Robert Mondavi mudou o vinho. Seu neto pretende mudar a agricultura.

Robert Mondavi abriu o caminho para Napa Valley ocupar um lugar entre as principais regiões vinícolas do mundo e elevou a fasquia para todos os produtores americanos.

Pela força de sua personalidade carismática, o Sr. Mondavi, um visionário obstinado que fundou a Robert Mondavi Winery depois de ser forçado a sair dos negócios da família, praticamente desejou que Napa se esforçasse pela grandeza.

Agora, Carlo Mondavi, neto de Robert, está assumindo um papel semelhante, impulsionando a indústria vinícola da Califórnia em uma nova direção nascida não das aspirações do século 20, mas da ameaça existencial do século 21: a mudança climática.

Mondavi, 43, prevê uma espécie de revolução agrícola que controlaria a pegada de carbono da agricultura, estimada em cerca de um quarto das emissões de gases do efeito estufa a cada ano. Requer uma combinação de agricultura regenerativa, maior biodiversidade e o que ele chama de agricultura renovável, que não depende mais da indústria de combustíveis fósseis, mas sim de fontes renováveis ​​de energia.

Mondavi, um fazendeiro e enólogo – na costa de Sonoma, não, como seu avô e seu pai, em Napa – está longe de ser a única pessoa no setor de vinhos que tentou encorajar a indústria a considerar a agricultura como uma ferramenta para combater a mudança climática. . Muitos agricultores reconhecem a importância de manter diversos ecossistemas e evitar o uso de fertilizantes químicos, herbicidas e pesticidas.

Mas o Sr. Mondavi, com quem passei um dia no norte da Califórnia no início de maio, deu um passo concreto para ajudar mais agricultores a atingir esses objetivos liderando o desenvolvimento do trator Monarch. Este veículo elétrico inteligente pode funcionar de forma autônoma enquanto serve como uma espécie de centro de pesquisa agrícola que fornecerá aos produtores dados sobre a saúde das culturas de que precisam para entender melhor suas operações e torná-las mais eficientes.

“Acho que podemos chegar a um lugar de estabilidade climática”, disse ele, falando com o otimismo e fervor evangélico característicos do ancião Mondavi, suas palavras fluindo em torrentes de fatos e estatísticas. “Podemos ter uma enorme redução de carbono e combustíveis fósseis, mas agora estamos no pior lugar da história do planeta.”

Os tratores podem parecer elementos bastante prosaicos para construir uma revolução. Mas são ferramentas agrícolas essenciais, vendendo vários milhões anualmente em todo o mundo, com um mercado que deve atingir quase US$ 70 bilhões até 2027.

O problema: a maioria dos tratores é movida a diesel. Eles são caros de operar e emitem poluentes, especialmente os modelos a diesel mais antigos.

“Os tratores são muito piores do que os carros comuns”, disse Mondavi.

Entre no Monarch, um trator compacto especificamente voltado para pequenas fazendas de frutas e hortaliças, incluindo vinhas. Baseia-se na tecnologia de veículos elétricos, robótica e inteligência artificial que Mondavi vê como uma solução para os obstáculos que muitos agricultores convencionais dizem que os impedem de fazer a transição para métodos orgânicos ou outros mais sustentáveis.

“Esta é a tecnologia que ajuda nosso planeta”, disse Mondavi. “Isso muda a dinâmica econômica, ajudando a tornar mais barato cultivar organicamente ou regenerativamente do que cultivar convencionalmente.”

Steve Matthiasson, um fazendeiro, enólogo e consultor de vinhedos em Napa Valley, tem dois Monarchs encomendados e é um proponente entusiasmado.

“O argumento contra a agricultura orgânica, do ponto de vista climático, era o uso de diesel para fazer mais operações de trator, em vez de usar produtos químicos sintéticos para fazer o trabalho”, disse ele. “Isso nega esse argumento. Agora podemos cultivar organicamente sem diesel, usando energia renovável.”

O trator tem a capacidade de dirigir sozinho, embora, como acontece com os carros autônomos, a noção possa deixar as pessoas nervosas. Ainda assim, dirigir um trator é um trabalho perigoso, principalmente com vinhedos em encostas. Em todo o mundo, agricultores morrem todos os anos em acidentes com tratores. A direção autônoma oferece um bônus adicional.

“Isso nos permite oferecer mais oportunidades para que os trabalhadores do vinhedo possam gerenciar vários tratores e mais complexidade, em vez de uma pessoa, um trator, que é como fazemos as coisas atualmente”, disse o Sr. Matthiasson. “Mais responsabilidade, mais salário, mais oportunidades.”

Além disso, o trator vem com um conjunto completo de câmeras e sensores, controlados por software proprietário, que permite não apenas a direção autônoma, mas também a coleta de uma vasta gama de dados sobre um vinhedo, como saúde da lavoura, estimativa de rendimento, vida de insetos e umidade.

“Ao podermos ter uma noção melhor do que exatamente está acontecendo em diferentes partes do vinhedo, podemos ser mais direcionados com nossos insumos agrícolas, o que nos permite economizar consideravelmente, o que ajuda nos resultados, mas também no meio ambiente”, Sr. Matthiasson disse.

