Senadores exigem que executivos de tecnologia tomem medidas para proteger as crianças online

Os documentos, que estão sendo divulgados na íntegra pela primeira vez, foram citados em uma ação judicial no ano passado por 33 procuradores-gerais estaduais que acusaram a Meta de fisgar jovens usuários em seus aplicativos. Eles contradizem declarações de executivos da empresa, incluindo o chefe de segurança global e o chefe do Instagram, que testemunharam em audiências no Congresso sobre segurança infantil durante aquele período que priorizavam o bem-estar de seus usuários mais jovens e trabalhariam mais para combater conteúdos nocivos em sua plataforma.

Zuckerberg, que testemunhará perante o Congresso na quarta-feira pela oitava vez, está na berlinda para defender a falta de investimento da Meta na segurança infantil em meio a reclamações crescentes de conteúdo tóxico e prejudicial online, disse o senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, que divulgou os e-mails com a senadora Marsha Blackburn, republicana do Tennessee.

“A hipocrisia é estonteante”, disse Blumenthal em entrevista. “Ouvimos repetidamente o quanto eles se preocupam e estão trabalhando nisso, mas os documentos mostram uma imagem muito diferente.”

A Meta criou mais de 30 ferramentas para ajudar a proteger os adolescentes e tem uma equipe “robusta” que supervisiona o bem-estar dos jovens, disse Andy Stone, porta-voz da Meta, em um comunicado, acrescentando que “esses documentos escolhidos a dedo não fornecem o contexto completo de como a empresa opera ou quais decisões foram tomadas.”

Incluídos nos e-mails estavam o Sr. Zuckerberg; a ex-diretora de operações, Sheryl Sandberg; e Nick Clegg, presidente de assuntos globais, embora nem sempre respondessem. Os e-mails mostram executivos seniores discutindo sobre orçamentos e número de funcionários, ao mesmo tempo em que reconhecem ameaças regulatórias relacionadas ao tratamento de usuários adolescentes.

Um incidente revelado nos documentos foi um pedido do Sr. Clegg em agosto de 2021 para os 45 novos funcionários. A proposta foi rejeitada e ele retornou a Zuckerberg em novembro com uma proposta reduzida de 32 novas contratações. Não está claro o que Zuckerberg decidiu.

Clegg escreveu que a empresa não estava conseguindo cumprir as metas de prevenção de bullying, assédio e outras atividades prejudiciais no Instagram e no Facebook e alertou que os reguladores globais poderiam tomar medidas.

Ele disse que o investimento em pessoal permitiria à empresa “apoiar nossa narrativa externa de bem-estar em nossos aplicativos”.

Antes da divulgação desses documentos, os planos de Zuckerberg para a audiência incluíam falar sobre as dificuldades de ser pai na era digital, de acordo com uma cópia de seus comentários preparados. Ele também planejou defender o Meta apontando para as dezenas de ferramentas que a empresa lançou nos últimos oito anos para dar mais controle aos pais.

A Meta tem cerca de 40 mil pessoas trabalhando em questões de segurança e proteção em seus aplicativos, de acordo com o depoimento preparado, e investiu mais de US$ 20 bilhões nesses esforços desde 2016. Quase um quarto desse investimento foi gasto no ano passado. Não está claro quanto dos 20 mil milhões de dólares é dedicado à segurança infantil.

Espera-se que uma importante linha de questionamento na quarta-feira se concentre em como os aplicativos verificam a idade dos usuários, já que a empresa proíbe usuários com menos de 13 anos.

Na audiência, Zuckerberg planeja sugerir que a Apple assuma a responsabilidade de verificar as idades por meio de sua App Store, de acordo com seus comentários preparados. Ele também planeja incentivar uma legislação que exigirá que os adolescentes busquem a aprovação dos pais para baixar aplicativos.

Zuckerberg há muito posiciona o Meta – e a Internet em grande escala – como um lugar para o bem e para o mal. Ele disse que o trabalho de sua empresa é elevar o bem e ao mesmo tempo fazer o melhor para mitigar os danos. Ele também planeia enfatizar como a Internet pode ser um lugar positivo para as pessoas, incluindo as crianças, de acordo com as suas observações preparadas.

“Eles usam nossos aplicativos para se sentirem mais conectados, informados e entretidos, bem como para se expressarem, criarem coisas e explorarem seus interesses”, planeja dizer de acordo com seus comentários preparados. “No geral, os adolescentes nos dizem que esta é uma parte positiva de suas vidas.”