Quem é Lai Ching-te, o próximo presidente de Taiwan?

Em 2014, quando Lai Ching-te era uma estrela política em ascensão em Taiwan, visitou a China e foi questionado em público sobre a questão mais incendiária para os líderes em Pequim: a posição do seu partido relativamente à independência da ilha.

Sua resposta educada, mas firme, dizem pessoas que o conhecem, foi característica do homem que foi eleito presidente no sábado e agora deve liderar Taiwan pelos próximos quatro anos.

Lai dirigia-se a professores da prestigiada Universidade Fudan, em Xangai, para um público cujos membros, tal como muitos chineses do continente, quase certamente acreditavam que a ilha de Taiwan pertence à China.

Lai disse que embora o seu Partido Democrático Progressista tenha defendido historicamente a independência de Taiwan – uma posição à qual a China se opõe – o partido também acredita que qualquer mudança no estatuto da ilha tem de ser decidida por todo o seu povo. Seu partido estava apenas refletindo, e não ditando, opiniões, disse ele. A posição do partido “foi alcançada através de um consenso na sociedade taiwanesa”, disse Lai.

Tanto para os seus apoiantes como para os seus opositores, o episódio revelou o sentido de convicção contundente e por vezes indignado de Lai, uma qualidade fundamental deste médico que se tornou político que tomará posse em Maio, sucedendo ao Presidente Tsai Ing-wen.

“Ele faz distinções claras entre o bem e o mal”, disse Pan Hsin-chuan, funcionário do Partido Democrático Progressista em Tainan, a cidade do sul da qual Lai era prefeito na época de sua visita à Universidade Fudan, em 2014. “Ele insiste que o certo é certo e o errado é errado.”

Filho de um mineiro de carvão, Lai, 64 anos, tem a reputação de ser um político habilidoso e trabalhador, que considera que sua origem humilde o sintoniza com as necessidades das pessoas comuns em Taiwan. No entanto, quando se trata de navegar pelas nuances perigosas de lidar com Pequim, ele pode ser menos hábil.

Lai poderá ter de ter cuidado com a sua tendência para comentários improvisados ​​ocasionais, que Pequim poderá explorar e transformar em crises.

“Não creio que Lai vá realmente buscar a independência de jure”, disse David Sacks, membro do Conselho de Relações Exteriores que estuda Taiwan. “Mas o que me preocupa é que Lai não tem muita experiência em política externa e relações através do Estreito – o que é incrivelmente complexo – e ele é propenso a cometer lapsos de língua, que Pequim ataca.”

Em entrevistas com quem conhece Lai, “teimoso” ou “firme” são palavras frequentemente usadas para descrevê-lo. Mas, como presidente de Taiwan, Lai poderá ter de mostrar alguma flexibilidade ao lidar com uma legislatura dominada por partidos da oposição que prometeram examinar minuciosamente as suas políticas.

Como líder que levará o Partido Democrático Progressista ao poder para um terceiro mandato, Lai teria que estar muito atento ao sentimento público em Taiwan, disse Wang Ting-yu, um legislador influente do Partido Democrático Progressista, em uma entrevista antes do eleição.

“Como manter a confiança do povo, como manter a política limpa e honesta: é isso que um partido político maduro tem de enfrentar”, disse Wang. “Você deve sempre ter em mente que o público não permitirá muito espaço para erros.”

Durante a campanha eleitoral, um dos anúncios de maior sucesso de Lai mostrava ele e o presidente Tsai viajando juntos pelo país, conversando amigavelmente sobre o tempo que passaram trabalhando juntos. A mensagem que ficou clara quando Tsai entregou as chaves do carro a Lai, que é seu vice-presidente desde 2020, foi que haveria uma continuidade tranquilizadora se ele vencesse.

Qualquer que seja a continuidade que possa unir os dois na política, Tsai e Lai são líderes bastante diferentes, com antecedentes muito diferentes. O Presidente Tsai, que liderou Taiwan durante oito anos, continua querido e respeitado por muitos. Mas ela também governou com uma espécie de reserva tecnocrática, raramente dando conferências de imprensa.

Tsai ascendeu como autoridade negociando acordos comerciais e elaborando políticas em relação à China. A experiência de Lai como presidente da Câmara, pelo contrário, tornou-o mais sensível a problemas como o aumento dos custos de habitação e a escassez de oportunidades de emprego, dizem os seus apoiantes.

“Lai Ching-te percorreu todo o caminho desde as bases – como delegado do Congresso, legislador, presidente da câmara, primeiro-ministro – subindo passo a passo”, disse Tseng Chun-jen, um activista de longa data do DPP em Tainan. “Ele sofreu com o frio e a pobreza, então ele entende muito bem as dificuldades que nós, pessoas, passamos na base naquela época.”

