Processo do café Kona: como a ciência ajudou os agricultores a procurar grãos falsificados

Nas encostas vulcânicas da Ilha Grande do Havai, centenas de agricultores da região de Kona produzem um dos cafés mais caros do mundo.

Esses agricultores ganharam recentemente uma série de acordos – totalizando mais de 41 milhões de dólares – depois de uma batalha legal de quase cinco anos com distribuidores e retalhistas que foram acusados ​​de usar o nome Kona de forma enganosa.

A ação coletiva, auxiliada por uma nova análise química do café do Havaí e de todo o mundo, levou algumas empresas a incluir a porcentagem de grãos Kona autênticos nos rótulos dos produtos. Os demandantes disseram esperar que os pesados ​​​​acordos – o último dos quais provavelmente será pago nesta primavera – dissuadam outros de vender Kona falsos.

“Há provavelmente muitos, muitos mais comerciantes de café que usaram indevidamente nomes geográficos no marketing, e isso será um desincentivo”, disse Bruce Corker, proprietário da fazenda de café Rancho Aloha, no distrito de Kona.

Corker exerceu advocacia em Seattle até 2001, quando ele e sua esposa se mudaram para o Havaí. Ele havia aprendido a cultivar café três décadas antes, enquanto fazia parte do Corpo da Paz na Colômbia.

O café Kona, conhecido por suas notas suaves e doces, prospera em solo rico em minerais. As plantas recebem muita chuva e a inclinação do terreno proporciona excelente drenagem. As cerejas vermelhas são colhidas à mão e “despolpadas” para separar as sementes, que são secas ao sol. A moagem produz então grãos de café verdes para torrar.

O cinturão de Kona inclui cerca de 600 a 1.000 fazendas, normalmente menores que cinco acres. A oferta limitada, os custos de mão-de-obra e os problemas imprevisíveis de pragas colocam um preço elevado nos grãos, cerca de 50 dólares por libra ou mais.

Corker disse que os agricultores há muito se sentem frustrados com os onipresentes grãos “Kona” vendidos em lojas de souvenirs, cafeterias e grandes varejistas. Eles suspeitavam fortemente que os produtos eram falsos: eram baratos demais.

Em 2013, um caso do Supremo Tribunal dos EUA chamou a atenção de Corker. O tribunal concluiu que a Pom Wonderful, que vende sumo de romã, foi autorizada a processar a Coca-Cola por comercializar um sumo de “Romã e Mirtilo” que era, na verdade, mais de 99% de sumo de maçã e uva.

“A decisão dizia que, se você for prejudicado por rotulagem falsa, poderá abrir um processo de indenização”, disse Corker.

Em 2019, ele entrou com a ação em nome dos agricultores de Kona contra mais de 20 empresas. No centro da denúncia estava uma análise química realizada em um laboratório particular em Salt Lake City.

James Ehleringer, biólogo da Universidade de Utah que conduziu a análise, disse que os testes padrão dependiam da quantidade de água em cada amostra. Isso não teria funcionado com a variedade de produtos Kona em questão.

“À medida que você passa do feijão verde para o feijão torrado, você muda o teor de água”, disse ele. Então ele pegou emprestada uma abordagem da geologia que, em vez disso, analisava as concentrações relativas de minerais inorgânicos raros nos grãos. Essas proporções, disse ele, permanecem constantes mesmo em temperaturas de torra.

Depois de testar amostras de café de todo o mundo, bem como mais de 150 amostras de fazendas de Kona, a equipe do Dr. Ehleringer identificou várias proporções de elementos – estrôncio para zinco, por exemplo, e bário para níquel – que distinguiam as amostras de Kona das não-Kona. “Conseguimos estabelecer uma impressão digital para Kona”, disse o Dr. Ehleringer, que descreveu o método geral num estudo de 2020. “São as características da rocha vulcânica.”

Essas assinaturas químicas, descobriu ele, estavam praticamente ausentes nas amostras de café rotuladas “Kona” vendidas pelos réus.

Ehleringer disse que o método era fácil e barato – cerca de US$ 50 por amostra. Outros pesquisadores usaram uma abordagem semelhante para testar mel, óleos, cebola e vinho.

Alguns réus contestaram os testes em uma ação judicial, argumentando que os dados do Dr. Ehleringer não haviam sido replicados por outros laboratórios. (O caso foi resolvido antes que uma decisão sobre a moção fosse tomada.)

Provar uma alegação legal de propaganda enganosa se resume a mais do que a origem geográfica do produto, observou Rebecca Tushnet, professora de Harvard especializada em direito publicitário e que escreveu sobre este caso.

As batatas fritas, por exemplo, não precisam ser feitas na França, e o queijo suíço não precisa vir da Suíça. “A questão é: o que Kona quer dizer?” Sra. Tushnet disse. “Os demandantes dizem que Kona significa que é cultivado naquela região. Se é isso que os consumidores acreditam, então é isso que eles têm direito.”

O caso foi resolvido antes que o tribunal pudesse responder a essa pergunta. O maior acordo, US$ 12 milhões, veio da MNS, uma empresa que opera uma rede principalmente no Havaí chamada ABC Stores. Outra empresa havaiana, a Mulvadi, que vende café para lojas como ABC, Amazon e Walmart, ofereceu aos agricultores US$ 7,775 milhões. Nenhuma das empresas admitiu irregularidades. (O advogado que representa o MNS recusou-se a comentar. O advogado de Mulvadi e vários outros réus não responderam aos pedidos de comentários.)

Dexter Washburn, fazendeiro aposentado de Kona e ex-advogado que ajudou Corker a abrir o processo, disse que a melhor maneira de encontrar Kona real é comprar diretamente de um fazendeiro, seja pessoalmente ou online. “Não confio em nada que você compra na loja”, disse ele.

Jack Begg contribuiu com pesquisas.