Rickie Fowler reserva seu flash para a primeira rodada do US Open

Nenhum fã de golfe seguiu Rickie Fowler na quinta-feira vestido da mesma forma que ele. Isso costumava ser uma coisa em 2010, quando Fowler, então com 22 anos, montou suas raízes relaxadas no ciclismo sujo e uma vibe de boy band completa com uma roupa laranja da cabeça aos pés e um chapéu de aba plana para enorme popularidade.

Fowler, agora com 34 anos, marido e pai, ainda estava elegante na primeira rodada do US Open no Los Angeles Country Club na quinta-feira, mas nada chamativo em um pulôver cinza-azulado macio com detalhes brancos que combinavam com seu boné, calça e sapatos brancos.

As multidões também foram um tanto discretas. Nove buracos em sua rodada, que começou no buraco 10, uma arquibancada lotada aplaudiu educadamente quando Fowler fez um birdie putt para empatar para a liderança do torneio em três abaixo do par. Um fã gritou: “Continue, Rickie”. Mas a reação não foi a mesma do quase delírio estridente que o jovem Fowler de cabelos compridos provocava.

Finalmente, enquanto ele marchava em direção aos nove buracos finais, o volume começou a aumentar. Com cinco birdies e quatro pars nos nove buracos finais, Fowler acertou oito abaixo de 62. Foi a rodada mais baixa da história do US Open. Não muito tempo depois, Xander Schauffele igualaria.

Isso não alterou o sorriso tranquilo no rosto de Fowler quando ele abraçou um grupo de amigos e colegas depois. Eles assistiram às suas muitas lutas recentes no campo de golfe – “dias sombrios”, como ele os chamou – e admiraram como seu semblante nunca mudou.

“Ele sempre foi o mesmo cara”, disse Justin Rose, que jogou com Fowler na quinta-feira e arremessou um decepcionante 76. “Foi divertido assistir Rickie hoje. Esse foi o ponto alto do meu dia. Bom para ele.”

O resultado de quinta-feira foi uma surpresa para Fowler, mas não um choque. Ele vem prevendo algum tipo de reavivamento há meses. Outrora o quarto jogador de golfe do mundo, Fowler havia despencado para o número 173 no ano passado. Em 2014, ele terminou entre os cinco primeiros em cada um dos quatro grandes torneios. Em 2022, ele havia disputado apenas um, o PGA Championship, e terminou empatado em 23º.

As pessoas se perguntavam se ele desertaria para o circuito LIV Golf apenas para receber um grande salário final, enquanto seu nome ainda significava alguma coisa. Mas Fowler ficou com seus amigos do PGA Tour, Jordan Spieth e Justin Thomas, com quem ele tirou férias na praia, e perseverou. Ele podia ser visto regularmente sozinho, trabalhando no campo ou praticando putting sozinho no final da tarde ou à noite durante os torneios.

No mês passado, após vários resultados encorajadores, Fowler voltou ao top 50 do ranking, o que o qualificou para o PGA Championship do mês passado. Fowler falava como se tivesse dobrado uma esquina.

“Voltar a esta fase, quero dizer, nunca é divertido”, disse ele. “Mas, de muitas maneiras, eu realmente gostei. Aprendi coisas sobre mim. Não que eu tenha perdido a fé, mas cheguei a quase abraçar a rotina.”

Para esse fim, Fowler teria sido perdoado se tivesse passeado pelos terrenos do LA Country Club na quinta-feira com um sorriso gigante que nunca deixou seu rosto. Mas, curiosamente, Fowler era mais estóico, exibindo um leve sorriso ocasionalmente. Quando ele acertou um putt de três pés para o par em seu buraco final – o nono buraco par 3 ascendente – ele mal levantou a mão direita para reconhecer os aplausos de uma arquibancada próxima.

Entrevistado posteriormente, Fowler manteve sua aparência descontraída. Ele insistiu que estava realmente desconfortável com o layout do LA Country Club durante a maior parte de suas rodadas de treino.

“Então, ontem, finalmente algumas coisas se encaixaram e isso me deu confiança”, disse ele, admitindo que não doeu ter feito birdie em três de seus primeiros cinco buracos (com um bogey misturado).

Tendo começado sua rodada logo após as 8h, horário do Pacífico, Fowler alcançou a metade de sua rodada antes das 10h30, quando um fandom que chegou atrasado ainda não havia preenchido as arquibancadas ou alinhado os fairways. Mas enquanto Fowler fazia birdie no primeiro, segundo e terceiro buracos (seu 10º, 11º e 12º buracos jogados), multidões maiores encontraram Fowler no campo de golfe. Eles foram brindados com um show.

No sexto buraco par 4 dirigível, ele acertou um ferro longo para 51 jardas e, em seguida, girou um tiro de cunha para dentro de 2,5 metros e acertou aquele putt para birdie. No oitavo buraco par 5, seu drive encontrou a barranca diabólica bem no fairway, mas ele se salvou com um chip corajoso de volta ao fairway. “Tentei não pensar demais e demorar muito com essa recuperação”, disse ele. Seu arremesso para o green deixou um birdie putt de 13 pés da esquerda para a direita que Fowler afundou com calma.

Uma pontuação recorde do US Open estava em jogo com um par de fechamento, que Fowler também fez parecer fácil, apesar de ter que acertar uma tacada final arriscada.

“Esta semana começou bem”, disse ele momentos depois – com indiferença, como se isso fosse tudo o que seu desempenho significava para ele.

Mais tarde, ele revelaria o contrário. Solicitado a caracterizar sua jornada de 173º no mundo para uma rodada recorde no campeonato nacional, Fowler disse: “Definitivamente tem sido longo e difícil. Muito mais tempo nessa situação do que você jamais gostaria. Mas vale muito a pena ter passado por isso e estar de volta onde estamos agora.”