Quando ela era adolescente, Rokhaya Diagne se retirava para o quarto do irmão, onde jogava jogos de computador online por horas, dia após dia, até que sua mãe finalmente se cansou.
“Minha mãe disse: ‘Isso é um vício’”, disse Diagne. “Ela disse que se eu não parasse, me mandaria ao hospital para consultar um psiquiatra.”
As intervenções de sua mãe funcionaram. Embora a paixão de Diagne por computadores tenha se intensificado, ela redirecionou suas energias para atividades mais elevadas do que subir de nível em Call of Duty.
Agora, os seus objetivos incluem a utilização de inteligência artificial para ajudar o mundo a erradicar a malária até 2030, um projeto em que está focada na sua start-up de saúde.
Os videogames “me ensinaram muitas coisas”, disse Diagne, 25 anos, estudante senegalesa de ciência da computação que mora em Dakar, a capital. “Eles me deram habilidades para resolver problemas.”
“Não me arrependo de ter jogado essas coisas”, acrescentou ela.
Falando rápido, vestindo jeans e hijab, Diagne faz parte de um subconjunto da enorme população jovem de África, cujas vidas foram moldadas pelos ecrãs e pela Internet – e que estão ligadas ao mundo num grau que nenhuma geração antes delas poderia ter imaginado. .
Para os jovens africanos interessados em carreiras relacionadas com a tecnologia, a Internet ofereceu um acréscimo poderoso a um sistema educativo que alguns especialistas temem estar a prejudicar a capacidade de África tirar partido dos seus jovens. Embora formem mais alunos do que nunca, as escolas ainda dependem fortemente de palestras em pé e ministradas.
A riqueza de campos de treino de codificação online gratuitos, aulas de robótica e palestras de empresas como Stanford, Oxford e MIT estão a ter um grande impacto em toda a África, inspirando carreiras em engenharia e semeando ideias para start-ups.
Embora alguns de seus colegas sejam mais apaixonados por fusão de sensores ou robótica, a Sra. Diagne gosta de inteligência artificial e aprendizado profundo de máquina. Ela ajudou a criar um aplicativo de networking premiado para conhecer outras pessoas com interesses semelhantes – como o Tinder, mas para nerds de tecnologia. E ela fundou uma start-up chamada Afyasense (ela pegou emprestado “afya”, ou saúde, do suaíli, uma língua da África Oriental) para seus projetos de detecção de doenças usando IA.
“É alguém com quem conversar é um prazer devido à qualidade das perguntas que faz e também das respostas que dá”, disse Ismaïla Seck, líder da crescente comunidade de IA do Senegal.
Tal como muitos outros jovens no boom tecnológico de África, a Sra. Diagne está no centro de fenómenos sobrepostos no continente – uma classe média crescente e instruída que cria crianças ainda mais instruídas que, com cada toque num teclado, adoptaram a sensação de que o os maiores problemas do continente possam ser resolvidos.
Diagne quer usar a IA para melhorar os resultados de saúde na região, uma escolha que fez depois de uma série de doenças infantis a terem levado aos hospitais de Dakar, que lutavam para fornecer cuidados consistentes e de qualidade.
“Conheço os erros que infelizmente são cometidos”, disse ela.
O empenho da Sra. Diagne lhe rendeu reconhecimento. O seu projecto contra a malária ganhou recentemente um prémio numa conferência sobre IA no Gana e um prémio nacional no Senegal por empreendedorismo social, bem como 8.000 dólares em financiamento.
Quando criança, ela se dizia reservada, mas sempre teve um grande apetite por pesquisas, alimentado pelo pai, professor aposentado de literatura e escritor. Quando confrontado com as perguntas da sua filha sobre como o mundo funcionava ou sobre a sua fé muçulmana, ele fazia-a tentar encontrar a resposta sozinha. Ele a recompensou com maçãs, ainda sua fruta favorita.
Ela se matriculou na École Supérieure Polytechnique de Dakar com especialização em biologia e conseguiu um estágio no Hospital Principal de Dakar. Mas dias analisando amostras de laboratório a ajudaram a perceber que esse tipo de trabalho não era para ela.
“Eu queria muito mais desafios do que temer as bactérias no meu corpo”, disse ela. “O que eu queria era inovação e ser capaz de criar e usar meu cérebro para algo, em vez dos resultados preditivos que acabei de seguir.”
