelo Dr. David não apoiava alegações de irregularidades nos dados.
“A presença de discrepâncias de imagem em um artigo não é evidência da intenção do autor de enganar”, acrescentou. “Essa conclusão só pode ser tirada após um exame cuidadoso e baseado em factos, que é parte integrante da nossa resposta.”
David, que obteve doutorado em biologia celular e molecular pela Universidade de Newcastle, na Grã-Bretanha, disse que se debruçava rotineiramente sobre artigos científicos em seu próprio tempo. Apesar de ter apenas um único apoiador de baixo custo na plataforma online Patreon – representando a única renda que ele ganha por seu trabalho – ele estimou ter deixado cerca de 2.000 comentários no PubPeer, um site onde cientistas fornecem feedback público sobre estudos.
Embora ele frequentemente pesquise pesquisas de baixa qualidade na China, disse David, recentemente ele estava investigando pesquisadores que colaboraram com cientistas baseados nos Estados Unidos, cujos estudos ele havia anteriormente considerado defeituosos. Depois de se deparar com irregularidades no trabalho de alguns cientistas da Dana-Farber, ele visitou o site do instituto, começou a rolar a página de liderança e depois mergulhou nos artigos desses pesquisadores.
Ele identificou alguns problemas com a ajuda do software de IA antes de verificá-los ele mesmo. Outros ele encontrou sozinho. Outros usuários do PubPeer sinalizaram alguns dos problemas pela primeira vez anos antes.
“Há um grupo de pessoas em uma instituição com problemas de imagem”, disse David. “Quantos erros ficamos felizes com as pessoas cometendo e apenas dizendo: ‘Esse é um erro inocente’?”
Entre as irregularidades mais comuns que encontrou estavam os resultados de um western blot, método usado para detectar proteínas, que foram copiados e colados em diferentes experimentos, sugerindo erroneamente que uma determinada proteína havia sido identificada. Em outros casos, disse ele, as imagens pareciam copiadas e giradas ou esticadas de uma forma que sugeria manipulação deliberada.
Num estudo, ele descobriu que uma imagem de ratos do primeiro dia de uma experiência parecia reaparecer nos resultados no dia 16, numa parte diferente da experiência.
“Estou preocupado com todo o processo, e não especificamente com esta ou aquela mancha”, disse o Dr. David. “É evidente que algo deu errado ao longo do caminho.”
As conclusões também destacaram os conflitos de interesses que podem complicar as revisões internas de irregularidades nos dados. O Dr. Rollins, oficial de integridade de pesquisa de Dana-Farber, é ele próprio autor de alguns dos artigos sinalizados pelo Dr. David. O instituto disse que ele seria recusado em qualquer investigação relacionada à sua pesquisa.
No caso do Dr. Glimcher, presidente-executivo do instituto, um comitê de curadores tomará a decisão final sobre quaisquer descobertas.
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