São Francisco tentou construir um banheiro de US$ 1,7 milhão. Ainda não está feito.

Você poderia dizer que o charmoso bairro de Noe Valley, em São Francisco, tem de tudo.

Um próspero corredor comercial repleto de restaurantes, livrarias e cafeterias artesanais. Tantas multidões de famílias jovens que tem o apelido de “Stroller Valley”. Uma praça da cidade com aulas de ioga e uma feira livre.

Mas o que Noe Valley ainda precisa é de um banheiro.

Quinze meses depois de as autoridades municipais estarem prontas para dar uma festa na Praça da Cidade de Noe Valley para celebrar o financiamento de uma pequena casa de banho com sanita e lavatório, nada resta no seu lugar, a não ser palha.

O projeto do banheiro fracassou no minuto em que os contribuintes perceberam que a cidade estava planejando um evento para comemorar US$ 1,7 milhão em fundos estaduais que os políticos locais haviam garantido para a única estrutura de 150 pés quadrados. Isso é o suficiente para comprar uma casa unifamiliar em São Francisco – com vários banheiros.

Ainda mais confusa foi a explicação de que o minúsculo banheiro levaria de dois a três anos para ser instalado devido ao labiríntico processo de licenciamento e construção da cidade. Os líderes da cidade cancelaram rapidamente a festa do penico e o governador Gavin Newsom, da Califórnia, recuperou os fundos.

Comediantes noturnos espetavam a cidade. Os moradores apelidaram a saga de “Toiletgate”, e o banheiro de US$ 1,7 milhão logo se tornou a fantasia “da moda” nas festas locais de Halloween naquele ano.

Para muitos residentes, o episódio ilustrou por que São Francisco fica tantas vezes atolado pela ineficiência. Se um exército de mais de 30.000 funcionários municipais com um orçamento anual de 14 mil milhões de dólares não consegue construir uma simples casa de banho de uma forma razoável, que esperança há de que São Francisco possa resolver a sua escassez de habitação e a crise do fentanil?

“Por que não há banheiro aqui? Eu simplesmente não entendo. Ninguém sabe”, disse Ted Weinstein, um agente literário que mora em Noe Valley e passa diariamente pela Town Square, em um dia de semana recente. “É mais um exemplo de cidade que não consegue.”

Os vizinhos de Noe Valley imploravam por um banheiro público na praça da cidade desde que ela foi transformada em estacionamento em 2016. A reforma incluiu encanamento para um banheiro, mas nenhum banheiro de verdade porque o dinheiro acabou. As crianças que desfrutam do parque infantil e os adultos conversando enquanto tomam café em mesas vermelhas brilhantes simplesmente tiveram que segurá-lo.

As autoridades municipais tentaram explicar porque é que 1,7 milhões de dólares era o preço normal para uma pequena casa de banho pública: o elevado custo de tudo em São Francisco, incluindo materiais de construção. Contratar um arquiteto que elaborasse os planos. Solicitar feedback da comunidade sobre o design.

Numerosos níveis de revisão por comissão após comissão exigem que a cidade pague pelo tempo dos funcionários. Até mesmo o Comité de Revisão do Design Cívico deve determinar se uma casa de banho é “apropriada ao seu contexto no ambiente urbano”.

A dificuldade de construir um banheiro em São Francisco esclareceu por que muitos projetos enfrentam excessos de custos e atrasos. Um relatório estadual recente descobriu que construir moradias em São Francisco leva mais tempo e custa mais do que em qualquer outro lugar da Califórnia. São necessários, em média, 523 dias para um promotor obter autorização inicial para construir habitações – e outros 605 dias para obter licenças de construção.

E depois de gastar cinco anos e mais de 500 mil dólares para projetar latas de lixo sob medida – com os protótipos custando mais de 12 mil dólares cada – a cidade arquivou um plano para colocar 3 mil delas nas esquinas devido a um déficit orçamentário.

