Quando o maior terremoto em Taiwan em meio século atingiu a costa leste, os edifícios da cidade mais próxima, Hualien, balançaram e balançaram. Enquanto mais de 300 tremores secundários abalaram a ilha nas 24 horas seguintes até a manhã de quinta-feira, os edifícios tremeram repetidas vezes.
Mas na maior parte, eles resistiram.
Mesmo os dois edifícios que sofreram mais danos permaneceram praticamente intactos, permitindo que os residentes subissem em segurança pelas janelas dos andares superiores. Um deles, o Edifício Uranus, de tijolos vermelhos e arredondados, que se inclinou precariamente após o desabamento do primeiro andar, atraiu principalmente curiosos.
O edifício é um lembrete do quanto Taiwan se preparou para desastres como o terremoto de magnitude 7,4 que sacudiu a ilha na quarta-feira. Graças a uma combinação de melhorias nos códigos de construção, sensibilização do público e operações de busca e salvamento altamente treinadas – e possivelmente uma dose de boa sorte – os números de vítimas foram relativamente baixos. Até quinta-feira, 10 pessoas morreram e mais de 1.000 ficaram feridas. Várias dezenas estavam desaparecidas.
“Terremotos de nível semelhante em outras sociedades mataram muito mais pessoas”, disse Daniel Aldrich, diretor do Instituto de Resiliência Global da Northeastern University. Sobre Taiwan, ele acrescentou: “E a maioria dessas mortes, ao que parece, veio de deslizamentos de rochas e pedras, e não de desmoronamentos de edifícios”.
Em toda a ilha, o tráfego ferroviário foi retomado na quinta-feira, incluindo trens para Hualien. Trabalhadores que ficaram presos em uma pedreira foram retirados de helicóptero. As estradas estavam sendo reparadas lentamente. Centenas de pessoas ficaram presas em um hotel perto de um parque nacional por causa de uma estrada bloqueada, mas foram visitadas por equipes de resgate e médicos.
Na quinta-feira, na cidade de Hualien, a área ao redor do Edifício Urano foi isolada, enquanto os trabalhadores da construção tentavam evitar que a estrutura inclinada tombasse completamente. Primeiro, eles colocaram blocos de concreto de três pernas que lembravam peças gigantes de Lego na frente do prédio e depois empilharam terra e pedras em cima desses blocos com escavadeiras.
“Viemos ver por nós mesmos o quão sério era, por que se inclinou”, disse Chang Mei-chu, 66, uma aposentada que andou de scooter com o marido Lai Yung-chi, 72, até o prédio na quinta-feira. Lai disse que era um construtor aposentado que costumava instalar tubulações de energia e água em edifícios e, portanto, conhecia os padrões de construção. O apartamento do casal, perto da estação ferroviária de Hualien, não foi gravemente danificado, disse ele.
“Eu não estava preocupado com o nosso prédio, porque sei que eles prestaram atenção à resistência aos terremotos durante a construção. Observei-os despejar o cimento para ter certeza”, disse Lai. “Houve melhorias. Depois de cada terremoto, eles elevam um pouco mais os padrões.”
Foi possível caminhar por quarteirões da cidade sem ver sinais claros do poderoso terremoto. Muitos edifícios permaneceram intactos, alguns deles antigos e desgastados pelo tempo; outras estruturas modernas de concreto e vidro de vários andares. As lojas estavam abertas, vendendo café, sorvete e nozes de betel. Ao lado do Edifício Urano, um popular mercado noturno com barracas de comida que oferecem frutos do mar fritos, bolinhos e doces estava funcionando na noite de quinta-feira.
Os terremotos são inevitáveis em Taiwan, que fica sobre múltiplas falhas ativas. Décadas de trabalho aprendendo com outros desastres, implementando códigos de construção rígidos e aumentando a conscientização pública foram gastos para ajudar seu povo a enfrentar terremotos fortes e frequentes.
Não muito longe do Edifício Urano, por exemplo, as autoridades inspecionaram um edifício com pilares rachados e concluíram que era perigoso permanecer lá. Os residentes tiveram 15 minutos para entrar correndo e recuperar o máximo de pertences que pudessem. Alguns fugiram com computadores, enquanto outros jogaram sacos de roupas pelas janelas na rua, que também ainda estava cheia de vidros quebrados e fragmentos de cimento do terremoto.
Um de seus moradores, Chen Ching-ming, pregador de uma igreja vizinha, disse acreditar que o prédio poderia ser demolido. Ele conseguiu resgatar uma TV e algumas roupas de cama, que agora estavam na calçada, e estava se preparando para voltar para buscar mais. “Vou perder muitas coisas valiosas – uma geladeira, um micro-ondas, uma máquina de lavar”, disse ele. “Tudo se foi.”
