Rio Colorado esculpido Grand Canyon; Os humanos o amassaram

Você não precisa que eu diga que o Grand Canyon é magnífico. Sobrenatural. Sublime. Mas, tendo percorrido 90 milhas do canyon com um grupo de cientistas e estudantes de pós-graduação, posso dizer que é um pouco mais frágil e menos permanente do que você imagina.

Escrevi um artigo sobre o cânion esta semana no The Times. Se você o viu apenas da borda ou em fotos, provavelmente pensa no lugar como um monte de pedras que se estendem até o horizonte. Rochas dramaticamente esculpidas em camadas maravilhosas. Mas ainda assim, rochas. As rochas são antigas, eternas, imutáveis, pelo menos para qualquer espécie que pense em anos e décadas.

Foi algo muito mais transitório, no entanto, que abriu um abismo em toda aquela rocha. O rio Colorado é a faca d’água que a gravidade arrastou na paisagem ao longo de milhões de anos. Então, os humanos apareceram e começaram a construir barragens para controlar o Colorado. Foi quando o cânion começou a mudar.

Nas últimas seis décadas, a represa de Glen Canyon, que fica 24 quilômetros rio acima do Grand Canyon, impediu o rio de carregar as enormes quantidades de areia e lodo que acumula nas Montanhas Rochosas. Sem este sedimento, as praias ribeirinhas onde os velejadores armam as suas tendas têm vindo a encolher, algumas delas de forma significativa. A barragem também impediu que grandes inundações caíssem em cascata, com a vegetação crescendo densamente nas margens do rio. E distorceu a temperatura da água do desfiladeiro, causando estragos nas populações de peixes.

O rio no cânion, em suma, tornou-se um ambiente altamente artificial, “como um canal de irrigação, exceto pelo fato de ter corredeiras”, como disse Jack Schmidt, diretor do Centro de Estudos do Rio Colorado na Universidade Estadual de Utah. meu.

Por que isso importa? Por um lado, todas essas mudanças no cânion podem se intensificar se o rio Colorado continuar encolhendo e não descobrirmos uma maneira de usar sua água de maneira mais sustentável. Se o rio ficar baixo por longos períodos nas próximas décadas, muitas das corredeiras do cânion podem se tornar mais perigosas para as grandes lanchas utilizadas pelas empresas de turismo.

Mas, para mim, tudo isso também mostra que, mesmo em um lugar tão selvagem, remoto e protegido, uma intervenção humana tão simples quanto regularizar o rio pode ter efeitos ambientais avassaladores. Isso mostra o tamanho do amassado que podemos fazer, mesmo sem realmente tentar.

Quando eu estava lá com os cientistas, conversamos sobre essa marca humana, mas também conversamos muito sobre geologia. Sobre como forças mundanas e sempre agitadas, como placas tectônicas, clima e gravidade, quando aplicadas em escalas de tempo longas o suficiente, podem causar mudanças colossais em paisagens e rochas.

O que você percebe, quando está sentado em um barco no Colorado, cercado pelos produtos espetaculares dessas mudanças, é que os processos geológicos podem ser lentos, mas estão constantemente em ação. A qualquer momento, o mundo que vemos está em algum lugar entre ser criado e ser destruído. Raramente é estático, e é por isso que, se há coisas que prezamos no presente, cabe a nós preservá-las – talvez não contra forças geológicas, mas pelo menos contra agentes de destruição em menor escala.

O Grand Canyon, como o conhecemos, é bastante jovem para os padrões geológicos, com apenas cerca de seis milhões de anos. Isso significa que nós, humanos, estamos aqui neste planeta exatamente no momento certo para experimentá-lo: depois que as forças da natureza tiveram tempo suficiente para formá-lo, mas antes que essas mesmas forças tenham tido tempo demais para reduzi-lo a nada. Uma vez, eras atrás, pode ter havido cânions maiores. Daqui a eras, provavelmente haverá outros ainda mais maravilhosos. Este é nosso.

Você pode ler meu artigo completo do cânion aqui.

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Manuela Andreoni, Claire O’Neill, Chris Plourde e Douglas Alteen contribuíram para o Climate Forward.