Por dentro do esforço de bastidores de Trump para garantir a nomeação

Pouco depois de o novo presidente do Partido Republicano no Havaí ter sido eleito em maio, ele recebeu uma mensagem de voz de ninguém menos que Donald J. Trump.

“É o seu presidente favorito de todos os tempos”, disse Trump ao presidente, Tim Dalhouse. “Só liguei para parabenizá-lo.”

O chefe do Partido Republicano do Kansas recebeu uma mensagem semelhante depois de se tornar presidente. O presidente do Nebraska teve alguns minutos e uma foto combinada com o ex-presidente durante uma parada em Iowa. E o presidente do Partido Republicano de Nevada, Michael McDonald, que serviu como falso eleitor para Trump após a eleição de 2020, estava entre um grupo de funcionários do partido estadual que foram brindados com uma refeição de uma hora em Mar-a-Lago em março. que terminou em sundaes de sorvete.

Meses depois, o partido do Sr. McDonald’s em Nevada transformou dramaticamente a influente disputa inicial do estado. O partido promulgou novas regras que prejudicam claramente o principal rival de Trump, o governador Ron DeSantis da Florida, ao bloquear efectivamente o super PAC em que ele confia de participar no novo caucus do estado.

McDonald alterou as regras de forma tão significativa que alguns dos oponentes de Trump acusaram o partido de manipular a eleição para ele – e, em sua maioria, retiraram inteiramente as apostas no estado.

À medida que Trump se esquiva dos debates e é regularmente visto nos seus campos de golfe com camisas pólo brancas da marca e chapéus MAGA vermelhos, pode parecer que está a ignorar completamente a luta nas primárias de 2024. Ele realizou relativamente poucos eventos públicos de campanha até as últimas semanas. Mas Trump e a sua equipa política passaram meses a trabalhar nos bastidores para construir alianças e planos de contingência com responsáveis-chave do partido, procurando distorcer as regras primárias e delegadas a seu favor.

Isso equivale a uma segurança contra falhas caso DeSantis – ou qualquer outra pessoa – consiga uma vitória surpresa em um estado inicial. E isso acontece num momento em que Trump enfrenta um conjunto extraordinário de desafios legais, incluindo quatro acusações criminais, que injetam um grau invulgar de incerteza numa corrida que Trump lidera amplamente nas sondagens nacionais.

“Eles manipularam tudo em qualquer lugar onde pensaram que poderiam conseguir”, disse Ken Cuccinelli, um ex-funcionário do governo Trump que fundou Never Back Down, o super PAC pró-DeSantis que foi essencialmente expulso do caucus de Nevada.

A manobra é o tipo de política partidária da velha escola que Trump, que começou a trabalhar na máquina política de Nova Iorque dos anos 1970 e 1980, aprecia e conhece melhor: chamadas e vales pessoais, gentilezas, relacionamentos e represálias. Os consultores dizem que, em contraste com algumas tarefas, fazer com que ele faça essas ligações é muito fácil. Além disso, a questão aparentemente misteriosa da acumulação de delegados – angariar apoio formal nos estados para garantir a nomeação na convenção do partido no próximo verão – é profundamente pessoal para Trump, depois de ter sido flanqueado exactamente nesta luta em 2016.

Depois, um senador mais bem organizado, Ted Cruz, do Texas, trabalhou com os partidos estaduais céticos de Trump para ganhar mais delegados, mesmo em alguns lugares onde ele havia perdido nas urnas. Cuccinelli era um dos principais caçadores de delegados de Cruz na época. Agora, rodeado por uma equipa mais experiente e pela autoridade de um antigo presidente com apoiantes leais entrincheirados a nível nacional, Trump está a fazer a DeSantis exactamente o que certa vez acusou Hillary Clinton de fazer a Bernie Sanders: distorcer o sistema a seu favor.

A campanha de bastidores de Trump revela até que ponto ele se tornou o establishment do Partido Republicano.

