Todo mundo diz que a mídia social é ruim para os adolescentes. Provar é outra coisa.

Tem havido alertas públicos cada vez mais altos de que a mídia social está prejudicando a saúde mental dos adolescentes – mais recentemente do cirurgião geral dos Estados Unidos – aumentando o medo de muitos pais sobre o que todo o tempo gasto em telefones está fazendo com o cérebro de seus filhos.

Embora muitos cientistas compartilhem da preocupação, há poucas pesquisas para provar que a mídia social é prejudicial – ou para indicar quais sites, aplicativos ou recursos são problemáticos. Não existe nem mesmo uma definição compartilhada do que é mídia social. Isso deixa pais, formuladores de políticas e outros adultos na vida dos adolescentes sem uma orientação clara sobre com o que se preocupar.

“Temos algumas evidências para nos guiar, mas este é um cenário em que só precisamos saber mais”, disse Jacqueline Nesi, psicóloga da Brown que estuda o tema.

O que conta como mídia social quando se trata da saúde dos adolescentes?

O cirurgião geral, Dr. Vivek Murthy, alertou no mês passado que a mídia social carregava um “risco profundo de danos”, mas não citou nenhum aplicativo ou site. Seu relatório reconheceu que “não existe uma definição acadêmica única e amplamente aceita de mídia social”.

A maioria dos estudos analisa plataformas com conteúdo gerado pelo usuário, onde as pessoas podem interagir. Mas isso levanta muitas questões. Importa se os adolescentes veem postagens de pessoas que conhecem ou não? Faz diferença se eles postam ou apenas visualizam? Os jogos multiplayer contam? Aplicativos de namoro? Textos de grupo?

O YouTube ilustra o desafio. É de longe o site mais popular entre os adolescentes: 95% o usam e quase 20% dizem que o fazem “quase constantemente”, descobriu o Pew Research Center. Ele tem todos os recursos das mídias sociais, mas não foi incluído na maioria dos estudos.

Alguns pesquisadores especularam que o YouTube pode não ter tantos efeitos prejudiciais, porque os adolescentes geralmente o consomem passivamente, como a TV, e não postam ou comentam com tanta frequência quanto em outros aplicativos. Ou, disseram os pesquisadores, pode apresentar os mesmos riscos – oferece rolagem infinita e recomendações algorítmicas, semelhantes ao TikTok. Não há dados claros de qualquer maneira.

O que não sabemos?

As análises dos estudos existentes sobre o uso de mídias sociais e a saúde mental dos adolescentes descobriram que a maior parte deles é “fraca”, “inconsistente”, “inconclusiva”, “um saco de descobertas mistas” e “sobrecarregada por uma falta de qualidade ” e “evidências conflitantes”.

A pesquisa ainda não mostrou quais sites, aplicativos ou recursos de mídia social têm quais efeitos na saúde mental. “Não temos evidências suficientes para dizer aos pais que se livrem de um determinado aplicativo ou o desliguem após um determinado número de horas”, disse Sophia Choukas-Bradley, psicóloga e diretora do Teen and Young Adult Lab do Universidade de Pittsburgh.

Também é difícil provar que a mídia social causa problemas de saúde mental, em vez de estar correlacionada com ela. A maioria dos estudos mede o tempo gasto nas mídias sociais e os sintomas de saúde mental, e muitos, embora não todos, encontraram uma correlação. Mas outros pesquisadores dizem que medir o tempo gasto não é suficiente: nesses estudos, não está claro se o tempo nas mídias sociais é o problema ou se é o tempo longe de outras coisas, como exercícios ou sono. E os estudos obscurecem, por exemplo, se alguém passa horas nas telas para escapar da pressão mental ou buscar apoio de amigos.

Alguns estudos tentaram novas abordagens em torno desses problemas. Um deles, no início do lançamento do Facebook em meados dos anos 2000, comparou os campi universitários que tiveram acesso a ele com aqueles que não tiveram e descobriu que sua chegada teve um efeito negativo na saúde mental dos alunos.

Um estudo cuidadosamente elaborado, o Project Awesome da Universidade de Amsterdã e da Universidade Erasmus de Roterdã, analisa os efeitos médios das mídias sociais em 1.000 adolescentes que pesquisa e como eles diferem por indivíduo e acompanha os adolescentes ao longo do tempo. Ele descobriu que o tempo gasto nas mídias sociais é um fator menos importante do que o humor dos adolescentes ao usá-las.

Outros estudos usaram varreduras cerebrais para mostrar que, quando os adolescentes olhavam para curtidas ou checavam feeds com frequência, isso ativava a sensibilidade do cérebro para recompensas e punições sociais.

O que mais a pesquisa mostra?

