Por que o movimento das escolas charter está adiando uma carta religiosa

Quando Ember Reichgott Junge, uma senadora estadual democrata de Minnesota, patrocinou a primeira lei de escolas charter do país em 1991, ela imaginou um novo tipo de escola pública.

Os pais, disse ela, clamavam por mais opções de escolas, não muito diferentes de hoje. Os republicanos tendiam a ser a favor de vouchers escolares, que ajudam as famílias a pagar por escolas particulares, incluindo educação religiosa. Os colegas democratas muitas vezes queriam mais financiamento para as escolas públicas tradicionais.

As escolas charter ganharam apoio como alternativa: pagas com o dinheiro dos contribuintes, mas administradas de forma independente, as escolas ofereciam novas opções às famílias, mas firmemente inseridas na esfera da educação pública.

“Sempre foi público – sempre”, disse Reichgott Junge, agora com 69 anos, em uma entrevista.

Agora, três décadas depois, a própria ideia de que charters são escolas públicas está sendo contestada em Oklahoma, que acaba de aprovar a primeira escola charter religiosa do país.

Este último passo, em meio a um movimento crescente pelos direitos dos pais, parece empurrar as escolas charter para um novo território e dá munição para uma crítica frequente – que as escolas charter desviam dinheiro das escolas públicas tradicionais.

Em um movimento altamente contestado, um conselho estadual de Oklahoma aprovou na segunda-feira a Escola Virtual Católica St. Isidore de Sevilha como uma escola charter. A escola online, voltada para alunos da zona rural, seria financiada pelos contribuintes, mas incluiria instrução católica.

Os defensores da escola dizem que excluir grupos religiosos equivale a discriminação: por que outras organizações privadas podem administrar escolas charter, mas não uma igreja ou uma sinagoga?

Segue-se um caso da Carolina do Norte, no qual uma escola charter argumentou que poderia exigir que as meninas usassem saias – uma violação da cláusula de proteção igualitária da Constituição, de acordo com os queixosos – porque a escola era menos como uma escola pública e mais como uma escola particular. escola cumprindo um contrato com o estado.

Ambos os exemplos testam a noção de escolas charter como escolas estritamente públicas, uma mudança que está enfrentando uma reação do próprio movimento das escolas charter.

“Eles estão violando a intenção legislativa, completamente”, disse a Sra. Reichgott Junge, que ajudou a fundar a National Charter Schools Founders Library, onde ela está coletando histórias orais dos primeiros pioneiros no movimento das escolas charter, incluindo importantes republicanos.

A Aliança Nacional para Escolas Públicas Charter, uma voz importante para charters, também vê o mais recente esforço como antitético ao espírito das escolas públicas. Embora as escolas públicas não possam discriminar, as escolas religiosas têm liberdade para agir de acordo com suas crenças, o que pode incluir a contratação de funcionários de uma determinada fé ou a discriminação contra alunos e funcionários LGBTQ.

“Não criamos o movimento das escolas charter e fizemos todo esse progresso para nos tornarmos mais privados”, disse Nina Rees, diretora-executiva da aliança.

As escolas charter sempre ocuparam um espaço ambíguo e interpolítico na educação, com oposição – e apoio – vindo tanto de democratas quanto de republicanos.

As escolas charter são como escolas distritais em muitos aspectos: seu dinheiro vem do governo, seus alunos fazem os mesmos testes de responsabilidade do estado e são gratuitas.

Mas, diferentemente das escolas distritais, elas não são zoneadas. Os alunos podem frequentar independentemente de seu CEP, cumprindo uma meta do movimento de escolha da escola para capacitar as famílias com opções.

Seus professores também normalmente não são sindicalizados, o que os defensores dizem que permite mais flexibilidade. Por exemplo, os administradores podem estender a jornada escolar – um benefício para o aprendizado dos alunos – ou oferecer incentivos salariais para os professores, sem negociar com um sindicato.

Mas hoje, as fronteiras entre escolas públicas e privadas ficaram mais complicadas, pois as escolas particulares recebem cada vez mais financiamento do governo, parte de um esforço liderado por conservadores que apóiam a escolha dos pais na educação, incluindo a educação religiosa.

Pelo menos 19 estados permitem que os pais paguem por escolas particulares com a ajuda de vouchers do governo ou contas de bolsas de estudo.

“A questão é: qual é a diferença?” disse Nicole Stelle Garnett, uma professora de direito da Universidade de Notre Dame que ajudou a aconselhar os organizadores do St. Isidore e é uma voz proeminente defendendo escolas charter religiosas.

Ela apontou para uma escola católica próxima em South Bend, Indiana, onde ela disse que muitas famílias, se não todas, provavelmente eram elegíveis para pagar as mensalidades por meio de vouchers. “As escolas charter são mais parecidas com as de St. Adalbert?” ela perguntou. “Ou é mais como a escola pública do outro lado da rua?”

Uma resposta pode vir da Suprema Corte dos EUA, cuja maioria conservadora sinalizou apoio para direcionar o dinheiro do contribuinte para escolas religiosas privadas. O tribunal agora está avaliando se deve aceitar o caso da Carolina do Norte. (A escola de Oklahoma também deve ser contestada legalmente.)

Qualquer decisão provavelmente se concentraria em saber se as escolas charter são “atores estatais”, semelhantes a representantes do governo, ou “atores privados”, mais como contratados do governo.

Apesar da oposição em nível nacional, pelo menos alguns dentro do movimento das escolas charter acreditam que elas são mais como atores privados.

A Great Hearts, uma rede de escolas charter com mais de 40 escolas no Arizona e no Texas, apresentou um amicus brief em apoio à escola charter na Carolina do Norte. A Great Hearts, que se concentra na educação clássica, argumentou que estar livre da burocracia governamental permite que ela experimente e ofereça uma verdadeira alternativa às escolas distritais, um objetivo fundamental do movimento charter.

Definir escolas charter como privadas alinha-se com os interesses dos conservadores de hoje. Em 1991, lembra Reichgott Junge, foram os sindicatos de professores e a esquerda política que buscaram enquadrar as escolas charter como “quase escolas particulares”.

Mas desde o início, disse ela, as escolas charter foram concebidas como uma alternativa pública ao governo que envia dinheiro para escolas religiosas privadas.

“Parece que 32 anos depois”, disse ela, “estamos de volta à mesma conversa”.