Primeiro, as flores e os vegetais do quintal de Cherie Pete em Venice, Louisiana, começaram a morrer. Então ela teve que retirar o chá doce do cardápio de sua lanchonete à beira da estrada enquanto a água salgada escorria de suas torneiras.
“Não vou servir isso aos meus clientes de jeito nenhum”, disse Pete, 59 anos. “Não estou deixando as pessoas doentes”.
Durante todo o verão sufocante da Louisiana e até o outono, as pessoas no canto de Pete na paróquia de Plaquemines, uma faixa pantanosa de terra a sudeste de Nova Orleans dominada pela pesca e pela indústria do petróleo, suportaram chuvas salgadas e evitaram beber da torneira. A água deles vem do rio Mississippi, que atravessa a freguesia como um nervo central.
Mas este ano, as secas no Centro-Oeste minaram os milhares de afluentes que abastecem o Mississippi, enfraquecendo o rio e permitindo que uma camada de água salgada do Golfo do México se arrastasse dezenas de quilómetros rio acima.
“Dava para sentir o gosto do sal”, disse Mary LeFort, 62, de Boothville, vizinha de Veneza. “E então eles colocaram muita água sanitária ou cloro nele – você podia sentir o cheiro tão forte. Às vezes é tão forte que dá vontade de queimar os olhos.”
As pessoas em Plaquemines sofriam há meses quando a situação se tornou ainda mais urgente: as previsões mostravam que o sal poderia chegar às estações de tratamento em Nova Orleans no final do outono, contaminando a água potável de centenas de milhares de pessoas e possivelmente lixiviando materiais perigosos, incluindo chumbo. , dos canos envelhecidos da cidade.
O estado solicitou assistência federal em setembro, e o presidente Biden aprovou uma declaração de emergência enquanto as autoridades municipais apresentavam um ambicioso plano para canalizar água a montante – um projeto com um preço potencial de 250 milhões de dólares.
A crise destacou uma preocupação crescente para as comunidades em toda a América, especialmente no Sul, onde condições meteorológicas extremas exacerbadas pelas alterações climáticas emergiram como uma ameaça à água potável.
No ano passado, uma enchente destruiu uma estação de tratamento de água em Jackson, Mississipi, que atende 150 mil pessoas. Isso aconteceu poucas semanas depois que enchentes mortais atingiram o leste do Kentucky, rompendo linhas de água enquanto rios e córregos violentos destruíam bairros inteiros. Incêndios florestais no Novo México, o calor do verão no Texas e uma mega seca no oeste ameaçaram a água potável das pessoas nos últimos anos.
A água salgada da elevação dos mares, uma ameaça crescente à água doce em todo o mundo, já assolou o sudeste da Louisiana antes. Mas este foi o segundo ano consecutivo em que a região sofreu uma crise de água potável e os especialistas prevêem intrusões mais frequentes à medida que as alterações climáticas continuam a causar mudanças nas precipitações no Centro-Oeste.
O comércio acrescenta outra complicação. Durante décadas, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA tem dragado partes do Mississippi para acomodar navios de carga cada vez maiores, e a agência sabe há muito tempo que os seus esforços poderiam tornar mais prováveis intrusões de água salgada.
Desde 1988, o Corpo do Exército tem usado soleiras, ou diques subaquáticos, para bloquear o sal, recorrendo ao mesmo conjunto de fundos que o projeto de dragagem. E à medida que a cunha se aproximava de Nova Orleães este ano, o Corpo do Exército reforçou uma soleira a cerca de 32 quilómetros a sudeste da cidade.
Ajudou, assim como algumas chuvas nos afluentes do rio. Em Novembro, a ameaça à cidade tinha praticamente diminuído, embora tenha servido como um forte lembrete das vulnerabilidades climáticas.
Mas o adiamento para Nova Orleans significou pouco para aqueles que vivem ao sul do peitoril.
A região sofreu uma epidemia de aquecedores de água quebrados e máquinas de lavar louça enferrujadas. Os residentes preocupavam-se com as torneiras fedorentas e as erupções cutâneas estranhas, e corriam para o quartel dos bombeiros sempre que as autoridades locais deixavam caixas de água engarrafada – que usavam para enxaguar os cabelos, alimentar os seus animais de estimação e fazer café e chá doce.
O corpo enviou água doce para estações de tratamento na parte baixa de Plaquemines, e os funcionários da paróquia usaram bombas de reforço para extrair água rio acima. Em meados de outubro, disseram aos moradores que a água finalmente era segura. Mas isso pouco fez para aliviar as preocupações.
“Ainda não confio nisso”, disse LeFort. “Eu não vou beber.”
Numa freguesia que tem sido atingida por calamidades – os furacões Katrina, Ike, Isaac e Ida nas últimas duas décadas, e o derrame de petróleo da Deepwater Horizon em 2010 – a água potável é particularmente cara. Os residentes em Ironton lembram-se de ter lutado pelo acesso a ele. A comunidade majoritariamente negra não estava ligada à água encanada até 1980.
Wilkie Declouet, 59 anos, lembra-se de quando ele e seus vizinhos usavam água da chuva e cisternas para sobreviver. Este ano, ele ficou preocupado enquanto a água salgada subia o rio por baixo das barcaças que passavam e que ele podia ver da sua varanda.
A água de Ironton é canalizada rio acima e, como em Nova Orleans, o sal não chegou até lá neste outono. Mas os moradores dizem que, depois de décadas de negligência, evitam beber a água de qualquer maneira. Declouet compra dezenas de garrafas de água todas as semanas.
“Com a situação ambiental que está a mudar à nossa volta”, disse ele, “não sabemos quanto tempo vamos ficar aqui”.
Nova Orleans também poderá ficar vulnerável novamente se as condições de seca retornarem, permitindo que a água salgada avance ainda mais. “Certamente será um problema recorrente”, disse Joshua Lewis, diretor de pesquisa do ByWater Institute da Universidade de Tulane.
Porém, as autoridades municipais não têm planos imediatos para instalar o gasoduto que estavam considerando em setembro. Em vez disso, estão a apostar em melhorias nas instalações municipais de tratamento de água para lhes permitir lidar com a salinidade extra – uma solução que permanece em fase de planeamento e que levaria anos a ser concluída.
“O financiamento será um grande desafio”, disse Ghassan Korban, diretor executivo do Conselho de Esgotos e Água de Nova Orleans, acrescentando que o custo das atualizações poderia ser de cerca de US$ 200 milhões. “Mas confiamos que temos atenção suficiente agora para conseguirmos obter apoio.”
Na freguesia de Plaquemines, porém, os moradores sentem-se abandonados. Gaynel Baham, pastor da Trinity Christian Community Church em Buras, ajudou a distribuir água extra aos residentes neste verão, inclusive de um grande tanque instalado no terreno da igreja.
Ela está decidida a ficar, mas sabe que alguns de seus vizinhos estão cansados da adversidade.
“As pessoas irão embora por causa disso”, disse Baham. “Esta foi a gota d’água que quebrou as costas do camelo.”
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