Por que a escassez de salva-vidas na cidade de Nova York está pior do que nunca

Enquanto os 14 quilômetros de praias públicas da cidade de Nova York abrem para o fim de semana do Memorial Day, a cidade enfrenta sua pior escassez de salva-vidas já registrada – algo que as autoridades dizem ser em parte o resultado de uma luta acirrada entre a cidade e os sindicatos pouco conhecidos, mas extraordinariamente poderosos que representam salva-vidas.

Milhões de nova-iorquinos estão enfrentando a perspectiva de fechamento parcial de praias e acesso limitado a piscinas quando abrirem no próximo mês. Funcionários do Departamento de Parques dizem que atualmente têm menos de 500 salva-vidas prontos para trabalhar, cerca de um terço do número que dizem ser necessário para o pessoal completo de praias e piscinas.

A escassez de salva-vidas, que também decorre de questões perenes como baixos salários, um difícil teste de qualificação e uma desaceleração induzida pela pandemia do pipeline de salva-vidas, ocorre após meses de manobras fora da temporada entre autoridades municipais e um par obscuro de salva-vidas locais.

É uma rixa sindical intratável e bizarra que se destaca mesmo em uma cidade repleta deles e que deixou a cidade – presa em negociações coletivas com dirigentes sindicais para chegar a um novo contrato – culpando os sindicatos por deixarem pontos-chave de natação com falta de pessoal.

Os sindicatos têm um passado duvidoso marcado por manchetes sórdidas, investigações e relatórios governamentais condenáveis. Mas eles controlam efetivamente todas as operações de salva-vidas, até determinar quem se qualifica para trabalhar a cada verão.

A cobertura de salva-vidas é crítica na cidade de Nova York, onde praias e piscinas são algumas das únicas fontes de alívio para multidões de nadadores inexperientes de bairros sufocantes com poucos recursos públicos de natação.

A incapacidade de nadar e o surf perigoso podem ser uma combinação fatal, especialmente em lugares como Rockaways, cujas praias oceânicas têm correntes marítimas perigosas que muitas vezes são mortais, principalmente à noite, depois que os salva-vidas saem de serviço.

No verão passado, em meio a uma escassez nacional de salva-vidas, a cidade tinha 529 guardas quando as piscinas externas públicas abriram no final de junho, mas continuou a certificar salva-vidas até o início de julho para chegar a 900.

Este ano, até agora, existem apenas 480 salva-vidas disponíveis, incluindo 280 guardas que retornaram e 200 novos recrutas, disseram funcionários dos parques. Eles estão lutando para adicionar mais antes que as piscinas sejam abertas.

Em comparação, em 2016, a cidade contratou cerca de 1.500 salva-vidas. Mesmo em 2021, eram pouco mais de 1.000.

Funcionários dos parques disseram que ainda seriam capazes de cobrir os dias habituais de oito horas em piscinas e praias, e que esperavam uma onda tardia de salva-vidas no início de julho, quando as multidões de verão começam a atingir o pico. Mas os nadadores podem esperar fechamentos parciais.

Para aumentar o recrutamento para este verão, os funcionários dos parques lançaram incentivos como aumentos salariais e bônus de retenção e facilitaram o notoriamente difícil teste de natação. Os anúncios foram colocados em escolas públicas, feiras de empregos e pontos de ônibus.

Duas autoridades municipais que pediram anonimato para discutir negociações privadas disseram que seus esforços de recrutamento foram recebidos com táticas obstrucionistas por líderes sindicais, que cancelaram reuniões e insistiram em se comunicar principalmente por fax.

Mas Thea Setterbo, porta-voz do Conselho Distrital 37, contestou as alegações negativas da cidade.

Ela disse que os totais de salva-vidas – reduzidos pela escassez nacional e não por atrito trabalhista – ultrapassariam os números do ano passado em semanas, especialmente quando os alunos que retornam recebem certificados.

“Nossos membros têm um objetivo comum: manter as praias com funcionários e o público seguro”, disse ela. “O fato de não termos afogamentos há oito anos é uma prova de que nossos salva-vidas estão fazendo seu trabalho com eficiência e mantendo os padrões de segurança em vigor há décadas.”

A escassez forneceu oxigênio aos perenes críticos sindicais e sua reivindicação permanente de que os líderes sindicais administram as operações de salva-vidas com base no favoritismo e na vingança.

Uma delas, Janet Fash, 63, salva-vidas chefe de longa data em Rockaways, disse que os líderes sindicais tinham um papel único de guardião que os ajudou a mantê-los no poder.

“É uma pena que o sindicato tenha tanto controle sobre toda a operação”, disse Fash. “É disfuncional. Eles tornam tão difícil para as pessoas recertificar que os salva-vidas ficam enojados e simplesmente vão embora.”

Fash disse: “Enquanto a escola de salva-vidas for administrada pelo sindicato, que a usa para manter seu poder e como uma ferramenta de retaliação, haverá escassez”.

Embora o programa de salva-vidas caia sob a jurisdição dos parques, há muito tempo ele é executado de forma quase autônoma pelos líderes dos dois locais: Local 461 para salva-vidas comuns e Local 508 para supervisores.