Nem todo mundo vê o Monarca como um potencial revolucionário. Mimi Casteel, uma agricultora e produtora de uvas no Willamette Valley, no Oregon, e defensora da agricultura regenerativa local, reconhece o impacto que um veículo como o Monarch pode ter. Mas ela disse que um trator verde faz pouco para resolver problemas subjacentes em nosso sistema alimentar, como cadeias de suprimentos globais e fazendas que são vastas monoculturas industrializadas em vez de ecossistemas diversificados.

“Adoro que ele esteja se concentrando em fazer mudanças e acho que o que ele está fazendo pode certamente fazer parte de um futuro mais regional e sustentável”, disse ela. “Mas quando penso na General Mills investindo milhões de dólares em monocultura regenerativa para continuar fabricando Cheerios, estamos evitando as causas principais.

“Mesmo sob energia limpa, ainda será proibitivamente extrativa – painéis solares, baterias, todas essas coisas consomem grandes quantidades de energia para serem construídas e os materiais precisam vir de algum lugar. O esforço envolvido em fazer com que as pessoas se aproximem dos sistemas alimentares regionais seria um progresso em minha mente.”

Se o vinho não era exatamente o seu destino, o Sr. Mondavi tinha certeza desde cedo que era o que ele faria.

“Sempre soube, desde os 7 anos, que queria fazer tudo o que meu avô fazia”, lembrou. “Era a paixão dele e do meu pai.”

Quando a Robert Mondavi Winery foi vendida para a Constellation Brands em 2004, depois de anos Com ambição exagerada e conflito familiar, o pai de Carlo, Tim Mondavi, filho mais novo de Robert Mondavi, que há muito desempenhou um papel importante lá, fundou sua própria vinícola em Napa Valley, Continuum. Era pequeno e focado especificamente em um vinho, uma mistura à base de cabernet sauvignon.

Carlo frequentou a faculdade em Aix-en-Provence, na França, querendo aprender o idioma e a cultura, mas saiu antes de se formar para se tornar, por um tempo, um snowboarder profissional. Ele então trabalhou em vinícolas na França e na Itália. No processo, ele se apaixonou pelo pinot noir.

“Entrar nos negócios da minha família não foi automático”, disse Mondavi. “A Continuum era uma start-up e muito pequena. Eu tive que trabalhar fora da família. Era o oposto de ouvir: ‘Você vai fazer isso’.”

Ele se juntou a seu irmão mais novo, Dante, para fazer pinot noir, mas levou 10 anos, disse ele, para obter a bênção de seu pai. Finalmente, em 2013, eles estabeleceram a RAEN, Research in Agriculture and Enology Naturally, que produz pequenos lotes de pinot noir na costa de Sonoma.

“Papai não queria que estivéssemos demais”, disse ele. “Ele teve que ser convencido. Agora ele é superapoiador.”

Os vinhos RAEN, provenientes de várias localidades costeiras, são requintados, delicados na textura, sutis no aroma e no sabor e maravilhosos com a comida, atributos há muito elogiados pela família Mondavi.

Mondavi há muito se preocupava com a mudança climática, mas foi o declínio da borboleta monarca que, segundo ele, o estimulou ao ativismo. As populações de borboletas, importantes engrenagens da cadeia alimentar e polinizadores cruciais, diminuíram drasticamente nos últimos 50 anos devido à perda de habitat e ao uso generalizado de herbicidas como o glifosato. Eles agora são classificados como ameaçados de extinção.

Ele viu isso acontecer com outros polinizadores, como as abelhas, e tornou-se um grande defensor da Xerces Society, que se dedica à conservação de invertebrados. Ele também iniciou o Monarch Challenge, um movimento que incentiva a agricultura orgânica no norte da Califórnia, aumentando a conscientização sobre os perigos da agricultura química.

“Tenho amigos que cultivam convencionalmente”, disse ele. “Ninguém quer prejudicar a Mãe Terra.”

Mas ele descobriu que a educação não era suficiente. As principais objeções, disse ele, eram que a agricultura orgânica custava mais e exigia muito mais uso de trator, o que causava um conjunto diferente de problemas ambientais.

Embora o desafio tenha falhado, disse ele, foi a gênese de uma nova ideia.

Ele se perguntou se um trator elétrico poderia superar as objeções. Ele começou a conversar com pessoas da indústria de tecnologia e se juntou a três veteranos das indústrias de carros elétricos e inteligência artificial para fundar a Monarch em 2019.

O papel do Sr. Mondavi no desenvolvimento foi oferecer o ponto de vista do agricultor, avaliando cada ideia de design quanto ao seu apelo prático. Com sede em Livermore, Califórnia, e um acordo de fabricação com a Foxconn em Lordstown, Ohio, o primeiro trator foi entregue no final de 2022 para a Constellation Brands, a corporação que agora é proprietária de Robert Mondavi. Este ano, a Monarch espera construir 1.000 tratores e aumentar para 25.000 até 2026.

Com a fase de projeto concluída, o Sr. Mondavi agora atua como uma espécie de embaixador itinerante da Monarch, alardeando suas virtudes a todos que quiserem ouvir, enquanto continua com seu irmão na RAEN e passa um tempo na Itália em Sorì della Sorba, um projeto com sua esposa, Giovanna Bagnasco, cuja família produz Brandini Barolo.

“Este é o trabalho mais difícil que já fiz – sete dias por semana, dia e noite”, disse ele.

Ele descreveu as frequentes viagens aéreas como “um dos meus maiores prazeres e maiores culpas”.