Sua casa fica ao lado do primeiro site de Superfund da América. Ninguém disse a ele.

Mitchell Montgomery disse que sabia que havia algo curioso sobre sua nova casa quando se mudou no ano passado, cercada por ruas vazias e lotes cobertos de mato – e com preços abaixo do preço de muitas casas de aluguel em Niagara Falls.

Quando escovava os dentes, por exemplo, às vezes sentia um cheiro peculiar vindo do ralo. Parecia que a asma de seu filho de 8 anos estava piorando, e sua namorada grávida estava tendo hemorragias nasais e dores de cabeça ocasionais.

E alguns meses atrás, quando ele substituiu uma bomba no porão, ela estava coberta por uma substância espessa parecida com alcatrão.

“Era apenas preto”, lembrou ele.

Mas nenhuma dessas coisas lhe pareceu muito suspeita até que ele percebeu o que havia debaixo da grande e vazia faixa de grama, isolada por uma alta cerca de arame, a apenas dois quarteirões de sua porta da frente.

O prefeito de Niagara Falls, Robert Restaino, disse no final de maio que não sabia dos recém-chegados naquela parte do Love Canal e pediu um relatório ao departamento de planejamento.

Informados sobre as vendas, as autoridades estaduais disseram que também continuariam a “supervisão da área”. Eles também disseram que trabalhariam para determinar se o estado precisava fazer alguma atualização nos requisitos para tais transferências de propriedade, enquanto diziam que a venda da casa de Montgomery era permitida, assim como várias outras propriedades e lotes na área leste.

Ainda assim, Montgomery disse que não tinha ideia da história do bairro até uma conversa recente com um fotógrafo do New York Times. “Eu realmente quero saber, porque se for perigoso, eles estão colocando minha família em perigo”, disse ele.

A proprietária de Mitchell, Heather Moudy, disse que comprou a propriedade no ano passado de uma mulher que morava lá e pode ter sido “um bebê do Love Canal”. E enquanto Moudy disse que sabia sobre a história do Love Canal, tendo morado em Niagara Falls, ela não se lembrava se a proximidade do local havia sido notada especificamente no momento da venda.

“Não sei se alguém levantou uma bandeira vermelha para mim”, disse ela.

“Eles dizem que tudo foi remediado”, disse Moudy, acrescentando: “Mas agora, é um pouco preocupante na minha cabeça. Ao mesmo tempo, as pessoas viveram lá.”

Funcionários estaduais e federais insistem que Love Canal é seguro: desde que o local foi identificado como uma ameaça pública em 1978, levando à criação da lei Superfund para limpar locais de resíduos perigosos, uma série de medidas de contenção e monitoramento foram implementadas. Uma tampa de argila foi colocada sobre cerca de 40 acres, que é pontilhada com poços de teste. O solo contaminado foi removido e os riachos e esgotos locais foram limpos, mesmo com toneladas de produtos químicos tóxicos ainda enterrados sob o local cercado.

Ao todo, quase 1.000 famílias foram evacuadas e centenas de casas foram demolidas na área de 10 quarteirões adjacente ao aterro de Love Canal, de acordo com a EPA. Algumas famílias, no entanto, se recusaram a sair da chamada Área de Declaração de Emergência.

O trabalho de limpeza foi concluído no final dos anos 1990, e a agência agora diz que “o local não representa mais uma ameaça à saúde das pessoas e ao meio ambiente”. Em 2004, foi retirado da lista do Superfund.

Mas as regras do estado para a “habitabilidade” do bairro ainda são regidas por uma decisão de 1988 do Departamento de Saúde de Nova York, que diz que a parte leste do bairro “agora não é adequada para uso residencial”. As áreas ao norte e oeste do local são consideradas seguras para os residentes, embora as ruas a oeste estejam praticamente vazias.

Mas os registros de propriedades do condado de Niagara mostram quatro vendas de casas na área não residencial a leste do canal, do final de 2020 a 2022, por entre US$ 45.000 e US$ 65.000, significativamente abaixo da taxa atual dos bairros próximos.

O Departamento Estadual de Conservação Ambiental diz que “não há restrições de escritura que impeçam a transferência ou venda das propriedades ou desencadeiem a revisão estadual das transações”.

“O DEC está trabalhando com nossos parceiros estaduais e federais para garantir que todas as notificações apropriadas e controles institucionais estejam atualizados para as propriedades da área”, disse o departamento em um comunicado.

Independentemente das garantias oficiais, as vendas alarmaram alguns dos ativistas que ajudaram a trazer à tona a crise original, incluindo Luella Kenny, que morava perto do canal na época das evacuações e cujo filho – atormentado por convulsões, alucinações e outras doenças – morreu em 1978.

Em uma carta recente ao prefeito, a Sra. Kenny expressou choque com o fato de que “as casas na seção inabitável de Love Canal estão sendo revendidas e alugadas”, acrescentando que “a confiança que depositamos em Niagara Falls” se foi.

Caminhando pelas áreas que foram repovoadas, Kenny, que tem 86 anos e é uma ex-pesquisadora, parece surpresa que alguns tenham esquecido o legado de Love Canal.

“Eles estão tentando fingir que é um lugar normal”, disse ela, ao lado de um belo playground, talvez a 100 metros da cerca do local. “E não é um lugar normal. Desculpe.”

A história do Love Canal remonta a um desenvolvedor de fala mansa, William T. Love, que prometeu no final de 1800 construir uma utopia urbana chamada Model City perto das margens do rio Niágara, ao sul das cataratas mundialmente famosas. A chave para o plano era a energia hidrelétrica, que o Sr. Love queria produzir com um canal desviando as águas do Niágara.