“Esse é o tipo de coisa que não é comentado nos noticiários”, disse Scott Golden, presidente do Partido Republicano do Tennessee, que foi convidado para falar brevemente em particular com Trump quando o ex-presidente visitou seu estado nesta primavera. “Isso é algo importante. Em última análise, trata-se de garantir que sua pessoa seja a indicada.”

Nas primárias ou caucuses presidenciais, a votação pelos eleitores é apenas o primeiro passo. Essas eleições determinam os indivíduos – chamados delegados – que vão à convenção nacional do partido para escolher formalmente o candidato do seu partido. As regras que cada estado utiliza para atribuir delegados e vinculá-los a candidatos específicos podem mudar de ano para ano, e as pessoas responsáveis ​​por essas regras são, de outra forma, funcionários obscuros do partido estadual.

Cortejar esses insiders pode ser crucial. Entre os que compareceram ao jantar em Mar-a-Lago em março estava Alida Benson, então diretora executiva do Partido Republicano de Nevada. Agora ela é a diretora estadual de Trump em Nevada.

A certa altura, a campanha de Trump alertou os partidos estaduais em todo o país sobre os riscos legais de trabalhar com super PACs. No passado, os super PACs geralmente tinham permissão para se organizar e anunciar tanto nas primárias quanto nos caucuses. Mas em Nevada, foi promulgada uma nova regra que proibia os super PACs de enviar palestrantes, ou mesmo literatura, para locais de convenção política, ou de obter dados do partido estadual.

O objetivo não declarado: eliminar Never Back Down.

Alex Latcham, que supervisiona as primeiras operações de Trump no estado, considerou as medidas do partido de Nevada especialmente agradáveis. Ele observou que Nevada é o estado onde vive o maior doador do super PAC, Robert Bigelow, e onde seu presidente, Adam Laxalt, acaba de concorrer ao Senado.

“Não é apenas uma vitória estratégica, mas também uma derrota moral para o Always Back Down”, disse Latcham, invertendo propositalmente o nome do grupo.

Os conselheiros de DeSantis, conhecido por suas táticas agressivas na Flórida, reclamaram de um desequilíbrio no campo de jogo.

“Não acho que eles joguem limpo”, disse James Uthmeier, gerente de campanha de DeSantis.

Cuccinelli acusou Trump de hipocrisia. “Ninguém tentou fraudar as regras como Donald Trump tem feito aqui, pelo menos há muito tempo”, disse ele. “E nunca fez isso ninguém que, em outras circunstâncias, reclame de fraude nas regras.”

Latcham chamou isso de “uvas verdes em nome de candidatos menos sofisticados ou de suas organizações que foram superadas e manobradas. Quero dizer, a realidade é que isso é política.”

Quão inclinado está o campo em Nevada agora? A campanha de DeSantis nem sequer diz se ele se candidatará para estar nas urnas, e nenhum candidato sério ou super PAC gastou um dólar em anúncios televisivos lá desde o final de junho. McDonald, o presidente do partido estadual, afirma neutralidade, mas continua sendo um dos aliados mais próximos de Trump. Ele e o Partido Republicano de Nevada não responderam aos pedidos de comentários.

Talvez a mudança mais significativa nas regras primárias tenha ocorrido na Califórnia. Autoridades republicanas no estado, cujas primárias foram transferidas para a Superterça pelos democratas no Legislativo, adotaram um conjunto de regras sobre a objeção dos aliados de DeSantis que concederá todos os 169 delegados a qualquer candidato que obtiver 50 por cento dos votos em todo o estado – um limite que apenas o Sr. Trump está atualmente próximo.

“Por natureza, o presidente Trump é um cara que joga e acho que ter essa oportunidade certamente é atraente para ele”, disse Jessica Millan Patterson, presidente do Partido Republicano da Califórnia, sobre uma possível varredura de delegados.

