Escolha uma cidade, qualquer cidade, no circuito de 30 times da National Basketball Association, e Kelly Olynyk, atacante do Utah Jazz, terá profundo conhecimento do cenário gastronômico local.
Se você está procurando sushi de primeira linha em Boston, onde passou suas primeiras quatro temporadas da NBA, ele recomenda o Fuji no Ink Block, no South End. Em Charlotte, Carolina do Norte, ele provavelmente irá sugerir as asas defumadas no Rooster’s Wood-Fired Kitchen. Esteja você desejando o melhor italiano em São Francisco ou em busca de delícias saborosas em Indianápolis – o Sr. Olynyk conhece um lugar. Ele é uma versão humana do Yelp de 1,80 metro.
“Há lugares em cada cidade que você ama e sabe que pode contar”, disse Olynyk, 32, depois de comer em milhares de restaurantes ao longo dos 10 anos em que jogou profissionalmente em cinco times da NBA. “Mas parte do interesse por diferentes culturas, cozinhas e restaurantes é experimentar novos.”
Em uma liga que consiste em 28 cidades, cerca de 450 jogadores e 1.230 jogos da temporada regular a cada ano, as viagens de negócios da NBA são frequentes e de primeira classe. As equipes voam em particular e ficam em redes de hotéis cinco estrelas como Four Seasons e Ritz-Carlton. Mas eles também comem muito e, ao abraçarem a cultura e as instituições locais com os seus bolsos fundos, tornaram-se autoridades gastronómicas muito credíveis.
Os jogadores da NBA são seres humanos maiores do que o normal (a altura média é de 1,80m) com salários igualmente elevados (o salário médio anual é de 8,32 milhões de dólares), uma combinação que resulta em apetites vorazes e muitas vezes em reservas nos restaurantes mais renomados do país. Cada jogador também recebe uma diária de alimentação de US$ 133 por dias na estrada.
“Às vezes, se estivermos na cidade apenas uma noite, vou a dois jantares”, admitiu Olynyk.
A temporada 2023-24 da NBA começou em 24 de outubro e, em uma temporada típica, cada equipe joga 41 partidas fora de casa, visitando cada mercado adversário (que inclui 27 cidades dos EUA e Toronto) pelo menos uma vez. Há jogos adicionais de pré-temporada e playoffs também a serem considerados. Os Golden State Warriors, por exemplo, viajaram para Los Angeles – casa dos Lakers e Clippers – sete vezes na temporada passada. Isso significa muitas refeições e tempo para se relacionar.
“Viajamos tanto pelo país que ir a restaurantes sempre foi a melhor maneira de reunir todos”, disse Karl-Anthony Towns, três vezes centro All-Star da NBA com o Minnesota Timberwolves.
Independentemente dos companheiros de equipe ou treinadores com quem escolhem jantar, os jogadores prestam atenção à comida, ao serviço e ao ambiente: as recomendações boca a boca entre os jogadores são uma parte importante da cultura gastronômica da NBA.
“Somos uma irmandade, então você definitivamente receberá críticas honestas de seus 449 irmãos”, disse Towns, 27 anos.
Rudy Gobert, um companheiro de equipe do Timberwolves, costuma dar dicas ao Sr. Towns sobre restaurantes menos conhecidos com pouco alarde no Yelp, Tripadvisor ou outros sites de recomendação. Olynyk, do Jazz, gosta de apresentar seus companheiros mais jovens aos melhores restaurantes em diferentes cidades (e pagar a conta), assim como seu ex-companheiro de equipe Rajon Rondo fez por ele, oferecendo a Olynyk o Strega Italiano em Boston quando o Sr. Olynyk era um novato no Celtics.
“É uma espécie de rito de passagem”, disse Olynyk, natural de Toronto.
Kevin Love, atacante veterano do Miami Heat, cresceu em Portland, Oregon, uma cidade conhecida por seu cenário gastronômico criativo. À medida que sua carreira no basquete – que incluiu cinco seleções All-Star e um anel de campeonato com o Cleveland Cavaliers – avançou, seu conhecimento alimentar melhorou e sua rede de colegas amantes da comida se expandiu (o Times documentou sua paixão por viagens em 2019 ).
“Ter amor pela comida, assim como pelo vinho, me levou a vários círculos onde fiz bons amigos com donos de restaurantes, chefs e pessoas que têm interesses semelhantes”, disse Love, 35 anos, que é um parceiro (junto com seu ex-companheiro de equipe Channing Frye) na Chosen Family Wines, uma marca de vinhos com sede em Willamette Valley, Oregon.
Ele aproveitou conexões na indústria de restaurantes para organizar jantares em equipe, o que é fundamental para construir a camaradagem da equipe. Antes do Heat visitar a cidade de Nova York, o Sr. Love ligará para os restaurantes da região e criará experiências gastronômicas exclusivas para seus companheiros de equipe.
“Vou levar esses caras para sair e mostrar-lhes boa comida e talvez apresentá-los a uma culinária diferente”, disse Love.
Ele ainda considera Portland um de seus principais destinos gastronômicos, nomeando Kann e RingSide Steakhouse (ele sugere fortemente os anéis de cebola) como os favoritos de sua cidade natal. Na cidade de Nova York, onde morou fora da temporada antes de se mudar recentemente para Long Island, Mr. Love lista como favoritos Carbone, Sadelle’s, Hometown Bar-B-Que, Fini Pizza e Misi (Sean Feeney, o dono do restaurante, é um bom amigo dele) e Eleven Madison Park (Daniel Humm, o chef e proprietário, também é amigo).
“É uma das cozinhas mais incrivelmente bonitas que já vi”, disse Love sobre o Eleven Madison Park.
Para muitos jogadores da NBA, apoiar empresas pertencentes a minorias pode ser tão importante como encontrar estabelecimentos com estrelas Michelin. Mr. Towns, dos Timberwolves, também abordará os moradores locais para buscar recomendações de restaurantes.
“Sempre fiquei intrigado com pessoas e culturas”, disse Towns, que tem raízes dominicanas e afro-americanas. “E a melhor maneira de aprender sobre pessoas e culturas é sentar-se e saborear a sua comida.”
Em Minneapolis, o Sr. Towns recomenda o Soul Bowl, um restaurante de soul food e inspiração caribenha no North Loop da cidade. Mas foi no Fratelli’s Pizza Cafe, em sua cidade natal, Piscataway, NJ, para onde ele levou a namorada quando começaram a namorar.
“’Preciso levar você para casa, para uma pizzaria onde cresci’”, disse Towns. “Eu disse: ‘Tudo que você precisa é de uma fatia de queijo e prometo que isso mudará sua vida’”.
“Ela concorda comigo”, disse ele com uma risada.
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