O Barclays Center estava movimentado. Uma mistura de fãs obstinados do Liberty e recém-convertidos vestiram camisas e camisetas verdes de espuma do mar, circulando pelo saguão com entusiasmo ansioso. O Liberty, uma potência recém-formada da WNBA, estava prestes a enfrentar o Connecticut Sun em uma partida de playoff obrigatória.
A partida, no dia 26 de setembro, seria a última semifinal que eles disputariam em casa, em Nova York, onde o Liberty tem o que pode ser considerado uma arma secreta: sua torcida. Gabriella Lilienthal e Miller Hartsoe, ambos com 30 anos e detentores de ingressos para a temporada, estavam confiantes de que o Liberty retornaria.
“A energia é verdadeiramente elétrica”, disse Lilienthal. “Eu realmente sinto que eles realmente melhoram à medida que o público fica cada vez mais entusiasmado.”
A multidão certamente ficou entusiasmada quando o Liberty venceu Connecticut no jogo 2 de uma série que venceu por 3-1. A partir de domingo, o Liberty fará sua primeira aparição na final desde 2002, enfrentando o atual campeão, o Las Vegas Aces.
As vendas de ingressos para as finais ultrapassaram os números do ano passado em 30%, tornando-se a série final mais vendida na história da liga, de acordo com o StubHub. O jogo 3, que acontecerá no Brooklyn, vendeu mais que todos os jogos da WNBA de todos os tempos.
Ganhando ou perdendo, o Liberty se tornou o ponto brilhante singular na paisagem sombria das equipes esportivas da cidade de Nova York. Além da vitória do New York City Football Club no campeonato da Major League Soccer em 2021, a última vez que um time de Nova York foi a um campeonato foi em 2011, quando os Giants venceram o Super Bowl.
O sucesso do Liberty neste ano atraiu torcedores de toda a cidade. Eles encheram as arquibancadas do Barclays com o verde espuma marinho característico do time, emprestado da própria Estátua da Liberdade. A equipe esgotou 11 jogos nesta temporada rumo ao recorde de 32-8, o melhor da franquia.
“Nova York está muito orgulhosa deles, é incrível”, disse Hartsoe.
Desde o início da temporada, os jogadores deixaram claro que o objetivo era vencer um campeonato, algo que o time nunca havia feito antes. Os fãs responderam a esse desafio.
“Tem sido incrível”, disse Sabrina Ionescu, a principal armadora do time que foi a escolha número 1 do draft em 2020. “Não temos vergonha de quais são nossos objetivos, e Nova York apareceu em todos os jogos e nos aplaudiu e nos manteve nesse padrão.”
O Liberty, cuja equipe titular inclui alguns dos maiores nomes do esporte, usou uma série de negociações de grande sucesso nesta temporada para construir o que é considerado um dos primeiros “supertimes” da WNBA.
Breanna Stewart, a escolha número 1 que se tornou a primeira jogadora do Liberty a ser nomeada MVP, Courtney Vandersloot, uma das melhores armadoras da liga, e Jonquel Jones, um pivô All-Star, juntaram-se a Ionescu e Betnijah Laney, que ganhou o Prêmio de Jogador Mais Melhorado de 2021, no Brooklyn.
Foi quando August Chazen, 9 anos, ficou fisgado. Ele é um grande fã de esportes em Nova York e gosta particularmente dos Rangers. Mas quando ele ouviu isso o Breanna Stewart estava vindo para sua cidade natal, ele sabia que precisava começar a seguir o Liberty.
“Eles têm uma boa equipe”, disse ele com seriedade, saltando de ansiedade. “Espero que façam bem.”
O Liberty era uma das franquias originais da WNBA quando a liga foi criada em 1997, e tocava no Madison Square Garden para uma multidão de 15.000 torcedores, de acordo com o site de monitoramento de público Across the Timeline.
“Até hoje vejo algumas pessoas que tinham 5 ou 6 anos quando eu jogava e ainda torcem”, disse Teresa Weatherspoon, membro daquele time de 1997 e do Hall da Fama do Basquete. “Sempre quisemos ter um ambiente familiar e é assim que é agora.”
O Liberty se mudou para Westchester em 2018, temporada em que venceu apenas sete jogos, mas voltou à cidade em 2020. Agora, o time divide casa com o Brooklyn Nets.
Sra. Weatherspoon se referiu aos Knicks, o time com o qual ela dividia uma arena, como os “irmãos” do Liberty, dizendo que eles compareciam aos jogos e ajudavam a despertar o interesse no time. Ela disse que os Nets desempenharam o mesmo papel.
