O governador Doug Burgum, de Dakota do Norte, sabe que muitas pessoas, incluindo vozes poderosas em seu próprio partido, acham que ele deveria abandonar as primárias presidenciais republicanas, abandonando sua candidatura quixotesca para que o ímpeto possa se reunir por trás de um desafiante a Donald J. Trump e, em última análise, ao presidente. Biden.
“Parece que eles estão tentando fazer o trabalho dos eleitores”, disse ele em entrevista no sábado. Mas Burgum está empenhado em permanecer nas urnas em Iowa e New Hampshire, onde diz que se encontra regularmente com pessoas que estão ansiosas para votar nele. “São eles que vão decidir como o campo será reduzido, e não algum outro grupo”, disse ele.
Burgum, 67 anos, estava sentado em uma imponente sala de conferências, em algum lugar do labirinto acarpetado de um centro de convenções em Las Vegas, que hospedava uma grande reunião de doadores judeus. Menos de uma hora antes, num salão de baile no andar de cima, o ex-vice-presidente Mike Pence havia desistido da disputa, cedendo à realidade de que estava com poucos votos e sem dinheiro.
A realidade de Burgum é diferente em pelo menos um aspecto crítico: embora ele mal consiga atingir 1% nas pesquisas de Iowa, seu patrimônio líquido está na casa das centenas de milhões. Ele autofinanciou em grande parte sua campanha, emprestando-lhe mais de US$ 12 milhões – outros US$ 3 milhões vieram de doações, de acordo com o documento mais recente da campanha.
Ele pode se dar ao luxo de ser quixotesco. No final de setembro, sua campanha havia gasto US$ 12,9 milhões – mais do que as campanhas de Nikki Haley, Chris Christie e Mr. Cerca de um terço desse valor foi gasto em publicidade televisiva.
Ele é um testemunho do poder da riqueza privada para sustentar uma campanha e para elevar um conservador, em grande parte desconhecido e de mentalidade empresarial, de um estado norte-americano predominantemente rural para o palco nacional – ou, pelo menos, para o limite do palco.
“Acho que ele traz uma perspectiva e uma experiência que repercutem em muitos eleitores”, disse Miles D. White, ex-presidente e executivo-chefe dos Laboratórios Abbott e amigo de longa data de Burgum. “Acho que o processo inicial não oferece muitas oportunidades para demonstrar isso.”
White, que doou US$ 2 milhões a um super PAC que apoia Burgum, disse que os recursos financeiros de Burgum significavam que ele poderia permanecer e aumentar a conscientização sobre si mesmo como uma alternativa potencial a Trump, fora dos limites da fase de debate.
“Seu maior desafio é ser conhecido em todo o país e ser conhecido, o que leva muito tempo, muitos anúncios, o que por sua vez exige muito financiamento”, disse White.
Mike Murphy, um estrategista republicano de longa data, disse que a maioria dos candidatos, neste momento, estava apenas ajudando Trump. Na segunda-feira, num editorial no The Bulwark, ele pediu que todos, exceto Haley, ex-embaixadora das Nações Unidas e governadora da Carolina do Sul, desistissem.
“Gosto do Burgum”, disse Murphy em entrevista. “Ele está numa batalha desesperada com a margem de erro nas pesquisas. Como o que está em jogo com Trump é tão alto, ele precisa recuar.”
Ele acrescentou: “Quando o seu argumento é: ‘Deixe-me explodir em Iowa, onde causarei danos colaterais a outros’, você não tem argumento”.
Burgum disse que procurou o cargo de governador pela primeira vez em 2015 porque sentiu que poderia ter mais impacto na Dakota do Norte a partir de Bismarck do que de sua posição de empresa privada. A mesma coisa o motivou a buscar a presidência – mas primeiro ele teve que convencer seu filho de 25 anos, disse ele, que estava preocupado com a atenção que isso poderia atrair para sua família.
