A Sports Illustrated, a venerável bíblia do jornalismo desportivo, está em declínio há anos, à medida que a Internet aniquilou as revistas impressas e a redução de custos transformou a publicação semanal numa mensal e reduziu o seu pessoal. Mas na sexta-feira, a revista recebeu talvez o golpe mais duro até agora.
A empresa que publica a Sports Illustrated disse em e-mail aos funcionários que estava demitindo muitos deles, deixando em dúvida o que vem pela frente para a publicação.
A mudança ocorreu depois que o Grupo Arena, que publica a revista e o site sob uma estrutura de gestão complicada, teve sua licença para operar a publicação revogada.
Repórteres e editores da Sports Illustrated foram convidados na sexta-feira a participar de uma teleconferência da Zoom às 14h, horário do leste. Durou apenas sete minutos. Na teleconferência, Jay Frankl, o recém-contratado diretor de transformação de negócios do Arena Group, disse: “Continuaremos a produzir a marca Sports Illustrated e conteúdo online até que a situação seja totalmente resolvida”, de acordo com uma gravação da reunião ouvida pelo The New York Times. Nenhuma pergunta foi respondida.
Alguns funcionários da Sports Illustrated receberam e-mails com avisos de demissão imediata, enquanto outros foram informados em reuniões posteriores do Zoom que manteriam seus empregos por pelo menos 90 dias. Os executivos do Arena Group disseram aos membros da equipe da Sports Illustrated que planejavam continuar a publicar a revista e o site, apesar de terem sua licença para operar a publicação revogada. Mas não ficou imediatamente claro como isso funcionaria. Também não estava claro se o proprietário da revista, Authentic Brands Group, fecharia um novo acordo com o Arena Group ou encontraria uma nova empresa para operá-la.
Mas parece certo que mesmo que a Sports Illustrated sobreviva de alguma forma, ela diminuirá drasticamente.
O clima entre os funcionários após o anúncio da demissão era uma mistura de raiva, frustração e confusão. Jornalistas da Sports Illustrated trocaram mensagens de texto e mensagens no Slack, em alguns casos sem saber quem havia sido demitido e qual seria o destino final da revista.
Durante décadas, a Sports Illustrated foi uma leitura semanal obrigatória para os fãs de esportes e um motor financeiro para o império Time Inc. Já teve mais de três milhões de assinantes, e sua redação, reportagem e fotografia foram consideradas o auge do jornalismo esportivo. Chegar à capa era o endosso mais cobiçado que um atleta poderia receber, mesmo na era da televisão e da internet. E sua edição anual de trajes de banho era um fenômeno da cultura pop.
“Acho que é uma das melhores revistas que já existiram, com alguns dos melhores fotógrafos, escritores e editores que já existiram em um prédio”, disse Rick Reilly, que durante anos escreveu a popular coluna de backpage da revista. Ele acrescentou: “Se estiver realmente morto, está meio que morrendo”.
A Sports Illustrated está de fato em apuros há anos. Ela lutou para mudar para o mundo da mídia digital e foi prejudicada pela má gestão.
Meredith comprou a Time Inc., que incluía a Sports Illustrated e outros ativos de mídia, por US$ 3 bilhões em 2017. Dois anos depois, o conglomerado de mídia vendeu a Sports Illustrated para o Authentic Brands Group, que é principalmente uma empresa de licenciamento que adquire os direitos de marcas de celebridades, por US$ 110 milhões. Foi comprada pelo valor do nome Sports Illustrated e da propriedade intelectual, e não porque o Authentic Brands Group pretendesse publicar uma revista.
O Arena Group – dono do Men’s Journal, Parade e TheStreet e anteriormente conhecido como Maven – rapidamente fechou um acordo de 10 anos com o Authentic Brands Group para operar e publicar a Sports Illustrated. Pagou pelo menos US$ 45 milhões pelo direito de fazê-lo, enquanto o Authentic Brands Group manteve os direitos comerciais para coisas como um potencial hotel da marca Sports Illustrated em Michigan.
Num comunicado, o Authentic Brands Group afirmou estar empenhado em garantir que “a marca Sports Illustrated, que inclui o seu braço editorial, continue a prosperar como tem feito nos últimos quase 70 anos”.
O Arena Group está em negociações com o Authentic Brands Group e planeja continuar a publicar a Sports Illustrated, disse Rachael Fink, porta-voz do Arena Group. “Esperamos ser a empresa que levará a SI adiante, mas se não, estamos confiantes de que alguém o fará”, disse ela em comunicado.
