Taiwan pode continuar a combater a desinformação chinesa?

Vídeos suspeitos que começaram a circular em Taiwan este mês pareciam mostrar o líder do país anunciando investimentos em criptomoedas.

A Presidente Tsai Ing-wen, que arriscou repetidamente a ira de Pequim ao afirmar a autonomia da sua ilha, pareceu afirmar nos vídeos que o governo ajudou a desenvolver software de investimento para moedas digitais, usando um termo que é comum na China, mas raramente usado em Taiwan. Sua boca parecia embaçada e sua voz desconhecida, levando o Departamento de Investigação Criminal de Taiwan a considerar o vídeo quase certamente um deepfake – uma paródia gerada artificialmente – e potencialmente criado por agentes chineses.

Durante anos, a China atacou o ecossistema de informação de Taiwan com narrativas imprecisas e teorias da conspiração, procurando minar a sua democracia e dividir o seu povo, num esforço para afirmar o controlo sobre o seu vizinho. Agora, à medida que aumentam os receios sobre a crescente agressão de Pequim, uma nova onda de desinformação atravessa o estreito que separa Taiwan do continente antes das eleições cruciais de Janeiro.

Contudo, talvez tanto como qualquer outro lugar, a pequena ilha esteja pronta para o ataque de desinformação.

Taiwan construiu uma resiliência à intromissão estrangeira que poderia servir de modelo para dezenas de outras democracias que votam em 2024. As suas defesas incluem uma das comunidades mais maduras do mundo de verificadores de factos, investimentos governamentais, parcerias internacionais de literacia mediática e, depois de anos de avisos sobre a intrusão chinesa, um sentimento público de cepticismo.

O desafio agora é sustentar o esforço.

“Esse é o principal campo de batalha: o medo, a incerteza e a dúvida são projetados para nos manter acordados à noite, para que não respondamos a novas ameaças com novas defesas”, disse Audrey Tang, ministra digital inaugural de Taiwan, que trabalha no fortalecimento das defesas de segurança cibernética. contra ameaças como a desinformação. “A ideia principal aqui é apenas permanecer ágil.”

Taiwan, uma sociedade altamente online, tem sido repetidamente considerada o principal alvo mundial da desinformação por parte de governos estrangeiros, de acordo com o Projecto Sociedade Digital, uma iniciativa de investigação que explora a Internet e a política. A China foi acusada de espalhar rumores durante a pandemia sobre a forma como o governo de Taiwan lidou com a Covid-19, disseram os investigadores. A visita da deputada Nancy Pelosi à ilha como presidente da Câmara no ano passado desencadeou uma série de ataques cibernéticos de grande repercussão, bem como uma onda de mensagens e imagens online desmentidas que verificadores de factos ligaram à China.

Apesar de todos os esforços de Pequim, contudo, tem lutado para influenciar a opinião pública.

Nos últimos anos, os eleitores de Taiwan escolheram uma presidente, a Sra. Tsai, do Partido Democrático Progressista, que o Partido Comunista vê como um obstáculo ao seu objectivo de unificação. Especialistas e verificadores de factos locais afirmaram que as campanhas de desinformação chinesas foram uma grande preocupação nas eleições locais de 2018; os esforços pareciam menos eficazes em 2020, quando a Sra. Tsai reconquistou a presidência de forma esmagadora. O seu vice-presidente, Lai Ching-te, manteve a liderança nas sondagens na corrida para a suceder.

A Sra. Tsai abordou repetidamente o esforço do seu governo para combater a campanha de desinformação de Pequim, bem como as críticas de que a sua estratégia visa sufocar o discurso dos opositores políticos. Numa conferência de defesa este mês, ela disse: “Permitimos que o público tenha conhecimento e ferramentas que refutem e relatem informações falsas ou enganosas, e mantemos um equilíbrio cauteloso entre manter informações livremente e recusar a manipulação de informações”.

Muitos taiwaneses desenvolveram “sinos de alerta” internos para narrativas suspeitas, disse Melody Hsieh, cofundadora do Fake News Cleaner, um grupo focado na educação para a alfabetização informacional. O seu grupo tem 22 palestrantes e 160 voluntários ensinando táticas antidesinformação em universidades, templos, vilas de pescadores e em outros lugares de Taiwan, às vezes usando presentes como sabonete artesanal para motivar os participantes.

O grupo faz parte de um coletivo robusto de operações semelhantes em Taiwan. Existe o Cofacts, cujo serviço de verificação de fatos está integrado a um popular aplicativo de mídia social chamado Line. O Doublethink Lab foi dirigido até este mês por Puma Shen, professor que testemunhou este ano perante a Comissão de Revisão Económica e de Segurança EUA-China, uma agência independente do governo dos EUA. MyGoPen recebeu o nome de um homófono no dialeto taiwanês que significa “não me engane de novo”.

Os cidadãos têm procurado ajuda para verificar os factos, como quando um recente alvoroço sobre ovos importados levantou questões sobre vídeos que mostravam gemas pretas e verdes, disse Hsieh. Tal exigência teria sido impensável em 2018, quando as emoções acaloradas e os rumores prejudiciais em torno de um referendo controverso inspiraram os fundadores do Fake News Cleaner.

“Agora, todos vão parar e pensar: ‘Isso parece estranho. Você pode me ajudar a verificar isso? Suspeitamos de algo’”, disse Hsieh. “Isso, eu acho, é uma melhoria.”