Tsai e Lai nem sempre foram aliados. Tsai trouxe o DPP de volta ao poder em 2016, depois de este ter sofrido anteriormente uma derrota devastadora nas urnas. Lai foi seu primeiro-ministro – até que ele renunciou após resultados eleitorais ruins e a desafiou corajosamente nas primárias antes das eleições de 2020.

“Tsai Ing-wen juntou-se ao DPP como um estranho, quando o DPP precisava de um estranho”, disse Jou Yi-cheng, um antigo alto funcionário do partido que conheceu Lai quando este estava a começar na política. “Mas Lai Ching-te é diferente. Ele cresceu dentro do DPP”

Lai passou seus primeiros anos em Wanli, um município do norte de Taiwan. Seu pai, um mineiro de carvão, morreu de envenenamento por monóxido de carbono enquanto estava em uma mina quando o Sr. Lai era bebê, deixando a mãe do Sr. Lai sozinha para criar seis filhos.

Na sua campanha, Lai citou as dificuldades do seu passado como parte da sua composição política.

Ele disse em um vídeo que sua família morava em uma casa de mineiro no município, que vazava quando chovia, o que os levou a cobrir o telhado com telhas de chumbo – que nem sempre eram confiáveis. “Quando um tufão chegasse, as coisas que cobriam o telhado seriam destruídas”, disse ele.

Lai continuou seus estudos e foi para a faculdade de medicina. Depois de cumprir o serviço militar, trabalhou como médico em Tainan. Era uma época em que Taiwan estava a abandonar décadas de regime autoritário sob o Partido Nacionalista, cujos líderes fugiram da China para a ilha após a derrota para Mao Zedong e as suas forças comunistas.

Lai juntou-se ao que na altura era um novo partido de oposição, o Partido Democrático Progressista, e mais tarde recordou que a sua mãe ficou desiludida quando ele decidiu deixar de lado a medicina para se dedicar à política a tempo inteiro.

“Ele obteve o apoio relutante da mãe”, escreveu Yuhkow Chou, uma jornalista taiwanesa, na sua recente biografia de Lai. Quando ele decidiu concorrer pela primeira vez a um assento na Assembleia Nacional em 1996, escreveu Chou, a mãe de Lai disse ao filho: “Se você não conseguir ser eleito, volte a ser médico”.

No entanto, o Sr. Lai revelou-se um político talentoso. Ele cresceu rapidamente, ajudado por seu apetite pelo trabalho duro, bem como por sua beleza juvenil e eloqüência como orador, especialmente em taiwanês, a primeira língua de muitos habitantes da ilha, especialmente em áreas do sul como Tainan, disse Jou. , o ex-funcionário do partido.

Lai tornou-se membro da legislatura de Taiwan e depois, em 2010, prefeito de Tainan. Mais tarde, ele serviu como primeiro-ministro e vice-presidente da Sra. Tsai. Ao longo do caminho, ele revelou uma veia combativa que deu munição aos seus críticos, mas também conquistou fãs em seu partido.

Os apoiantes do DPP citam um vídeo dele em 2005, atacando membros opositores do Partido Nacionalista na legislatura por bloquearem uma proposta orçamental para comprar submarinos, jactos e mísseis dos EUA. “O país foi destruído por você!” ele disse, xingando em um ponto. “Vocês bloquearam tudo.”

Como primeiro-ministro em 2017, Lai fez o comentário mais citado pelos seus críticos. Enfrentando questões dos legisladores taiwaneses, Lai descreveu-se como um “trabalhador pragmático pela independência de Taiwan”.

Na época, o gabinete do governo da China para assuntos de Taiwan condenou o comentário; desde então, Pequim e os críticos taiwaneses de Lai têm apresentado isso como prova da sua busca imprudente pela independência. Mas as palavras de Lai estavam em linha com o esforço mais amplo do seu partido para controlar as tensões sobre a questão do estatuto de Taiwan, argumentando que a ilha já tinha alcançado a independência prática, porque era uma democracia autogovernada.

Ainda assim, Lai estará sob grande pressão para evitar tais comentários como presidente. A China tornou-se militarmente mais forte e, sob Xi Jinping, está cada vez mais disposta a usar essa força para pressionar Taiwan. No seu discurso de vitória na noite eleitoral, Lai enfatizou a sua esperança de abrir o diálogo com Pequim.

“Ele manteve tudo vago e, a meu ver, não disse nenhuma das frases que Pequim considera intoleráveis”, disse Kharis Templeman, pesquisador da Instituição Hoover que estuda Taiwan e monitorou as eleições. “Ele deu a si mesmo uma chance de evitar, ou pelo menos atrasar, a reação mais dura de Pequim.”