Finalmente, seu filho lhe disse: “Você deveria concorrer, porque meus amigos teriam alguém em quem pudessem votar, em vez de votarem contra”. Contando a história, o Sr. Burgum começou a chorar.
Amigos da comunidade empresarial também apoiaram. O super PAC que o apoia, chamado Best of America, arrecadou mais de 11 milhões de dólares até ao final de Junho de cerca de duas dúzias de apoiantes ricos, incluindo pessoas ligadas ao seu mundo empresarial.
“Qualquer pessoa que tenha feito doações significativas até agora é alguém que nos conhece há muito tempo”, disse Burgum. “Porque eles dizem, OK, este é o verdadeiro negócio.”
Burgum entrou na disputa em junho em uma plataforma que se concentrava em sua perspicácia econômica e histórico empresarial como executivo de software, bem como em seu histórico conservador como governador.
“As pessoas anseiam por liderança, e liderança para elas não significa uma vida como político de carreira em Dakota do Norte”, disse ele. “Significa alguém que possui as características de integridade e honestidade. Alguém em quem você pode confiar e que esteja disposto a correr riscos, alguém que possa dar um salto e não saber onde vai pousar.”
Ele acrescentou, sobre os seus concorrentes: “Na verdade, criei mais empregos do que todos os outros neste palco juntos, no sector privado”.
Desde que entrou na disputa, Burgum gastou muito para se apresentar aos eleitores e obter apoio.
Nos primeiros estados indicados, a boa-fé empresarial, as habilidades a cavalo e as sobrancelhas distintas de Burgum foram exibidas na televisão, tendo como cenário panorâmico a Dakota do Norte – ele disse que viu sua campanha em parte como uma oportunidade de apresentar seu estado ao resto do país.
(Quanto às sobrancelhas, o Sr. Burgum as credita ao lado materno da família e reconhece a estranha semelhança com o comediante Eugene Levy. Junto com sua juba esvoaçante, elas chamam muita atenção na campanha: “ Se as únicas pessoas que votassem fossem mulheres com mais de 75 ou 80 anos, então estaríamos sob controle”, disse ele.)
A campanha de Burgum comprou US$ 4,3 milhões em tempo de publicidade local e nacional, de acordo com uma análise da AdImpact, uma empresa de monitoramento de mídia. Desde julho, o super PAC que o apoia comprou quase US$ 13 milhões em tempo publicitário.
Os anúncios do PAC o descrevem como “o único líder empresarial conservador concorrendo à presidência”, prometendo que ele pode trazer “o bom senso de uma pequena cidade de volta a Washington, DC”.
Os gastos com publicidade do super PAC são os quinto maiores da corrida, segundo a análise da AdImpact, que também inclui gastos com publicidade nas próximas semanas. Never Back Down, um super PAC que apoia o governador Ron DeSantis da Flórida, gastou US$ 35,6 milhões. Um super PAC para Trump gastou US$ 27,6 milhões; um para Haley, US$ 22,8 milhões; e um para o senador Tim Scott, da Carolina do Sul, US$ 19,8 milhões.
Antes do primeiro debate, no final de agosto, a campanha de Burgum ofereceu cartões-presente de US$ 20 a qualquer um que doasse um dólar para sua campanha, para que ele pudesse atingir o limite de 40 mil doadores individuais para ganhar um lugar no palco.
A jogada funcionou. Então, no dia do debate, ele rompeu o tendão de Aquiles em uma partida de basquete com seus assessores. Ele apareceu de qualquer maneira. Dois meses depois, ele ainda usa uma patinete para se movimentar.
Um grande obstáculo está pela frente: embora a campanha de Burgum tenha o número necessário de doadores, ainda não atingiu o limite de votação do Comité Nacional Republicano para o terceiro debate do Partido Republicano, na próxima semana em Miami.
Ele descreveu o limite como uma barreira arbitrária estabelecida pela liderança do partido. “Poderia conseguir-se uma separação, mas pode não produzir o que Iowa ou New Hampshire produziriam, onde as pessoas estão realmente a investir tempo”, disse ele.
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