Na última década, a redação da Sports Illustrated encolheu. Os últimos fotógrafos restantes da empresa – os “ilustrados” na Sports Illustrated – foram demitidos em 2015, e várias rodadas de demissões se seguiram. A revista, antes publicada semanalmente, agora sai mensalmente. Muitas das histórias em seu site são agora escritas por empreiteiros mal pagos.
Apesar dessas mudanças, a audiência digital da publicação tem crescido continuamente. Em dezembro, a Sports Illustrated atraiu mais de 50 milhões de visitantes, segundo a Comscore, dobrando sua audiência em relação a quatro anos antes.
As demissões na revista são a última má notícia para a indústria editorial, cuja sorte passou de ruim a sombria nos últimos meses. Publicações famosas como The Los Angeles Times e The Washington Post, que pertencem a bilionários endinheirados, reduziram suas redações no último ano, à medida que as receitas publicitárias secavam e a atração de novos assinantes on-line se mostrava difícil. Mesmo as startups que outrora foram aclamadas como o futuro da indústria dos meios de comunicação social – como o BuzzFeed e a Vice – abandonaram ou reduziram drasticamente os seus esforços de recolha de notícias à medida que os investidores se irritavam com a publicação digital.
O sindicato que representa a Sports Illustrated confirmou que o Arena Group estava demitindo muitos funcionários da Sports Illustrated.
“Este é mais um dia difícil nos quatro anos difíceis para a Sports Illustrated sob a administração do Arena Group (anteriormente Maven)”, disse o sindicato. disse em um comunicado. “Pedimos à ABG que garanta a publicação contínua do SI e permita que ele atenda ao nosso público da mesma forma que tem feito há quase 70 anos.”
Foram vários meses particularmente tumultuados na Sports Illustrated. Em agosto, Manoj Bhargava, o empresário por trás da bebida energética 5-Hour, concordou em comprar uma participação importante no Arena Group, aumentando as esperanças de que ele pudesse proporcionar uma certa estabilidade.
Mas logo depois que Bhargava concordou em comprar a participação, a Sports Illustrated mergulhou no caos. Vários executivos seniores do Arena Group foram forçados a deixar a empresa, incluindo seu presidente-executivo, Ross Levinsohn; seu presidente, Rob Barrett; seu diretor operacional, Andrew Kraft; e sua conselheira geral, Julie Fenster.
Em novembro, circularam relatos de que a Sports Illustrated havia publicado análises de produtos sob nomes de autores falsos, aparentemente gerados por inteligência artificial, que o Arena Group atribuiu a um fornecedor.
“Meu Deus, eles tinham escritores de IA com histórias de fundo, robôs que tentavam passar”, disse Reilly, antes de invocar renomados escritores da Sports Illustrated. “Este é um lugar que contratou Jim Murray e Dan Jenkins!”
A situação piorou depois disso. No início de janeiro, o Arena Group não conseguiu efetuar um pagamento de US$ 3,75 milhões ao Authentic Brands Group, violando seu acordo de licenciamento. Dias depois, Bhargava renunciou ao cargo de CEO interino e a empresa assinou um acordo com a FTI Consulting para ajudar a reverter o negócio.
As coisas chegaram ao auge na quinta-feira, quando o Authentic Brands Group enviou ao Arena Group uma carta rescindindo a licença da Sports Illustrated, de acordo com registros públicos, desencadeando um pagamento imediato de US$ 45 milhões ao Authentic Brands Group. No mesmo dia, o Arena Group anunciou que iria cortar um terço da sua força de trabalho.
Levinsohn – que supervisionou os cortes na redação da Sports Illustrated em meio aos ventos contrários da indústria – renunciou ao conselho da Arena na sexta-feira. Ele reagiu às notícias das demissões no LinkedIn, chamando-as de “uma das coisas mais decepcionantes que já testemunhei na minha vida profissional”.
Um porta-voz de Bhargava, Steve Janisse, disse em comunicado que a empresa estava em “negociações ativas” com a Authentic Brands.
“E não somos os únicos”, escreveu Janisse. “Eles também foram abordados por outras pessoas. Com base neste interesse, esperamos que a grande instituição da Sports Illustrated continue, sobreviva e cresça.”
Em 2020, as ações do Grupo Arena foram negociadas por até US$ 14,20. Na sexta-feira, eles estavam sendo negociados por menos de US$ 1.
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