O prefeito London Breed prometeu repetidamente reduzir a burocracia da cidade e tornou mais rápido e fácil para os proprietários de pequenas empresas obter permissão para abrir, e apoiou leis locais e estaduais para acelerar a construção de moradias. Seu porta-voz, Jeff Cretan, apontou para uma rápida reforma no ano passado da decrépita Praça das Nações Unidas em uma pista de skate e um projeto planejado nas proximidades para transformar escritórios em moradias.

Ainda assim, reconheceu, os projetos públicos exigem muito tempo e dinheiro.

“Vale a pena mudar as leis em vigor em torno de projetos de construção, como os banheiros, que tornam as coisas mais lentas”, disse ele.

No caso da sanita de Noe Valley, a má publicidade foi suficiente para atrair doadores que procuravam boa publicidade. Em novembro de 2022, um mês após o início da confusão, dois empresários do setor de banheiros concordaram em doar um banheiro modular e pagar os custos de instalação, reduzindo o preço em centenas de milhares de dólares.

Chad Kaufman, presidente da Public Restroom Company, ofereceu-se para doar um banheiro modular para a praça da cidade. Seu amigo Vaughn Buckley, presidente-executivo da Volumetric Building Companies, prometeu fornecer trabalhos gratuitos de arquitetura e engenharia para preparar o local. A dupla também disse que pagaria aos sindicalistas locais para instalar a cômoda.

O projeto pareceu ganhar força quando a cidade e a empresa de Buckley finalizaram um acordo em abril de 2023. Mas meses se passaram com apenas ervas daninhas e cobertura morta no local onde o banheiro deveria ficar.

As discussões pareceram fracassar no ano passado, de acordo com uma carta de 22 de dezembro do Departamento de Recreação e Parques da cidade para Buckley.

“Sua equipe não respondeu às nossas repetidas tentativas de engajamento”, declara a carta. “Estamos recebendo perguntas de cidadãos, jornalistas e legisladores locais sobre a situação deste projeto altamente divulgado. Precisaremos responder a perguntas.

Um dos pontos críticos, afirma a carta, era a preocupação do Sr. Buckley com os altos custos de contratação de trabalhadores locais para concluir sua parte do trabalho. O Sr. Buckley disse esta semana que os custos de construção da cidade “continuam a ser um desafio” e afirmou que o processo de licenciamento da cidade contribuiu para o atraso. O banheiro já superou esses obstáculos e ele disse que espera que o trabalho físico possa começar no próximo mês.

Mas Buckley disse que o banheiro deve estar pronto para uso em abril – por menos dinheiro e mais cedo do que no prazo original. Kaufman, aquele que doou o banheiro real, também está totalmente de acordo.

“Minha parte está feita”, disse ele, observando que o vaso sanitário está pronto e esperando no pátio de sua fábrica de banheiros em Minden, Nevada. Ele disse que pagará pelo controle de tráfego quando um caminhão transportando o vaso sanitário embrulhado finalmente chegar. na 24th Street e por um guindaste que colocará o banheiro no lugar.

Rafael Mandelman, supervisor de São Francisco que representa Noe Valley, disse que tem tentado acabar com a rede de regulamentações da cidade que torna os projetos tão caros e demorados. Ele está elaborando uma emenda ao estatuto para reduzir a estrutura governamental da cidade, que inclui 56 comissões e 74 órgãos de supervisão.

De acordo com a lei municipal, por exemplo, a instalação do banheiro Noe Valley – mesmo o gratuito – exige que o Departamento de Recreação e Parques coordene ou busque a aprovação das Obras Públicas de São Francisco, do Departamento de Planejamento, do Departamento de Inspeção de Edifícios, da Comissão de Artes, a Comissão de Serviços Públicos, o Gabinete do Prefeito para Deficientes e a Pacific Gas and Electric.

“Para desvendar tudo o que precisa de ser desvendado para que o governo funcione, muitas pessoas têm de se concentrar nisso como uma prioridade muito elevada”, disse Mandelman. “É fácil deixar isso de lado enquanto você corre de crise em crise.”

Entretanto, o Governador Newsom devolveu os 1,7 milhões de dólares a São Francisco, depois de as autoridades municipais terem prometido utilizá-los para instalar dois ou três sanitários públicos, e não apenas um.

Nenhum progresso foi feito nesses aspectos.