Por que as relações China-Austrália estão esquentando. Tipo de.

Desde 2017, a Austrália tem desempenhado o papel de David para o Golias da China: rejeitando a pressão chinesa para adoptar a tecnologia Huawei, denunciando a interferência política chinesa e exigindo um inquérito sobre as origens da Covid-19, mesmo quando Pequim bloqueou as importações australianas, desde carvão até vinho.

Agora, com o primeiro-ministro da Austrália, Anthony Albanese, a aterrar em Pequim no sábado para uma visita de três dias e uma reunião com o líder da China, Xi Jinping, a reconciliação está a avançar – mas com limites.

A viagem de Albanese representa um pequeno passo atrás rumo à estabilidade económica e diplomática, depois de uma longa marcha rumo à desconfiança. As tarifas coercivas da China estão a desaparecer. A retórica da Austrália suavizou-se. No entanto, a ansiedade e as preocupações com a segurança persistem.

“Haverá sempre aquele olhar nervoso para trás nesta parte da história da relação”, disse James Curran, historiador da Universidade de Sydney, referindo-se às tarifas e aos anos de relações congeladas. “Não será facilmente apagado porque o que veio com ele foi todo um outro conjunto de suposições e medos.”

Se a Austrália foi e continuará a ser um indicador das relações com a China, como acreditam muitas potências ocidentais, o comércio e o diálogo regulares – em vez do entusiasmo pelas oportunidades futuras que definiram os primeiros anos da ascensão económica da China – podem ser os melhores possíveis. Ambos os lados foram cautelosos no período que antecedeu a visita deste fim de semana, evitando termos como “reiniciar” em favor de “estabilização” e apontando para concessões relativamente menores que os levaram de volta à diplomacia após anos de rancor crescente.

Para a Austrália, a reversão começou com um novo governo. Albanese foi eleito em maio de 2022 e, em poucas semanas, os ministros da defesa dos dois países reuniram-se à margem de uma conferência em Singapura. Logo Xiao Qian, embaixador da China na Austrália, apresentou uma proposta recalibrada para melhorar as relações.

“A China olha para a Austrália como uma amiga, como uma parceira”, disse ele, “e não vemos, não vejo, qualquer razão para a Austrália olhar para a China como um inimigo ou como um adversário”.

Em dezembro, Penny Wong, ministra das Relações Exteriores da Austrália, reuniu-se com o ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, em Pequim. Concordaram em retomar o diálogo sobre questões como comércio, alterações climáticas e defesa – uma área que se tornou mais tensa com a forte oposição da China ao AUKUS, o acordo de segurança de 2021 entre a Austrália, os Estados Unidos e a Inglaterra que envolve submarinos com propulsão nuclear.

A Sra. Wong também levantou os casos de um jornalista australiano detido, Cheng Lei, e do escritor Yang Hengjun.

Questionada sobre se as relações estavam a aquecer após um período que incluiu o bloqueio de chamadas telefónicas entre ministros do governo australiano e os seus homólogos chineses, a Sra. Wong disse: “O gelo derrete, mas lentamente”.

E tem. A Austrália retirou as queixas à Organização Mundial do Comércio, à medida que a China concordou gradualmente em rever ou remover as tarifas e proibições comerciais que custam milhares de milhões de dólares a várias indústrias australianas. Como resultado, os produtos que regressam à China incluem carvão, cevada e madeira. As exportações de vinho e lagosta poderão ser retomadas dentro de alguns meses.

Enquanto Yang permanece sob custódia por acusações questionáveis, Cheng Lei foi libertado pelas autoridades chinesas e regressou à Austrália no mês passado.

A Austrália, por sua vez, anunciou recentemente que – após uma longa análise de segurança – não cancelaria o arrendamento de 99 anos do porto de Darwin, no norte, por uma empresa chinesa.

Albanese disse que a gestão chinesa do porto, não muito longe de onde as tropas americanas circulam pelo país todos os anos, não era um risco para a segurança e que a decisão garantiria que “a Austrália continuasse a ser um destino competitivo para o investimento estrangeiro”.

