‘Tempo perdido sem motivo’: como os táxis sem motorista estão estressando as cidades

Por volta das 2h do dia 19 de março, Adam Wood, um bombeiro de plantão de São Francisco, recebeu uma ligação para o 911 e correu para o bairro Mission da cidade para ajudar um homem que estava passando por uma emergência médica. Depois de colocar o paciente em uma ambulância, um carro preto e branco parou e bloqueou o caminho.

Era um veículo sem motorista operado pela Waymo, uma empresa de automóveis autônomos de propriedade da controladora do Google, a Alphabet. Sem nenhum motorista humano para instruir a sair do caminho, o Sr. Wood falou através de um dispositivo no carro com um operador remoto, que disse que alguém viria levar o veículo embora.

Em vez disso, outro carro autônomo da Waymo chegou e bloqueou o outro lado da rua, disse Wood. A ambulância finalmente conseguiu sair depois de ser forçada a recuar, e o paciente, que não estava em estado crítico, conseguiu chegar ao hospital. Mas os carros autônomos acrescentaram sete minutos à resposta de emergência, disse ele.

“Tudo isso foi perda de tempo sem motivo”, disse Wood, 55 anos.

Sua experiência foi um sinal de como os táxis autônomos estão cada vez mais começando a prejudicar os serviços urbanos. Em São Francisco e Austin, Texas, onde os passageiros podem chamar veículos autónomos, os carros atrasaram os tempos de resposta a emergências, causaram acidentes, aumentaram o congestionamento e aumentaram a carga de trabalho das autoridades locais, disseram agentes da polícia, bombeiros e outros funcionários municipais.

Em São Francisco, mais de 600 incidentes com veículos autônomos foram documentados de junho de 2022 a junho de 2023, de acordo com a Agência Municipal de Transportes da cidade. Depois de um episódio em que um carro sem motorista da Cruise, subsidiária da General Motors, atropelou e arrastou um pedestre, os reguladores da Califórnia ordenaram que a empresa suspendesse seu serviço no mês passado. Kyle Vogt, presidente-executivo da Cruise, renunciou no domingo.

Em Austin, as autoridades municipais disseram que houve 52 incidentes com carros autônomos de 8 de julho a 24 de outubro, incluindo um acidente inédito causado por um protótipo de táxi-robô sem volante em um “pequeno prédio elétrico”.

Para lidar com as consequências, São Francisco designou pelo menos um funcionário municipal para trabalhar nas políticas de carros autônomos e pediu a duas agências de transporte que compilassem e gerenciassem um banco de dados de incidentes com base em ligações para o 911, postagens em mídias sociais e relatórios de funcionários. Neste verão, Austin também formou uma força-tarefa interna para ajudar a registrar incidentes com veículos sem motorista.

“Muitas pessoas na força-tarefa estão fazendo malabarismos com isso e outras operações normais do dia a dia”, disse Matthew McElearney, capitão de treinamento do Corpo de Bombeiros de Austin. “Na descrição do meu trabalho, não diz ‘um membro da força-tarefa’”.

São Francisco e Austin oferecem uma prévia do que esperar em outros lugares. Embora os carros autónomos tenham sido testados em mais de duas dezenas de cidades dos EUA ao longo dos anos, esses testes passaram para uma fase mais recente, em que os condutores humanos – que antes viajavam em veículos autónomos – já não permanecem nos carros durante as viagens. Waymo e Cruise começaram então a oferecer serviços de táxi totalmente sem motorista em algumas cidades com esses carros.

Desde então, Cruise suspendeu suas operações de veículos autônomos. Mas Waymo e outros continuam desenvolvendo e testando seus carros em mercados potenciais e a tecnologia se espalhará, disse Bryant Walker Smith, professor da Universidade da Carolina do Sul que assessorou o governo federal sobre direção automatizada.

Cruise testou seus táxis sem motorista em São Francisco, Austin e Phoenix e planejava expandir para Houston, Dallas e Miami. A Waymo, que oferece viagens sem motorista em Phoenix e São Francisco, disse que lançaria seus serviços em Los Angeles e Austin. A Zoox, outra empresa de automóveis autônomos, disse que planeja introduzir robotáxis em São Francisco e Las Vegas, mas não forneceu um prazo.

Outras cidades onde carros autônomos foram testados estão se preparando para quando os robotáxis estiverem totalmente implantados. O Corpo de Bombeiros de Nashville disse que estava criando um treinamento anual para bombeiros sobre os carros. O Corpo de Bombeiros de Seattle disse que adicionou questões de segurança com carros sem motorista às responsabilidades de um funcionário durante cada turno.

