Um jornal semanal do Oregon parou abruptamente de publicar e demitiu todos os seus trabalhadores depois que um funcionário desviou dezenas de milhares de dólares e deixou meses de contas por pagar, disse seu editor.
O jornal, The Eugene Weekly, anunciou na quinta-feira que iria parar de imprimir depois de descobrir problemas financeiros, incluindo dinheiro não sendo pago nas contas de aposentadoria dos funcionários e US$ 70 mil em contas não pagas da gráfica do jornal, disse Camilla Mortensen, editora do jornal, no domingo. .
Toda a equipe do jornal, composta por dez pessoas, foi demitida três dias antes do Natal, embora alguns trabalhadores, incluindo a Sra. Mortensen, ainda estivessem se oferecendo como voluntários para publicar artigos online.
O Eugene Weekly, um jornal gratuito, foi fundado em 1982 e imprime 30.000 exemplares por semana, que podem ser encontrados em caixas vermelhas brilhantes dentro e ao redor de Eugene, uma das cidades mais populosas do Oregon.
Artigos recentes descreveram uma caminhada no Dia de Ano Novo liderada por guias em um parque estadual, os esforços de uma comunidade próxima não incorporada, Blue River, para se recuperar de um incêndio florestal em 2020, e um memorial às pessoas que morreram sem teto em 2023.
Os líderes do The Eugene Weekly disseram numa carta aos leitores que as finanças do jornal tinham sido deixadas em “bagunça”, mas planeavam lutar para manter a publicação viva.
“O dano é maior do que a maioria das pequenas empresas pode suportar”, dizia a carta. “A escala deste momento é diferente de tudo que já enfrentamos. Mas acreditamos na missão deste jornal e continuamos determinados a manter a EW viva.”
Melinda McLaughlin, porta-voz do Departamento de Polícia de Eugene, disse que a polícia estava investigando, mas não poderia fornecer mais detalhes enquanto o inquérito estava em andamento. O agora ex-funcionário acusado do peculato, que estava envolvido nas finanças do jornal, não foi identificado publicamente.
Mortensen, que ingressou no jornal em 2007 e se tornou editora em 2016, disse que foram feitas acusações contra a pessoa acusada de peculato, que trabalhava lá há pelo menos cinco anos.
O funcionário estava fora do escritório no início deste mês quando surgiram dúvidas sobre o fechamento dos registros financeiros do ano e, de repente, uma série de problemas se tornaram aparentes, disse Mortensen.
“Cada vez que descubro algo, fico enjoado”, disse ela. “E, novamente, este é alguém com quem trabalhamos e que vinha ao escritório todos os dias.”
Esses problemas foram descobertos enquanto o jornal tentava se recuperar das perdas financeiras sofridas no início da pandemia de Covid-19, quando empresas, como restaurantes locais e organizadores de eventos, pararam de comprar anúncios, disse Mortensen.
Nos últimos anos, à medida que os jornais locais fechavam rapidamente e reduziam drasticamente o pessoal, o The Eugene Weekly tomou medidas para reduzir custos, reduzindo o número de páginas impressas.
Quase 2.900 jornais fecharam desde 2005, de acordo com um relatório de 2023 da Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications da Northwestern University. Todos os jornais fechados, exceto cerca de 100, eram semanais. A maioria das comunidades que perde um jornal não consegue um substituto.
Antes da pandemia, o Eugene Weekly tinha um bom desempenho financeiro, disse Mortensen.
Os proprietários, Anita Johnson, que Mortensen disse ter 94 anos e visitar o escritório duas vezes por semana, e Georga Taylor, nunca retiraram os lucros do jornal e sempre colocaram o dinheiro de volta no negócio para pagar despesas, como trabalho bônus e novos equipamentos. Eles também cobriram os custos da última edição impressa do jornal, lançada em 21 de dezembro.
A Sra. Johnson e seu marido, Art Johnson, e o marido da Sra. Taylor, Fred Taylor, compraram o jornal na década de 1990. Johnson foi repórter do The Washington Post e Taylor, que morreu em 2015, foi ex-editor executivo do The Wall Street Journal.
Mortensen disse que embora os jornais tenham concentrado muita atenção em seus produtos digitais, em Eugene e nas cidades rurais que os cercam, “o papel impresso ainda é algo que as pessoas realmente valorizam”.
O Eugene Weekly está aceitando doações para ajudá-lo a publicar novamente e criou uma arrecadação de fundos online que arrecadou mais de US$ 35 mil na manhã de domingo.
Mortensen disse que as pessoas também passaram pelo escritório para fazer doações. Uma livreira local que passou por aqui chorou ao descrever como havia contado aos visitantes de sua loja o que aconteceu com o jornal quando eles pediram para conseguir um exemplar.
O apoio também veio de lugares inesperados, como jornalistas aposentados do The Register-Guard, o jornal diário da cidade, que se ofereceram para ajudar na edição.
A Sra. Mortensen disse que o apoio lhe deu esperança de que o jornal pudesse ser impresso novamente.
“Posso pensar nos US$ 150 mil que precisamos para voltar a ser um jornal viável”, disse Mortensen. “E estou olhando para parte do dinheiro e pensando: ‘Oh meu Deus, podemos fazer isso?’”
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