Os requisitos de resistência aos terramotos foram incluídos nos códigos de construção de Taiwan desde 1974. Nas décadas seguintes, os redatores do código de construção de Taiwan também aplicaram as lições aprendidas com outros grandes terramotos em todo o mundo, incluindo no México e em Los Angeles, para fortalecer o código de Taiwan.
Depois de mais de 2.400 pessoas terem morrido e pelo menos 10.000 feridas durante o terramoto de Chi-Chi de 1999, milhares de edifícios construídos antes do terramoto foram revistos e reforçados. Depois de outro forte terremoto em 2018 em Hualien, o governo ordenou uma nova rodada de inspeções prediais. Desde então, várias atualizações no código de construção foram lançadas.
“Renovamos mais de 10 mil edifícios escolares nos últimos 20 anos”, disse Chung-Che Chou, diretor-geral do Centro Nacional de Pesquisa em Engenharia Sísmica em Taipei.
O governo também ajudou a reforçar prédios de apartamentos privados nos últimos seis anos, acrescentando novos suportes de aço e aumentando o tamanho das colunas e vigas, disse o Dr. Chou. Não muito longe dos edifícios que desabaram parcialmente em Hualien, alguns dos edifícios mais antigos que foram reformados desta forma sobreviveram ao terremoto de quarta-feira, disse ele.
O resultado de tudo isto é que mesmo os arranha-céus mais altos de Taiwan podem resistir a abalos sísmicos regulares. O edifício mais emblemático da capital, Taipei 101, que já foi o edifício mais alto do mundo, foi projetado para resistir a ventos de tufão e terremotos frequentes. Ainda assim, alguns especialistas dizem que é necessário fazer mais para fortalecer ou demolir estruturas que não cumprem as normas, e esses apelos tornaram-se mais fortes na sequência do último terramoto.
Taiwan tem outra razão importante para proteger a sua infra-estrutura: é o lar da maior parte da produção da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o maior fabricante mundial de chips de computador avançados. A cadeia de abastecimento de produtos eletrónicos, desde smartphones a automóveis e aviões de combate, depende da produção das fábricas da TSMC, que fabricam estes chips em instalações cuja construção custa milhares de milhões de dólares.
O terremoto de 1999 também levou a TSMC a tomar medidas extras para isolar suas fábricas dos danos causados pelo terremoto. A empresa fez grandes ajustes estruturais e adotou novas tecnologias, como sistemas de alerta precoce. Quando outro grande terremoto atingiu a cidade de Kaohsiung, no sul, em fevereiro de 2016, as duas fábricas próximas da TSMC sobreviveram sem danos estruturais.
Taiwan fez progressos na sua resposta a desastres, dizem os especialistas. Nas primeiras 24 horas após o terremoto, as equipes de resgate libertaram centenas de pessoas que ficaram presas em carros entre quedas de rochas na rodovia e presas nas saliências das montanhas em pedreiras.
“Após anos de trabalho árduo no desenvolvimento de capacidades, o desempenho geral da ilha melhorou significativamente”, disse Bruce Wong, consultor de gestão de emergências em Hong Kong. As equipes de resgate de Taiwan especializaram-se em esforços complexos, disse ele, e também conseguiram aproveitar as habilidades de voluntários treinados.
A resiliência de Taiwan também decorre de uma sociedade civil forte, envolvida na preparação pública para catástrofes.
Ou Chi-hu, membro de um grupo de veteranos militares de Taiwan, ajudava a distribuir água e outros suprimentos numa escola que servia de abrigo para residentes deslocados em Hualien. Ele disse que as pessoas aprenderam com o terremoto de 1999 como estar mais preparadas.
“Eles sabem que devem se abrigar em um canto da sala ou em outro lugar mais seguro”, disse ele. Muitos moradores também mantêm uma sacola com itens essenciais ao lado das camas e possuem extintores de incêndio, acrescentou.
Ao seu redor, cerca de uma dúzia de outras instituições de caridade e grupos ofereciam aos residentes comida, dinheiro, aconselhamento e cuidados infantis. A Fundação Tzu Chi, uma grande instituição de caridade budista taiwanesa, forneceu tendas para as famílias usarem dentro da escola para que pudessem ter mais privacidade. Huang Yu-chi, gerente de ajuda humanitária da fundação, disse que as organizações sem fins lucrativos aprenderam com desastres anteriores.
“Agora somos mais sistemáticos e temos uma ideia melhor da prevenção de desastres”, disse Huang.
Mike Ives contribuiu com reportagens de Seul.
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