A China saudou a decisão como um sinal de que a economia estava mais uma vez a tornar-se um elemento mais dominante da relação bilateral.

“Por um lado, depois de chegar ao poder, o primeiro-ministro australiano Albanese reconheceu a importância do mercado chinês e procurou a reconciliação com a China”, disse Peng Qinglong, diretor do Centro de Estudos Australianos da Universidade Jiao Tong de Xangai. “Por outro lado, a actual situação económica global não é optimista e este contexto levou as duas partes a iniciarem comunicação e diálogo.”

Mas para a China, argumentam muitos analistas, a razão para acolher a Austrália de volta ao grupo vai além dos negócios. Desde 2018, quando Xi eliminou os limites de mandato e se tornou líder vitalício, a sua abordagem a nível interno e externo irritou muitos países que, como a Austrália, consideram a China um dos principais parceiros comerciais.

As Filipinas, depois de flertar com laços mais estreitos com Pequim, inclinaram-se mais para os Estados Unidos, em parte devido às reivindicações expansivas da China e aos avanços agressivos nas águas disputadas do Mar do Sul da China. A Índia, após confrontos na sua fronteira com a China em 2020, também expandiu os laços de defesa com Washington, vendo Pequim como uma ameaça maior.

“A projeção de poder da China na região está levantando sobrancelhas e desafiando a sua própria imagem como uma potência responsável”, disse Courtney J. Fung, bolsista residente da Asia Society Australia. Ela acrescentou: “Trabalhar para construir uma relação mais positiva com a Austrália pode ajudar a China a reparar a sua imagem na região”.

Quanto dessa reputação pode ser reparada permanece uma questão em aberto. As autoridades chinesas deixaram claro que ainda estão descontentes com o AUKUS e outros grupos, como o Quad, que consideram um esforço liderado pelos americanos para cercar e ameaçar a China.

As sondagens na Austrália também mostram um profundo cepticismo quanto às intenções do governo chinês: um inquérito recente concluiu que 75 por cento dos australianos vêem a China tornar-se uma ameaça militar para a Austrália nos próximos 20 anos.

Mesmo entre aqueles que irão beneficiar da estabilização das relações, o impacto dos últimos anos parece destinado a limitar a exuberância.

Nikki Palun, proprietária de uma vinícola australiana, costumava enviar mais de dois milhões de garrafas de vinho para a China por ano, representando 90% de seu negócio. Mas o efeito das tarifas chinesas foi drástico e perdurará.

“Fui forçada a diversificar e gosto muito da direção que o negócio está tomando”, disse ela. “Voltarei à China, é claro, mas isso poderá representar apenas 20 ou 30% das minhas vendas.”

Também em Washington, a avaliação dos esforços de divulgação da China permanece sombria. Embora se fale de uma reunião de Xi com o presidente Biden à margem de uma cimeira económica regional em São Francisco este mês, muitas autoridades americanas reduziram as suas expectativas porque Xi e o presidente Vladimir V. Putin da Rússia consolidaram a sua parceria ao longo de a guerra na Ucrânia.

Em discursos em casa, Xi tem repetidamente desvalorizado a economia e priorizado a segurança nacional, alertando que a China enfrenta “tempestades perigosas” em todo o mundo.

“A China não vai mudar de direcção e abrir-se tão cedo, seja política, económica ou militarmente”, disse Oriana Skylar Mastro, investigadora do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais da Universidade de Stanford.

A viagem de Albanese à China, que coincide com o 50º aniversário da primeira visita de um primeiro-ministro australiano, surge após uma visita de Estado aos Estados Unidos.

Em Washington, Biden alertou a Austrália para ter cuidado, para evitar investir demasiado nas promessas chinesas.

“’Confiar, mas verificar’ é a frase”, disse ele.

Dada a história recente, é provável que Albanese siga esse conselho.

Si Yi Zhao relatórios contribuídos.