Ainda assim, a verificação de factos em Taiwan continua complicada. Alegações falsas surgiram recentemente em torno de Lai, um crítico ferrenho de Pequim, e da sua visita ao Paraguai neste verão. Os verificadores de fatos descobriram que um memorando no centro de uma reivindicação havia sido manipulado, com datas e valores em dólares alterados. Outra alegação teve origem num fórum de língua inglesa antes de uma nova conta X a ter citado em mandarim numa publicação que foi partilhada por um site de notícias em Hong Kong e impulsionada no Facebook por um político taiwanês.

O trabalho de desinformação da China teve “efeitos mensuráveis”, incluindo “o agravamento da polarização política e social de Taiwan e o alargamento das divisões geracionais percebidas”, de acordo com uma pesquisa da RAND Corporation. As preocupações com notícias falsas relacionadas com as eleições levaram o governo de Taiwan, no mês passado, a criar uma força-tarefa dedicada.

Taiwan “tem sido historicamente o campo de testes de Pequim para a guerra de informação”, com a China a utilizar as redes sociais para interferir na política taiwanesa desde pelo menos 2016, segundo a RAND. Em agosto, a Meta derrubou uma campanha de influência chinesa que descreveu como a maior operação deste tipo até à data, com 7.704 contas no Facebook e centenas de outras em outras plataformas de redes sociais visando Taiwan e outras regiões.

A estratégia de desinformação de Pequim continua a mudar. Os verificadores de factos observaram que os agentes chineses já não se distraíam com manifestações pró-democracia em Hong Kong, como aconteceu durante as últimas eleições presidenciais em Taiwan. Agora, eles têm acesso à inteligência artificial que pode gerar imagens, áudio e vídeo – “potencialmente um sonho tornado realidade para os propagandistas chineses”, disse Nathan Beauchamp-Mustafaga, investigador da RAND.

Há alguns meses, um arquivo de áudio que parecia apresentar um político rival criticando Lai circulou em Taiwan. O clipe era quase certamente um deepfake, de acordo com o Ministério da Justiça de Taiwan e a empresa de detecção de IA Reality Defender.

As postagens chinesas de desinformação parecem cada vez mais sutis e orgânicas, em vez de inundar a zona com mensagens óbvias pró-Pequim, disseram os pesquisadores. Algumas narrativas falsas são criadas por fazendas de conteúdo controladas pela China e depois espalhadas por agentes, bots ou usuários involuntários de redes sociais, dizem os pesquisadores. A China também tentou comprar contas estabelecidas nas redes sociais de Taiwan e pode ter pago influenciadores taiwaneses para promoverem narrativas pró-Pequim, segundo a RAND.

A desinformação que abordava diretamente as relações entre a China e Taiwan tornou-se mais rara de 2020 a 2022, disse o Centro de Verificação de Fatos de Taiwan no mês passado. Em vez disso, os agentes chineses pareciam concentrar-se mais em fomentar a divisão social em Taiwan, espalhando mentiras sobre serviços locais e questões de saúde. Às vezes, disseram outros especialistas, postagens questionáveis ​​sobre remédios médicos e fofocas sobre celebridades guiavam os espectadores a teorias da conspiração sobre a política taiwanesa.

A ameaça sempre presente, que o governo de Taiwan chama de “guerra cognitiva”, levou a várias tentativas agressivas de repressão. Uma proposta malsucedida no ano passado, inspirada nas regulamentações europeias, teria imposto requisitos de rotulagem e transparência às plataformas de redes sociais e forçado-as a cumprir pedidos de remoção de conteúdo ordenados judicialmente.

Os críticos denunciaram a campanha anti-desinformação do governo como uma caça às bruxas política, levantando o espectro do passado autoritário não tão distante da ilha. Alguns salientaram que o ecossistema mediático de Taiwan, com as suas diversas tendências políticas, produz frequentemente conteúdos pró-Pequim que podem ser erroneamente atribuídos à manipulação chinesa.

Num evento realizado em Junho, o Presidente Tsai sublinhou que “campanhas de desinformação em grande escala e bem financiadas” eram “um dos desafios mais difíceis”, colocando os cidadãos de Taiwan uns contra os outros e corroendo a confiança nas instituições democráticas. A defesa da desinformação, disse ela, deve ser “um esforço de toda a sociedade”.

Os verificadores de factos e os grupos de vigilância afirmaram que a apatia pública era uma preocupação – a investigação sugere que os taiwaneses fazem uso limitado dos recursos de verificação de factos em eleições anteriores – assim como o risco de se espalharem demasiado.

“Há montanhas de desinformação”, disse Eve Chiu, executiva-chefe do Taiwan FactCheck Center, que tem cerca de 10 verificadores de fatos trabalhando todos os dias. “Não podemos fazer tudo.”

As tentativas de aumentar o interesse na alfabetização midiática incluíram uma campanha nacional, “humor acima do boato”, que alavancou a cultura dos memes engraçados e um personagem de cachorro fofo para desmascarar narrativas falsas. Em setembro, o Taiwan FactCheck Center também realizou uma competição virtual nacional para jovens que atraiu estudantes como Lee Tzu-ying, Cheng Hsu-yu e Lu Hong-yu.

Os três colegas de educação cívica, que terminaram em terceiro lugar, reconheceram que a política estridente de Taiwan permitiu que a desinformação gerasse confusão e caos. Os seus pares taiwaneses, no entanto, aprenderam a ter cautela.

“Se você vê algo novo, mas não sabe se é verdadeiro ou falso, precisa verificá-lo”, disse Lee, 16 anos. “Eu só quero saber a verdade – isso é muito importante para mim.”