Seja capturando galáxias espirais ou berçários estelares, Euclides está mostrando o lado bom do nosso universo.
Na terça-feira, a Agência Espacial Europeia partilhou as primeiras imagens do telescópio robótico no espaço – cinco vistas etéreas do nosso cosmos.
Lançado em julho, Euclid tem como missão mapear um terço do céu extragaláctico e revelar como as misteriosas influências da matéria escura e da energia escura moldaram a estrutura do universo. As novas imagens são apenas uma amostra do que os cientistas esperam que o telescópio espacial alcance.
“Estou impressionado com a enorme escala dos dados”, disse Michael Seiffert, cosmólogo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e membro da missão Euclid. “A capacidade de ter imagens realmente nítidas cobrindo um amplo campo ao mesmo tempo é realmente surpreendente.”
Talvez o mais impressionante seja uma imagem da Nebulosa Cabeça de Cavalo, uma fábrica estelar a 1.375 anos-luz da Terra com uma nuvem distinta em forma de cavalo. A imagem mostra gás e poeira castanho-avermelhados agitados com estrelas bebés, mundos jovens semelhantes a Júpiter e planetas rebeldes separados de uma estrela hospedeira. No canto inferior esquerdo, estrelas massivas jovens lançam as nuvens interestelares de outra nebulosa, NGC 2023, num suave brilho lilás.
Os cientistas também divulgaram uma nova imagem espetacular do Aglomerado de Perseu, um agregado de galáxias a 240 milhões de anos-luz de distância. A maioria das manchas coloridas não são estrelas, disse Seiffert, mas galáxias – algumas tão fracas que nunca foram vistas antes. Estrelas flutuantes, arrancadas de suas galáxias e vagando nos espaços intermediários, também podem estar aninhadas no aglomerado.
A equipe Euclid também compartilhou close-ups de galáxias: uma fina espiral branca, IC 342, semelhante à nossa Via Láctea, e uma galáxia anã irregular, NGC 6822, entre um denso campo de estrelas. A imagem final mostra o aglomerado globular NGC 6397, uma coleção de estrelas orbitando no disco da nossa galáxia.
Estas são “imagens requintadas sobre vastas áreas do céu tiradas muito rapidamente, a grandes profundidades, com uma precisão nítida”, disse Carole Mundell, diretora científica da Agência Espacial Europeia, numa transmissão ao vivo na quinta-feira. “E são esses ingredientes reunidos que farão de Euclides a missão cosmológica icônica do dia.”
Enquanto o Telescópio Espacial James Webb da NASA amplia uma parte do céu de cada vez, Euclides é excelente em imagens amplas, mas ainda detalhadas, de áreas do universo. Isso é perfeito para “quando você quer procurar uma agulha em um palheiro”, disse Seiffert, incluindo objetos como mundos flutuantes.
Com os dados que Euclides envia para casa, os investigadores podem aprender como a teia de matéria escura que une o nosso universo influencia as formas e movimentos dos objetos visíveis no espaço. Espera-se também que a resolução detalhada do telescópio ajude os cientistas a mapear a distribuição das galáxias ao longo do tempo cósmico, auxiliando na compreensão da energia escura, a força inexplicável que separa o universo.
A equipe da missão está concluindo as verificações e calibrações finais dos instrumentos da Euclid, que incluem uma câmera de 600 megapixels para geração de imagens e um espectrômetro e fotômetro no infravermelho próximo que registrará a luz das galáxias em comprimentos de onda que não são visíveis para inferir sua distância. Durante o verão, os cientistas trabalharam sem parar para consertar um sensor de navegação defeituoso que fez Euclides criar imagens de trilhas sinuosas de estrelas enquanto o telescópio tentava capturar um pedaço do céu.
Os instantâneos cósmicos de hoje representam “um testemunho da perfeição dos instrumentos, da missão e da óptica, e de como todos eles foram construídos e entregues ao espaço”, disse o Dr. Mundell.
As observações científicas estão programadas para começar no início do próximo ano. Em 2025, os cientistas planejam lançar os primeiros mapas do universo de Euclides, que incluirão mais área do céu do que todos os dados coletados até agora pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA, disse o Dr.
E a equipa prevê que Euclides irá mapear o céu durante os próximos seis anos, reunindo um tesouro de 12 mil milhões de fontes para os astrónomos explorarem e descobrirem.
“Os dados divulgados representam menos de um dia de observação”, disse o Dr. Seiffert sobre as primeiras imagens de Euclides. “Estaremos nos afogando em dados durante anos e anos.”
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