Deprimida por ter feito a escolha errada, a Sra. Diagne abandonou a escola e passou um ano planejando seus próximos passos.
Ela se lembrou de algo que seu irmão lhe dizia: Faça coisas mais difíceis porque há menos competição. Ela escolheu a bioinformática, a ciência do armazenamento de dados biológicos complexos e da análise deles para encontrar novos insights. As opções para estudá-lo no Senegal eram extremamente limitadas.
Mas a Universidade Americana de Ciência e Tecnologia de Dakar abriu e ofereceu uma especialização em ciência da computação, um campo que ela decidiu que ofereceria uma base sólida para futuros estudos em bioinformática.
A abordagem da universidade enfatiza a aprendizagem aplicada, o que significa que os instrutores atribuem projetos aos alunos e esperam que eles terminem por conta própria. E as atribuições visam sempre resolver um problema local.
Um projeto encarregou os estudantes de construir um drone capaz de transportar uma carga útil de 100 quilogramas por uma distância de 10 quilómetros, um ato que poderia ajudar a aliviar o congestionamento poluente de camiões fora do porto de Dakar. Alguns dos projetos conjuntos da universidade já renderam start-ups promissoras, como a Solarbox, que começou como um projeto para construir uma motocicleta elétrica movida a energia solar.
Diagne, que agora está no último ano, foi designada para enviar um drone subaquático para coletar informações sobre peixes e também sobre ervas marinhas, plantas que absorvem carbono.
“Quando comecei, eu nem sabia o que eram ervas marinhas”, disse ela. “Eu só tinha visto um drone subaquático em filmes. Eu nem sabia a diferença entre os tipos de peixes.”
Ela se dedicou ao projeto, até contratando um pescador que avistou na praia para ensiná-la a pescar, para que ela pudesse aprender mais sobre as diversas espécies com alguém que conhecia em primeira mão. Sua equipe está avançando para a próxima fase: construir seu próprio drone subaquático.
Enquanto procurava outro projecto, soube que as autoridades globais de saúde estavam a trabalhar para erradicar a malária antes do fim da década. Um dos maiores problemas de saúde do Senegal é a falta de testes rápidos e fiáveis da malária nas zonas rurais. Então ela decidiu projetar um sistema melhor de identificação de casos positivos.
A Sra. Diagne lembrou-se de seu tédio no laboratório do hospital, examinando amostra biológica após amostra. Esse ato mecânico parecia feito sob medida para a IA enfrentar.
Primeiro, ela precisava encontrar um laboratório que lhe desse um grande conjunto de células infectadas com malária para que ela pudesse treinar a IA para ler. Mas alguns laboratórios no Senegal estão habituados a partilhar dados apenas com investigadores estrangeiros.
“Eles darão informação abertamente a essas pessoas, mas quando se trata de pequenos africanos como eu, que ainda estão a aprender, eles não querem ajudar-nos”, disse a Sra. Diagne.
Sua escola a ajudou a encontrar um operador de laboratório que lhe deu um conjunto de dados de células que ela inseriu em uma ferramenta de aprendizagem profunda, treinando-a para detectar casos positivos. Os usuários conectarão microscópios a um laptop carregado com seu programa de IA – incluindo microscópios impressos em 3D que são baratos e pequenos o suficiente para serem implantados em áreas rurais.
À medida que o seu projeto contra a malária se aproxima da chegada ao mercado, a Sra. Diagne já sabe o que pretende fazer a seguir: utilizar a IA para detetar células cancerígenas.
A Sra. Diagne confiou nos líderes da sua universidade e na crescente comunidade tecnológica da África Ocidental, que estão ansiosos por oferecer conselhos à medida que os seus projectos ganham reconhecimento.
“Eles estão me pressionando para que eu possa sair e mostrar ao mundo o que faço”, disse ela. “Bem, eles ainda não tiveram sucesso nessa parte.”
Mas ela está se movendo nessa direção. A conferência sobre IA no Gana foi a sua primeira viagem ao estrangeiro e, no final deste mês, ela viajará para a Suíça para um programa de formação de inovadores para obter mais ajuda no lançamento do seu projecto contra a malária.
E ela está pronta para ajudar aqueles que vêm atrás dela.
“Muitas pessoas estão me procurando, dizendo: ‘como você fez isso, como você fez aquilo’”, disse ela. “Posso orientá-los e mostrar-lhes o caminho.”
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