Raro rato gigante é fotografado vivo pela primeira vez

Durante anos, os povos indígenas de Vangunu, uma das Ilhas Salomão, insistiram que um rato gigante, criticamente ameaçado, capaz de mastigar cocos, ainda vivia entre as árvores da floresta, embora o seu número tivesse diminuído à medida que os madeireiros destruíam o seu habitat.

Nenhum havia sido documentado vivo antes. Mas descobriu-se que as pessoas da aldeia de Zaira tinham razão.

Pesquisadores da Universidade de Melbourne e da Universidade Nacional das Ilhas Salomão, com a ajuda da comunidade local, capturaram recentemente fotos do rato gigante Vangunu, ou Uromys vika. É um dos roedores mais raros do mundo e Vangunu é a única ilha que habita.

O rato, chamado de Vika pelo povo de Vangunu, tem pelo menos o dobro do tamanho de um rato comum, com cerca de 45 centímetros, metade dos quais corresponde à cauda, ​​disseram os pesquisadores. Os avistamentos foram publicados na revista acadêmica Ecology and Evolution em 20 de novembro.

Trabalhar com a comunidade de Zaira foi fundamental para encontrar o rato, disse Kevin Sese, da Universidade Nacional das Ilhas Salomão, que é natural da ilha de Guadalcanal, a sudoeste da ilha de Vangunu.

“O conhecimento está com o povo. Eles são os guardiões do conhecimento local”, disse Sese, autor sênior do artigo. “Se não fosse por eles, não saberíamos onde colocar as câmeras.”

Os pesquisadores mudaram o tipo de isca que usavam, de manteiga de amendoim, que apodrecia depois de ficar parada por longos períodos de tempo, para óleo de gergelim. Poucos dias depois de a isca ter sido colocada, os ratos começaram a surgir.

Ao longo de seis meses, os autores do artigo capturaram 95 imagens de quatro ratos diferentes.

“Fiquei realmente chocado e surpreso porque, como disse, já tentei isso várias vezes antes e só consegui ratos pretos”, disse o Dr. Tyrone Lavery, da Escola de Biociências da Universidade de Melbourne, principal autor do estudo. papel.

Esta não é a primeira vez que o Dr. Lavery tenta fotografar o rato.

Ele e outro pesquisador fizeram pesquisas intensivas de 2010 a 2015 usando armadilhas fotográficas, armadilhas de caixa de alumínio, holofotes e buscas ativas em árvores ocas, mas não conseguiram encontrar nenhum Vika.

Então, em 2015, o Dr. Lavery obteve a primeira amostra de DNA de um rato Vika que morreu depois que madeireiros derrubaram uma árvore onde ele vivia. Ele comparou o DNA e o crânio com outros roedores da Austrália, Nova Guiné e Ilhas Salomão para mostrar que se tratava de uma nova espécie.

Anos depois, isso não foi suficiente para provar que a espécie ainda estava viva.

Zaira há muito luta para que seu pedaço de floresta seja reconhecido como área protegida pela Lei de Áreas Protegidas das Ilhas Salomão de 2010, disse o Dr. Lavery. Agora que as imagens mostram que os Vika ainda estão por aí, disse ele, ele espera que isso fortaleça o caso da aldeia.

A sobrevivência do rato é importante para o ecossistema local, onde faz parte da cadeia alimentar, disse ele. E tem um significado cultural para o povo de Zaira, cuja história oral fala do rato e deu ideias sobre onde ele poderia estar na floresta e que tipo de nozes comia.

Mas a exploração madeireira é há muito tempo uma grande parte da economia das Ilhas Salomão, o 12.º maior exportador de madeira em bruto do mundo, de acordo com o Observatório da Complexidade Económica, uma ferramenta de visualização de dados do comércio internacional.

A exploração madeireira prejudicou o ambiente das ilhas, dizem os cientistas.

“Penso que o povo Zaira também está consciente dos efeitos da exploração madeireira noutras partes da ilha”, disse Sese. “E acho que foi uma das coisas que os levou a conservar a floresta.”