Mas as promessas de Love se mostraram vazias e ele fugiu da cidade, deixando para trás uma vala inacabada e freqüentemente alagada, muitas vezes cooptada por crianças locais em busca de uma piscina ou um rinque de patinação. Em 1942, a empresa química Hooker começou a usar o canal para descartar uma poção de bruxa de cerca de “22.000 toneladas de resíduos químicos líquidos e em tambores”, de acordo com o estudo mais recente da EPA sobre o local.

A forma de descarte, que continuou até 1953, às vezes era aleatória, com alguns barris perfurados e vazando veneno no solo e nas águas subterrâneas. Ainda assim, a verdadeira extensão da poluição poderia nunca ter vindo à tona se o Conselho de Educação de Niagara Falls não tivesse comprado a propriedade por US$ 1 e decidido construir uma nova escola primária lá, na 99th Street, que atraiu recém-chegados à área.

As reclamações sobre odores estranhos e resíduos químicos começaram já na década de 1960 e se infiltraram no final de 1976 e no início de 1977, depois que o tempo úmido fez com que os produtos químicos se infiltrassem nos porões. Relatos de pedras explodindo em chamas já estavam se espalhando entre as crianças locais, à medida que cresciam relatos preocupantes de doenças misteriosas, abortos espontâneos e defeitos congênitos.

Esses perigos eram prontamente aparentes para pessoas como Kathy Murphy, 57, que ainda se lembra do dia em que sua amiga caiu em um tanque de produtos químicos perto da 99th Street School enquanto eles caminhavam.

“Ela caminhou primeiro e caiu direto em um barril”, lembrou Murphy. “Eu tive que tirá-la deste barril. Estava tão perto do topo por causa de toda a erosão.”

A Sra. Murphy, que morava em um empreendimento a oeste do canal, disse que seu pai mudou sua família para fora do bairro em 1977 por preocupação com sua segurança.

Ela se lembra de seu pai implorando às autoridades locais: “Ele ia ao porão e havia uma lama que subia no ralo, e ele colocava em uma jarra e pegava e mostrava eles, e dizer, ‘Isto não é esgoto.’ Foi desagradável.

Keith O’Brien, jornalista e autor de “Paradise Falls”, uma história de Love Canal de 2022, observou que muitos dos que se mudaram para o bairro de Love Canal eram famílias de classe média, atraídas por casas acessíveis e boas escolas , que em sua maioria desconheciam a história do lugar.

“O que é triste para mim”, disse ele, “é que parece que a mesma coisa pode estar acontecendo ainda hoje.”

Existem poucos marcadores oficiais da história da área, embora sua cerca tenha um aviso aos invasores. Perto de outra escola demolida, um monumento de pedra traz uma lista das principais datas da crise, terminando em 2002, uma laje manchada escondida atrás de uma estreita paliçada de abetos, perto de uma coleção de campos da Little League.

Randy Garrow, 55, ainda mora ao lado da cerca, embora no lado oeste. Sua família se recusou a voltar na época das evacuações, mesmo quando seus vizinhos foram embora. Ele disse que ficou surpreso ao saber que ainda havia produtos químicos enterrados logo após o elo da corrente – “Suponho que depois que eles o tiraram daqui e o tamparam, obviamente levaram tudo” – mas permaneceu confiante de que ele e sua família estavam seguros.

Da mesma forma, para quem mora na área “não residencial”, parece haver pouca preocupação com a contaminação. Uma nova moradora, uma jovem que se recusou a dar seu nome, disse que ela e o marido compraram uma casa a cerca de dois quarteirões do local do canal em 2020 e não se preocupam com a segurança, argumentando que o inquilino anterior viveu quase 100 anos. velho.

Ela acrescentou que ela e o marido foram informados sobre a história do Love Canal em um formulário de divulgação quando compraram. Outra moradora, Patti Fuller, disse que também assinou uma declaração como parte de seu aluguel.

Moradora vitalícia da área metropolitana de Niagara Falls, a Sra. Fuller disse que não teve problemas de saúde no ano em que morou próximo ao local e se sente segura, embora se lembre vividamente das evacuações e demolições.

A Sra. Fuller disse que frequentemente via animais selvagens vagando pelas ruas rachadas e que “se houvesse algo tão tóxico, você veria animais mortos por toda parte”. A única coisa que ela não faria é plantar um jardim.

Desde que foi informado sobre a história do bairro, Montgomery, 34, que ganha a vida vendendo carros, disse que passou horas assistindo a vídeos no YouTube sobre o Love Canal e pesquisando online por mais informações.

Apesar de suas preocupações iniciais, Montgomery planeja ficar um pouco mais, dizendo que gosta de “paz e sossego”. Ele disse que o médico de seu filho havia sugerido que os novos surtos de asma poderiam ser causados ​​por toda a grama ao redor de sua casa; sua namorada não foi ao médico por causa de suas dores de cabeça e hemorragias nasais, mas deve nascer em agosto.

Montgomery ainda planeja se mudar da área de Niagara Falls em breve, mas disse que sentiu a presença de outros vizinhos, espalhados por essas ruas quase fantasmagóricas, que lhe deu algum conforto.

“Eu meio que tive que pesar todos os fatores”, disse ele. “Mas, você sabe, todo mundo aqui parece estar bem.”

Lauren Petracca relatórios contribuídos.