“Na maioria das vezes, encontramos uma correlação pequena e negativa” entre o uso da mídia social e a saúde mental, disse Amy Orben, psicóloga que lidera o Grupo de Saúde Mental Digital da Universidade de Cambridge. “Mas não sabemos o que está por trás disso. Pode ser que aqueles que se sentem pior comecem a usar mais mídias sociais, pode ser que a mídia social os faça se sentir pior, ou pode ser o status socioeconômico ou outra coisa que está causando esse vínculo.”

No geral, a pesquisa descobriu que a mídia social não é inerentemente benéfica ou prejudicial, e seus efeitos dependem dos indivíduos e do que eles veem.

“Não podemos dizer: ‘Não faça X, Y está bem, fique longe de Z’”, disse Amanda Lenhart, chefe de pesquisa da Common Sense Media. “Ao contrário da TV ou do cinema, é impossível saber com antecedência o que as crianças verão nas mídias sociais. Às vezes são tinturas de cabelo ou vídeos de dança, mas às vezes é supremacia branca ou conteúdo de transtorno alimentar.”

Adolescentes com certas vulnerabilidades – como aqueles com baixa auto-estima, má imagem corporal ou lutas sociais – parecem estar em maior risco. Um experimento descobriu que a exposição a imagens manipuladas leva diretamente a uma imagem corporal pior, principalmente para meninas mais propensas a se comparar com outras. Outro descobriu que usar a mídia social para se comparar com os outros e buscar aprovação estava associado a sintomas depressivos, especialmente para adolescentes que lutam socialmente.

A mídia social geralmente tem efeitos positivos e negativos na mesma pessoa. O Project Awesome descobriu que seu uso está associado a níveis mais altos de depressão ou ansiedade e felicidade ou bem-estar.

Em um relatório da Common Sense, as adolescentes com sintomas de depressão eram mais propensas do que as meninas sem sintomas a dizer que a mídia social fazia a vida de outras pessoas parecer melhor do que a delas – e também mais propensas a dizer que melhorava suas conexões sociais. Eles encontraram recursos de saúde mental nas mídias sociais, bem como conteúdo prejudicial relacionado ao suicídio. No geral, a maior parte das meninas disse que os efeitos dos recursos da mídia social eram neutros.

Por que não há pesquisas mais sólidas?

A pesquisa acadêmica leva muito tempo – geralmente anos para obter financiamento, desenvolver estudos, contratar pessoal, recrutar participantes, analisar dados e enviar para publicação. Recrutar menores é ainda mais difícil. No momento em que um estudo é concluído, os adolescentes geralmente mudam para uma plataforma diferente – grande parte da pesquisa sobre plataformas específicas, por exemplo, é no Facebook, que a maioria dos adolescentes não usa mais. As empresas de tecnologia também não compartilharam dados suficientes para ajudar os pesquisadores a entender os impactos de seus produtos, disse o relatório do cirurgião geral.

Como estudos futuros poderiam ser mais conclusivos?

Especialistas disseram que gostariam de ver pesquisas que examinassem tipos específicos de conteúdo de mídia social e coisas como como o uso de mídia social na adolescência afeta as pessoas na idade adulta, o que isso faz com os caminhos neurais e como proteger os jovens contra efeitos negativos.

Jonathan Haidt e Jean Twenge, psicólogos que expressaram grande preocupação com o efeito da mídia social sobre os adolescentes, propuseram um experimento no qual escolas secundárias inteiras são designadas aleatoriamente para evitar as mídias sociais ou não.

O que os pais devem fazer nesse meio tempo?

Os especialistas concordaram que esperar pela pesquisa não era uma opção. Eles também concordaram que algum nível de uso da mídia social era benéfico. “Existem implicações prejudiciais negativas para o desenvolvimento em não usar as mídias sociais, já que é onde a interação social acontece”, disse o professor Choukas-Bradley.

Os pesquisadores disseram que as regras da mídia social devem depender da maturidade de cada adolescente e de seus desafios, e que lidar com os riscos também deve ser responsabilidade de empresas de tecnologia e formuladores de políticas, não apenas dos pais. Eles concordaram com alguns passos que os pais poderiam tomar agora:

• Estabeleça limites, especialmente na hora de dormir.

• Não dê um smartphone a um jovem adolescente imediatamente. Comece com um smartwatch ou um celular sem internet.

• Converse com seus filhos adolescentes: peça que mostrem o que estão vendo, pergunte como eles se sentem e discuta privacidade e segurança.

• Faça um plano de tempo de tela familiar que leve em consideração quais atividades aumentam o estresse versus fornecem satisfação a longo prazo.

• Modele o uso responsável da internet você mesmo.

Não se trata de monitorar determinados aplicativos, disse Caleb T. Carr, professor de comunicação da Illinois State: “Em vez disso, os pais devem se envolver com seus filhos. Assim como os pais faziam nas mídias pré-sociais, falam sobre ser bons humanos e cidadãos, falam sobre respeito pelos outros e por si mesmos e falam sobre como foi o dia deles.”

Alicia Parlapiano contribuiu com gráficos