Algumas cidades disseram que sua experiência com robotáxis foi mais tranquila. Kate Gallego, prefeita de Phoenix, onde a Waymo administra serviços de táxi autônomos desde 2020, disse que a empresa se reuniu extensivamente com autoridades locais e conduziu testes de segurança antes de implantar uma frota de 200 veículos em locais incluindo o aeroporto.

“Nossos residentes geralmente gostaram muito deste serviço”, disse ela.

Waymo, Cruise e Zoox disseram que trabalharam em estreita colaboração com autoridades em muitas cidades e continuaram a melhorar seus veículos para minimizar os efeitos nos serviços locais. A Waymo acrescentou que “não havia evidências de que nossos veículos estivessem bloqueando uma ambulância” em 19 de março em São Francisco.

Poucas cidades lutaram mais com carros autônomos do que São Francisco. O Google, cuja sede fica nas proximidades do Vale do Silício, começou a testar veículos sem motorista na cidade em 2009 e introduziu serviços de robotáxi em novembro de 2022. A Cruise, fundada em São Francisco em 2013, começou a testar seus veículos nas estradas da cidade em 2015 e ofereceu seu primeiro viagem sem motorista para passageiros em fevereiro de 2022.

Desde então, centenas de carros percorreram as ruas de São Francisco. A certa altura, Waymo tinha 250 veículos sem motorista na cidade, enquanto Cruise tinha 300 circulando durante o dia e 100 à noite. Os moradores frequentemente viam os carros – sedãs equipados com mais de uma dúzia de câmeras e sensores de alta tecnologia, alguns girando no teto – passando.

Em julho de 2018, a Agência Municipal de Transportes da cidade pediu a Julia Friedlander, uma veterana em política de transportes, que trabalhasse na compreensão de como São Francisco seria afetada pelos carros autônomos. Ela se reuniu com empresas de automóveis autônomos e reguladores estaduais, que emitem licenças para as empresas testarem e operarem seus veículos, para discutir as preocupações da cidade com segurança e congestionamento.

Depois de cinco anos, ainda não existem padrões estaduais sistemáticos de segurança e relatórios de incidentes para carros sem motorista na Califórnia, disse Friedlander. “Este é um tipo de mudança tão dramática nos transportes que levará muitos anos para que a estrutura regulatória seja realmente finalizada”, disse ela.

No ano passado, o número de ligações para o 911 de residentes de São Francisco sobre robotáxis começou a aumentar, disseram autoridades municipais. Em um período de três meses, foram relatados 28 incidentes, de acordo com uma carta que as autoridades municipais enviaram à Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário.

Em junho, os incidentes com carros autônomos em São Francisco atingiram um “nível tão preocupante” que o Corpo de Bombeiros da cidade criou um formulário separado para incidentes com veículos autônomos, disse Darius Luttropp, vice-chefe do departamento. Até 15 de outubro, 87 ocorrências foram registradas com o formulário.

“Seguimos em frente com expectativas de que esta tecnologia maravilhosa funcionará como um condutor humano”, disse Luttropp. “Esse não foi o caso.”

Wood, o bombeiro, participou de uma sessão de treinamento de uma semana realizada pela Waymo em junho no centro de treinamento do Corpo de Bombeiros para aprender mais sobre os veículos autônomos. Mas ele disse que ficou desapontado.

“Nenhum de nós saiu do treinamento com alguma forma de fazer um carro parado se mover”, disse ele, acrescentando que assumir o controle manual do carro leva 10 minutos, o que é muito tempo em uma emergência.

Sua principal conclusão foi que ele deveria bater na janela do carro ou na porta para poder falar com o operador remoto do veículo, disse ele. O operador tentaria então reativar remotamente o veículo ou enviar alguém para desativá-lo manualmente, disse ele.

A Waymo disse que lançou uma atualização de software em seus carros em outubro que permitiria aos bombeiros e outras autoridades assumir o controle dos veículos em segundos.

Depois que a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, um regulador estadual, votou em agosto para permitir uma expansão dos serviços de robotáxi em São Francisco, Waymo e Cruise começaram a se reunir a cada duas semanas com os departamentos de bombeiros, polícia e gerenciamento de emergências da cidade.

Jeanine Nicholson, chefe dos bombeiros de São Francisco, disse que seu departamento estava agora em uma “posição decente” com as empresas e acrescentou que a suspensão de Cruise ofereceu mais tempo para resolver problemas com os carros em situações de emergência. Mas ela previu mais reuniões e ajustes à medida que outras empresas autônomas se instalassem.

“O tempo será consumido e teremos um corpo de bombeiros inteiro – uma cidade inteira – para administrar”, disse Nicholson.