Richard Roundtree, estrela de ‘Shaft’, morre aos 81 anos

Richard Roundtree, o ator que redefiniu a masculinidade afro-americana no cinema quando desempenhou o papel-título em “Shaft”, um dos primeiros heróis negros de ação, morreu na terça-feira em sua casa em Los Angeles. Ele tinha 81 anos.

A causa foi o câncer de pâncreas, disse seu empresário, Patrick McMinn, que disse ter sido diagnosticado há dois meses.

“Shaft”, lançado em 1971, foi um dos primeiros filmes chamados Blaxploitation e fez de Roundtree uma estrela de cinema aos 29 anos.

O personagem John Shaft é dono de si mesmo, um detetive particular que caminha com confiança pelo trânsito movimentado da Times Square em um lindo casaco de couro marrom com a gola levantada; ostenta um bigode robusto e escuro em algum lugar entre o estilo da morsa e um guiador virado para baixo; e mantém um revólver com cabo de pérola na geladeira de seu apartamento duplex em Greenwich Village. Como Roundtree observou num artigo de 1972 no The New York Times, ele é “um homem negro que pela primeira vez é um vencedor”.

Além de catapultar Roundtree para a fama, o filme também chamou a atenção para sua música tema, interpretada por Isaac Hayes, que ganhou o Oscar de melhor canção original em 1973. Descreveu Shaft como “uma máquina de sexo para todas as garotas”, “uma mãe ruim” e “o gato que não foge quando há perigo por perto”. Você pode cavá-lo? A corajosa cinematografia urbana do diretor Gordon Parks serviu de pontuação.

Um produto fictício de sua era pré-feminista não esclarecida, Shaft estava vivendo o sonho do leitor da revista Playboy, com belas mulheres disponíveis para ele como parceiras sexuais dispostas e francamente gratas. E ele nem sempre os tratou com respeito. Alguns o chamavam, para o bem ou para o mal, de James Bond Negro.

Ele desempenhou o papel novamente em “Shaft’s Big Score!” (1972), que aumentou as cenas de perseguição para incluir lanchas e helicópteros e as mulheres sensuais para incluir dançarinas exóticas e amantes de outros homens. Shaft estava investigando o assassinato de um corretor de números, usando armas maiores e ignorando o conselho amigável de um bandido de “manter-se longe do Queens”.

Em “Shaft in Africa” (1973), o personagem se passou por um homem indígena para expor uma rede criminosa que explorava imigrantes contrabandeados para a Europa. Filmada em grande parte na Etiópia, a segunda sequência perdeu dinheiro e levou a uma série da CBS que durou apenas sete semanas.

Mas os filmes causaram impacto. Como observou o crítico de cinema Maurice Peterson na revista Essence, “Shaft” foi “o primeiro filme a mostrar um homem negro que leva uma vida livre de tormento racial”.

Richard Arnold Roundtree nasceu em 9 de julho de 1942 (algumas fontes dizem 1937), em New Rochelle, NY, filho de John Roundtree e Kathryn (Watkins) Roundtree, que foram identificados no censo de 1940 como mordomo e cozinheiro no mesma casa.

Na New Rochelle High School, Richard jogou no time de futebol invicto da escola, formou-se em 1961 e frequentou a Southern Illinois University com uma bolsa de futebol. Mas ele abandonou a faculdade em 1963, depois de passar um verão como modelo na Ebony Fashion Fair, uma apresentação itinerante patrocinada por uma importante revista de notícias e cultura para leitores negros.

Ele voltou para Nova York, trabalhou em vários empregos e logo iniciou sua carreira no teatro, ingressando na Negro Ensemble Company. Seu primeiro papel foi em uma produção de 1967 de “The Great White Hope”, estrelando como o primeiro campeão negro de boxe peso-pesado do início do século XX. Uma produção da Broadway estrelada por James Earl Jones estreou no ano seguinte e ganhou três importantes prêmios Tony e o Prêmio Pulitzer de drama.

Depois de “Shaft”, Roundtree fez escolhas variadas em papéis no cinema. Ele fez parte do elenco de estrelas, com Charlton Heston e Ava Gardner, do filme-catástrofe “Earthquake” (1974). Ele desempenhou o papel-título em “Man Friday” (1975), um parceiro vibrante, generoso e, em última análise, mais civilizado do explorador do século XVII de Peter O’Toole, Robinson Crusoe.

Em “Inchon” (1981), que Vincent Canby no The New York Times descreveu como “o filme B mais caro já feito”, ele era um oficial do Exército no estado-maior do general Douglas MacArthur (Laurence Olivier) na Coréia. Ele estrelou com Clint Eastwood e Burt Reynolds em “City Heat” (1984) e com um lagarto voador gigante em “Q” (1982).

Na telinha, ele interpretou Sam Bennett, o motorista de carruagem que cortejou Kizzie (Leslie Uggams) na aclamada minissérie “Roots” (1977). O show foi transformador. “Dava a sensação de que os americanos brancos diziam: ‘Droga, isso realmente aconteceu’”, disse Roundtree em um especial da ABC comemorando o 25º aniversário do programa.

O nome de Roundtree ainda está associado à década de 1970, mas ele esteve igualmente ocupado durante as quatro décadas seguintes. Ele era um detetive particular amoral em um arco de história de cinco episódios de “Desperate Housewives” (2004); apareceu em 60 episódios da novela “Gerações” (1990); e interpretou Booker T. Washington no filme para televisão de 1999 “Having Our Say: The Delany Sisters’ First 100 Years”. Ele foi promotor público de uma cidade grande no filme “Seven” (1995) e um obstinado homem do gelo do Mississippi em “Era uma vez… quando éramos coloridos” (1996).

Depois do ano 2000, quando tinha quase 60 anos, ele fez aparições em mais de 25 séries de tela pequena (ele foi membro do elenco ou teve papéis recorrentes em nove delas – incluindo “Heroes”, “Being Mary Jane” e “ Family Reunion”) e fez meia dúzia de filmes para televisão e mais de 20 longas-metragens.

Em 2020, ele estrelou como o capitão de barba grisalha de um barco de pesca em “Haunting of the Mary Celeste”, um filme de mistério marítimo sobrenatural. Em 2022, ele atuou em um episódio de “Cherish the Day”, a série dramática romântica de Ava DuVernay.

Roundtree casou-se com Mary Jane Grant em 1963. Eles tiveram dois filhos antes de se divorciarem em 1973. Em 1980, casou-se com Karen M. Cierna. Eles tiveram três filhos e se divorciaram em 1998.

Roundtree deixa quatro filhas; Kelli, Nicole, Taylor, Morgan; um filho, João; e pelo menos um neto.

O personagem Shaft, criado por Ernest Tidyman em uma série de romances dos anos 1970, perdurou – com as alterações de Hollywood. Samuel L. Jackson estrelou como um personagem de mesmo nome, supostamente o primeiro sobrinho de John Shaft, em uma sequência de 2000 intitulada “Shaft”.

Em 2019, outro “Shaft” foi lançado, também estrelado por Jackson (agora considerado filho do personagem original) e Jessie T. Usher como seu filho, JJ Shaft, um especialista em segurança cibernética formado no MIT. O filme parecia uma comédia policial, mas a coisa mais inteligente que fez, como observou a crítica da Variety, foi pegar Roundtree, “careca, com uma barba branca como a neve”, e “transformá-lo em um personagem que é mais quente, e mais fresco do que qualquer pessoa ao seu redor” e cujo “espírito é ágil e mais resistente que o couro”.

Orlando Mayorquin relatórios contribuídos.