“Isso é ótimo, quando você coloca o time da NBA, observando você jogar”, disse ela. “Eles reconhecem nosso presente.”
Tiara Alexander, 32 anos, cresceu em Manhattan e é torcedora do Liberty desde a fundação do time.
“Tenho mais fé no meu Liberty do que nos Knicks”, disse Alexander rindo.
O Barclays é uma arena diferente nos dias de jogo do Liberty do que quando os Nets estão na cidade. Há atividades gratuitas, como cabines fotográficas e estação de pintura facial, que dão o tom desde o início, preparando os fãs para uma noite agitada.
Participando do jogo da semifinal, a Sra. Alexander esperou enquanto sua filha, Aspen Harris, de 7 anos, tinha a palavra “Liberdade” pintada em suas bochechas. Aspen usava uma camisa personalizada com seu nome nas costas que as amigas de sua mãe haviam feito, uma colagem de camisetas antigas e atuais do Liberty. Ela disse que Ionescu era sua jogadora favorita porque “ela sempre vence”.
Um atrativo adicional é o preço comparativamente mais baixo dos ingressos do Liberty – o assento mais barato para as finais custa atualmente cerca de US$ 65, enquanto o ingresso mais barato para o confronto da noite de abertura do Nets contra o Cleveland Cavaliers custa atualmente US$ 153.
A relativa acessibilidade levou a um número maior de seguidores, de acordo com Susan Cahn, professora de história da Universidade de Buffalo e especialista em história do esporte feminino.
“É uma base de fãs mais diversificada do que muitos esportes profissionais”, disse ela. “Mais famílias, mais idades diferentes, mais sexualidades. São crianças e são idosos.”
Assistir a um jogo da WNBA é uma chance até mesmo para os fãs casuais de colocarem seu dinheiro onde estão, por assim dizer, e aparecerem para as mulheres da mesma forma que apareceriam para os homens, disse Cahn.
“Acho que há definitivamente uma sequência feminista na WNBA”, disse ela. “As pessoas se sentem bem em apoiar a liga.”
O interesse na WNBA de forma mais ampla tem crescido continuamente nos últimos anos, aproveitando uma onda de maior atenção dada aos esportes femininos.
Novas regras de agência livre e novas equipes como os Aces, que se mudaram para Las Vegas em 2017, tornaram a WNBA mais competitiva e permitiram o surgimento da era da “superequipe”.
“Parte do sexismo e preconceito em torno dos esportes femininos está diminuindo, embora certamente não todo”, disse a Sra. Cahn. “Mas acho que houve algum progresso em termos culturais, não apenas de aceitação, mas de apreciação.”
Mas, na verdade, o que acontece é simples: os jogos são divertidos.
Crianças e adultos agitam bandeiras de manifestação, batem trovões e dançam ao som de música pulsante enquanto a mascote do Liberty, Ellie, o Elefante, rebola e dança pela quadra.
Os MCs exigem veementemente que os fãs “falem mais alto”, pedidos que todos ficam felizes em atender.
“É difícil não notar, né? É uma energia incrível”, disse Clara Wu Tsai, co-proprietária do Liberty e do Nets. “Você definitivamente tem aquela sensação de arrepios. Você pode realmente sentir o rugido da multidão.”
Alguns fãs até se vestem como a Estátua da Liberdade, com coroas de espuma na cabeça. Outros ficam tão entusiasmados que pintam o cabelo de verde Liberty.
No jogo da semifinal, o Timeless Torches, um grupo de dança cujos integrantes têm mais de 40 anos, entrou na quadra combinando números de smoking para complementar sua apresentação, que foi definida ao som de “Suit and Tie”, de Justin Timberlake.
The Torches, diz o site do Liberty, “mostra que você não precisa ser jovem para ser um torcedor do Liberty – apenas jovem de coração”, ressaltando o esforço do time para integrar todos os torcedores na experiência geral.
Por exemplo, embora você possa esperar ver Alicia Keys sentada na quadra em um jogo da NBA, no jogo do Liberty, ela também estava operando a arma da camiseta.
O ambiente otimista oferece um alívio para os fãs de esportes endurecidos de Nova York, que passaram por uma situação difícil recentemente.
Jacob Olsen, 33 anos, cresceu em Long Island e mudou-se de Manhattan para o Brooklyn bem a tempo para a temporada da WNBA deste ano.
Ele disse que gostou mais dos jogos do Liberty do que de outros eventos esportivos dos quais participou, acrescentando que foi uma experiência nova para ele torcer por um time que pode realmente vencer.
“Ser um torcedor de longa data dos Jets e Mets não foi fácil”, disse Olsen. “É um bom refúgio aqui.”
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