Os cariocas, que fazem parte do Conselho Distrital 37, o maior sindicato municipal da cidade, têm um poder descomunal para formar, credenciar e até mesmo designar e fiscalizar salva-vidas.

Henry A. Garrido, diretor-executivo do District Council 37, descartou as críticas de Fash como as reclamações de um dissidente descontente.

Ele elogiou a administração do sindicato e disse que uma das principais razões para o problema foi que os funcionários dos parques tiveram seu “pior ano de todos” trazendo de volta guardas de anos anteriores, principalmente por causa de questões salariais.

No momento em que algumas questões contratuais foram resolvidas e os funcionários dos parques anunciaram aumentos de salva-vidas no início de abril – o pagamento por hora para salva-vidas mais novos aumentou de US$ 16,10 para US$ 21,26, com um bônus de US$ 1.000 para aqueles que ficam depois de meados de agosto – muitos guardas que retornaram já começaram a procurar empregos com salários mais altos em praias e piscinas fora da cidade, disse Garrido.

“Antes da Covid, você teria 500 salva-vidas voltando”, disse ele. “Este ano, você tem cerca de metade disso.”

Questionada sobre os sindicatos, uma porta-voz dos parques não quis comentar sobre o registro. Mas em um comunicado, a primeira vice-comissária da agência, Iris Rodriguez-Rosa, observou seu “extenso esforço de recrutamento” e disse que estava “fazendo tudo o que podemos para trazer novos salva-vidas”.

As relações entre os sindicatos e a cidade há muito são tensas. Mas os esforços dos funcionários dos parques para obter mais controle sobre alguns aspectos das operações parecem ter piorado uma relação de trabalho já difícil, deixando a cidade provavelmente muito aquém de sua meta de 1.400 salva-vidas nas praias e piscinas.

A ideia de um poderoso sindicato de salva-vidas pode parecer incompatível com o lugar que o trabalho ocupa na imaginação do público: uma imagem pitoresca de adolescentes em trajes de banho trabalhando por dinheiro e folga para surfar. Mas os líderes dos moradores da cidade dirigem uma operação obstinada.

Os sindicatos foram investigados ao longo dos anos pelo controlador da cidade e pelo advogado público, que em 1994 detalhou uma cultura de corrupção baseada em parte em uma investigação secreta de meses na escola de salva-vidas.

Em 2021, o Departamento de Investigação da cidade descobriu que “a estrutura, a história e a cultura da Divisão de Salva-vidas revelam uma disfunção sistêmica em sua gestão e responsabilidade”.

No centro de tudo está o enigmático chefe sindical Peter Stein, que dirige o sindicato dos supervisores, mas também domina o salva-vidas local.

Stein, que não respondeu aos pedidos de comentários, sobreviveu a décadas de manchetes, escândalos e investigações sobre supervisão, treinamento e contratação de sindicatos.

Um artigo da New York Magazine em 2020, que a produtora do diretor Darren Aronofsky está agora adaptando para uma série de televisão, descreveu a história do sindicato como um “Tammany Hall by the Sea” do qual Stein dirigia as coisas por um “manual de patrocínio, intermediação de poder e intimidação”.

A cidade começou a tentar fazer com que os sindicalistas viessem à mesa para discutir o contrato, incluindo questões de recrutamento, em novembro, disseram as duas autoridades municipais. Mas o sindicato repetidamente concordou com reuniões apenas para cancelá-las, finalmente sentando-se para negociar em 12 de janeiro, de acordo com os funcionários. O sindicato também criou atrasos na recertificação de salva-vidas, disseram as autoridades.

A escassez desafiou as tentativas dos funcionários dos parques de suavizar um processo de certificação que vem sendo criticado.

Funcionários dos parques tentaram ganhar mais novos guardas neste verão, simplificando o rigoroso teste que os futuros salva-vidas fazem para se qualificar para o curso de treinamento de 16 semanas e 40 horas.

O teste elimina muitos recrutas em potencial em grande parte por meio de sua natação de 50 jardas, que os prospectos historicamente tinham que terminar em 35 segundos.

Diante de altas taxas de reprovação – no ano passado, de 900 candidatos, apenas cerca de 26% passaram no teste – e reclamações dos candidatos, os funcionários dos parques estenderam o tempo aceitável para os candidatos deste verão para 45 segundos.

Eles também pressionaram por mais transparência, exigindo que os candidatos fossem notificados de seus tempos de natação, em vez de apenas se haviam sido aprovados ou reprovados.

Howard Carswell, um ex-mergulhador de resgate do Departamento de Polícia da cidade, disse que seu filho de 16 anos, um nadador competitivo, retirou-se do treinamento de salva-vidas este ano porque os funcionários que o supervisionavam eram grosseiros e “geralmente dando às crianças que tentavam obter o certificado um momento difícil.”

Ele disse que seu filho optou por passar o verão como salva-vidas em um lago no interior do estado para obter um salário melhor.

“Não valeu a pena o agravamento”, disse ele. “Era apenas um ambiente geralmente deprimente para crianças que desejam se tornar salva-vidas da cidade de Nova York.”