Marc Santora viajou com brigadas de assalto aéreo ucranianas no leste da Ucrânia. Tyler Hicks documentou a guerra em locais ao longo da linha de frente.
Em patrulha numa rua em ruínas de uma cidade em ruínas num canto em ruínas do leste da Ucrânia, uma guerra em expansão condensa-se a algumas centenas de metros em todas as direções, incluindo no céu.
“Drone”, disse Oleg, um soldado de 23 anos da 79ª Brigada de Assalto Aéreo, enquanto o zumbido do que parecia ser um cortador de grama se aproximava.
“Continuamos”, disse ele. Os drones de ataque russos eram mais um perigo numa vida cheia deles. “Vocês viram nossa localização – ela está sempre sob ataque”, disse Oleg. “É muito difícil manter essas linhas.”
O lema das brigadas de assalto – “sempre em primeiro lugar” – é uma prova do facto de que muitas vezes lhes são atribuídas as tarefas mais desafiantes e mortais.
Nas zonas florestais do leste da Ucrânia, as forças russas continuam a organizar ataques implacáveis num labirinto de pinheiros queimados.
“Os russos usam quase toda a nomenclatura de suas armas nessas florestas”, disse Evgeny, comandante de unidade de 45 anos da 95ª Brigada de Assalto Aéreo. Quer se trate de granadas lançadas de trincheiras a algumas centenas de metros de distância ou de bombas de 1.100 libras lançadas de aviões de guerra, o bombardeio raramente cessa.
Embora a atenção tenha se deslocado para o sul, onde as forças ucranianas têm lutado desde junho para romper as linhas russas fortemente fortificadas e dividir as forças de ocupação, combates furiosos também ocorrem na frente oriental.
É uma área extensa que abre caminho através da floresta ao redor das cidades de Kupiansk e Kreminna, perto da fronteira com a Rússia, ao longo das colinas cheias de crateras que cercam a cidade em ruínas de Bakhmut, até os terrenos baldios apocalípticos ao redor de Marinka e Vuhledar, onde termina a região de Donetsk e o começa a região sul de Zaporizhzhia.
Em alguns locais, as forças ucranianas estão na defensiva. Noutros, incluindo em redor de Bakhmut, estão na ofensiva. Ao longo de grande parte da frente oriental, eles estão simplesmente a lutar para manter a linha contra uma barragem diária de bombardeamentos.
À luz da manhã, as silhuetas dos soldados exaustos do 95º, cobertos de poeira dos combates noturnos, aparecem como fantasmas no meio dos pinheiros.
Macas manchadas de sangue estão aninhadas ao lado dos tocos lascados de árvores destruídas pelos bombardeios.
Evgeny reconheceu que seus soldados estavam cansados depois de tantos meses de combate brutal. Mas eles sabem por que estão lutando, disse ele, e isso lhes dá uma vantagem.
“Não convidamos os russos para virem aqui, então eles devem ser expulsos”, disse Evgeny. “Todos entendem que é difícil e você pode perder a vida aqui. Mas alguém tem que fazer isso.”
Fora de Bakhmut, onde as forças ucranianas estão na ofensiva, os soldados da 80ª Brigada de Assalto Aéreo tiveram um momento de silêncio enquanto se preparavam para chover uma chuva de metal e fogo sobre as tropas russas.
“Não importa se é um ataque ou uma defesa”, disse Yaroslav, 32 anos, comandante de uma unidade de artilharia. “A tarefa de qualquer artilharia é sempre apoiar a infantaria, o combate contra-baterias e a destruição direta do inimigo.”
A chamada foi feita para montar, e os soldados pularam em um caminhão que carregava um sistema de foguetes conhecido como Grad.
Eles dispararam por campos marcados por granadas, fazendo curvas fechadas. Ao parar, os homens saltaram e montaram a bateria do foguete. Eles ajustaram o alcance antes de voltarem correndo, fora do caminho das línguas de fogo liberadas enquanto os motores dos foguetes iluminavam o céu noturno.
Repetiram a operação mais uma vez antes de descolar, conscientes de que as tropas russas poderiam detectar a sua posição e responder ao fogo. Yaroslav disse que não sabia se os foguetes atingiriam alguma posição russa, mas, observou ele, esse não era o objetivo desta operação.
“Em princípio, é realmente muito difícil matar uma pessoa”, disse ele. “Tentei fazer isso mais de uma vez e foi preciso muito esforço.”
Às vezes, disse ele, basta silenciar as armas adversárias.
“Há momentos em que nossas forças ficam sob fogo de artilharia inimiga. E para preservar suas vidas é preciso fazer com que a artilharia inimiga não possa funcionar”, afirmou. “Não é necessário matá-los para isso. Mas é preciso fazê-los calar a boca.”
É difícil compreender quantas bombas explodem na vasta linha de frente a cada hora de cada dia.
Durante quatro dias de agosto, numa pequena área do nordeste, as forças russas dispararam artilharia 2.581 vezes, lançaram 67 ataques aéreos e organizaram 23 ataques terrestres, segundo Serhiy Cherevaty, porta-voz dos militares ucranianos no leste.
Os buracos gigantescos deixados pelas bombas lançadas pelos aviões cortam as trilhas que os soldados usam para alcançar posições avançadas. Nada sobrevive a essas explosões, nem mesmo as árvores que ali ficaram enraizadas durante décadas.
Além das crateras, escondidas pela luz salpicada da floresta, surge à vista a extensa rede subterrânea que é a primeira linha de defesa da Ucrânia.
Evgeny, o comandante da unidade no 95º, disse que as forças russas estavam tentando avançar no nordeste para amarrar as tropas ucranianas e evitar que fossem enviadas para a ofensiva no sul.
“Não sei que tipo de motivação você precisa ter para simplesmente ir e morrer nesta floresta”, disse ele, referindo-se às forças russas. “
Para cada metro de terra, eles pagam centenas de soldados perdidos.”
Oleg, o soldado do 79º, atende pelo indicativo de Ares, o deus grego da guerra. Mas tudo o que ele quer é paz, diz ele.
“Quero constituir família, construir uma casa e plantar uma árvore”, disse Oleg. “Eu quero viver a vida de uma pessoa normal.”
Não há nada de normal na área que ele ajuda a defender fora de Marinka. Sinais de trânsito estão espalhados pelo chão, rasgados por estilhaços. As casas foram arrasadas até aos alicerces e as que ainda existem são meras conchas sem janelas, sem portas, sem telhados.
Tufos de pelos ao redor dos restos do esqueleto de um cachorro se agitam ao vento. A linha da frente aqui quase não se moveu desde a invasão russa em grande escala, há 18 meses, mas continua a ser fortemente contestada.
“Podemos dizer que este é o centro de importantes artérias logísticas da Ucrânia”, disse Oleg. “É por isso que mantemos esta frente e entendemos que atrás de nós estão importantes cidades e assentamentos ucranianos.”
Evgeny, do 95º, disse acreditar que o espírito de luta de seus soldados permanecia forte.
“Esta é a nossa terra”, disse ele. “E devemos vencer esta guerra. E com certeza faremos isso. Mas a questão é quanto tempo isso levará e quantas pessoas morrerão.”
Gaëlle Girbes contribuiu com relatórios da linha de frente.
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