The Ashes, Inglaterra e Austrália: Test Cricket’s Last Stand

Poucas competições esportivas internacionais são anteriores aos países que as disputam, mas poucas competições são tão antigas quanto o Ashes.

A série de críquete entre a Inglaterra e a Austrália foi disputada pela primeira vez em 1882, antes mesmo de a Austrália ser fundada como nação. Na sexta-feira, começa sua 73ª edição em Edgbaston, subúrbio de Birmingham, na Inglaterra.

Mas enquanto a série Ashes parece estar mais saudável do que nunca – os ingressos para os primeiros quatro dias de todos os cinco testes estão esgotados e os melhores jogadores de ambos os lados falaram sobre a importância do evento para suas carreiras – a versão do críquete times vão jogar está decididamente em uma base menos sólida.

A série Ashes consiste em cinco chamadas partidas de teste, cada uma das quais dura até cinco dias; a série é vencida pelo time que vencer mais desses jogos. Por causa de seu desafio entrelaçado de habilidade e resistência, o críquete de teste há muito é considerado o nível mais alto e talvez a forma mais pura do esporte.

Seu único problema é que a maior parte do mundo parece não ter mais tempo para isso. A África do Sul não jogará uma série de testes de mais de duas partidas até 2026. As Índias Ocidentais jogarão apenas uma nos próximos quatro anos.

Esse aperto está afetando a Inglaterra e a Austrália também. Ainda em 2013, uma turnê do Ashes durou o verão inteiro. Naquele ano, a Austrália jogou contra vários times de condados ingleses para se aclimatar antes de suas partidas contra a Inglaterra, e então permaneceu para alguns jogos de formato mais curto após o fim do Ashes. Esses jogos adicionais alimentaram as contas bancárias dos clubes de críquete do condado e contribuíram para a sensação do festival de Ashes.

Neste verão, a Austrália jogará apenas os cinco Ashes Tests, que foram amontoados em seis semanas no início do verão. Agendar aquecimentos não era uma opção para os visitantes porque os melhores jogadores dos times inglês e australiano passaram abril e maio jogando o críquete Twenty20 – uma versão do jogo de três horas muito mais rápida e cada vez mais popular – no lucrativo Indian Premier Liga. (A Austrália também tinha um compromisso com o Campeonato Mundial de Testes, um novo evento criado pelo órgão regulador do esporte para tentar atrair mais interesse pelo críquete de teste. Os australianos venceram ao derrotar a Índia em Londres.)

O conselho de críquete da Inglaterra e País de Gales, conhecido como BCE, também procurou encerrar o Ashes mais cedo para deixar o pico do verão livre para seu próprio empreendimento inspirado no IPL, um torneio chamado Hundred.

Essa aparente pressa para superar o Ashes, o evento mais reverenciado do críquete, causou consternação entre o estabelecimento. “Ao longo de cinco testes, você obtém narrativas que se desenrolam e deseja reservar um tempo para saboreá-las.” disse Simon Hughes, um ex-jogador de críquete profissional que comentou sobre o Ashes por 30 anos. “Se você comprimir em seis semanas, fica um pouco minimizado.”

Para os jogadores e outros também, há a sensação de que o Ashes – e o críquete de teste de forma mais ampla – está à beira de uma grande mudança. O dinheiro e o grande número de oportunidades para jogar críquete Twenty20 na Índia e em outros lugares são cada vez mais difíceis de ignorar. E como o críquete de teste e o Twenty20 exigem conjuntos de habilidades um tanto diferentes, muitos dos jogadores do esporte agora veem uma vantagem maior em concentrar sua energia e seu treinamento no jogo mais curto.

“As pessoas mais importantes no críquete são os donos das franquias do IPL, não os conselhos nacionais”, disse o escritor australiano de críquete Jarrod Kimber. “Olhe para a NBA, ou a Premier League inglesa. Qualquer liga onde você tem donos de times com tanto dinheiro, eles se tornam muito mais importantes do que os administradores”.

O principal interesse dos proprietários do IPL é garantir que seus jogadores, que podem receber milhões por algumas semanas de trabalho, estejam aptos e disponíveis para seus times. Mas também é um segredo aberto no esporte que os proprietários do IPL agora querem vincular seus craques a contratos de 12 meses que garantiriam sua disponibilidade não apenas para a temporada do IPL, mas para outros torneios Twenty20 nos quais as franquias do IPL compraram times, incluindo o SA20 na África do Sul e novos eventos nos Emirados Árabes Unidos e nos Estados Unidos.

Todas as seis equipes do SA20 são de propriedade de equipes IPL, assim como quatro das seis da nova série americana, Major League Cricket.

Essa mudança no equilíbrio de poder pode ter consequências profundas para os jogadores de críquete e para os Ashes. O australiano Cameron Green, de 23 anos, por exemplo, que desempenhará um papel fundamental no Ashes, foi comprado pelos indianos de Mumbai por $ 2,1 milhões no leilão de jogadores antes da campanha mais recente do IPL. Essa foi a segunda taxa mais alta já paga em um leilão IPL e desmentiu a relativa inexperiência de Green. Mas também foi um esforço amarrar Green no início de sua carreira, dar-lhe experiência no IPL e também criar a opção de representar Mumbai por meio de suas equipes na África do Sul, Estados Unidos e Emirados Árabes Unidos.

Se Green desse o próximo passo e aceitasse um contrato de um ano com Mumbai, isso concederia à sua equipe – não ao conselho nacional de críquete – a autoridade para aprovar suas aparições pela Austrália. Isso seria uma inversão do sistema atual, onde as diretorias nacionais devem aprovar seus jogadores para jogar em ligas de franquias no exterior.

A mudança de poder colocou os conselhos nacionais no limite. Em seu balanço financeiro mais recente, o conselho de críquete da Inglaterra identificou “o surgimento e o crescimento das ligas globais de franquias e a pressão sobre a inflação salarial dos jogadores em um mercado altamente competitivo” como um grande risco para sua posição financeira.

“Precisamos garantir que jogar pela Inglaterra ainda seja uma proposta atraente para nossos jogadores”, admitiu o presidente-executivo do BCE, Richard Gould. Mas são os proprietários do IPL que têm os bolsos mais fundos.

Hockley, o chefe de críquete da Austrália, reconheceu que estava em uma posição semelhante. Quando a Cricket Australia fechou novos acordos de cinco anos com jogadores masculinos e femininos em abril, o valor médio dos contratos masculinos para jogar pela seleção nacional aumentou em 7,5%, para US$ 650.000. Green ganhou mais de três vezes isso por sete semanas no IPL

Esse pouco de economia simples significa que os comitês nacionais podem em breve ter que contar com o apelo de jogar pelo seu país para persuadir os jogadores a dedicar seu tempo cada vez mais valioso a séries longas como o Ashes.

Nenhuma dessas manobras nos bastidores deve ser visível na série Ashes deste ano, onde arquibancadas lotadas, brancos nítidos e campos externos imaculados darão a impressão de que o críquete de teste, pelo menos na Inglaterra, permanece inviolável. Mas esta provavelmente será a última série Ashes em que todos os jogadores são empregados principalmente por seus conselhos nacionais.

Nas palavras do historiador australiano do críquete Gideon Haigh, o Ashes é “o melhor corredor na pior corrida da cidade”.