Anteriormente, cada um dos 52 distritos eleitorais do estado entregava delegados de forma independente, permitindo aos candidatos escolher a dedo um terreno político mais favorável. A mudança fez com que Never Back Down, o super PAC pró-DeSantis, basicamente desistisse da Califórnia, interrompendo uma operação de porta em porta que já havia visitado mais de 100.000 casas no estado.

Ben Ginsberg, advogado republicano de longa data e um dos maiores especialistas do partido em delegados, considerou a decisão da Califórnia uma das mudanças mais importantes do calendário.

“Isso lhe dá uma vantagem que um favorito nunca teve antes de encerrar tudo até a Superterça”, disse Ginsberg sobre Trump.

Nos bastidores, a campanha de Trump trabalhou para moldar as regras da Califórnia, contatando diretamente pelo menos alguns membros do comitê executivo do partido. Uma pessoa que ajudou a elaborar as regras na Califórnia para tornar mais difícil para DeSantis acumular delegados foi Kevin McCarthy, o ex-presidente da Câmara, que durante meses procurou permanecer nas boas graças de Trump de todas as maneiras que pôde, exceto um endosso formal. No final, Trump não retribuiu o favor, permanecendo à margem enquanto McCarthy foi destituído este mês do cargo de presidente da Câmara.

No centro da operação dos delegados de Trump está um discreto ex-assessor da Casa Branca, Clayton Henson. Ele atravessou o país durante meses em nome de Trump para estabelecer uma cabeça de ponte com autoridades do partido. Nesta primavera, no mesmo dia de abril, o presidente Biden anunciou sua candidatura à reeleição, Henson sentou-se no sofá do saguão do hotel Omni em Oklahoma City, onde o Comitê Nacional Republicano realizava uma sessão de treinamento.

Ele ficou sentado lá o dia todo e no dia seguinte, mandando mensagens de texto e chamando os líderes do partido estadual para apresentações rápidas. Outras campanhas estiveram ausentes naquele dia – e assim estiveram durante muitos meses desde então.

“Clayton se encontrou com muitos de nós”, disse Eric Underwood, presidente do Partido Republicano em Nebraska, que recentemente foi ver Trump no vizinho Iowa. A campanha organizou alguns minutos privados nos bastidores; ele propôs uma futura visita ao Nebraska. Em contraste, Underwood disse que teve que passar pessoalmente por uma multidão para atacar DeSantis na reunião mais recente do RNC em Wisconsin.

Outro estado que mudou suas regras de delegação é Michigan. Embora essas mudanças tenham ocorrido depois que o Legislativo adiantou a data das primárias, os republicanos estaduais implementaram uma complicada dupla primária e caucus, com muitos dos delegados determinados por um sistema visto como favorecendo Trump.

“É um golpe certeiro para Trump”, disse Jason Roe, ex-diretor executivo do Partido Republicano de Michigan, sobre a mudança. “Não creio que seja um erro que os líderes partidários alinhados com Trump tenham arquitetado isso.”

A vantagem de Trump nos bastidores – operar eficazmente como chefe do partido, alavancando relações construídas durante a sua presidência – é uma cobertura para as suas desvantagens operacionais, especialmente em Iowa. A equipe de DeSantis acredita que uma derrota do ex-presidente nesse país reiniciaria a disputa, e o governador está apostando cada vez mais toda a sua candidatura nisso.

Mike Brown, presidente do Kansas, disse que se comunicou regularmente com Henson por mais de seis meses, quando o Kansas se tornou uma primária em que o vencedor leva tudo em 19 de março. favorecido mesmo que não tenham pressionado por esse movimento específico. Para algumas outras campanhas, o Sr. Brown teve que entrar em contato com o RNC para obter informações de contato.

“Recebi uma ligação de pessoas ligadas ao DeSantis”, lembrou Brown. “Duas senhoras muito simpáticas cujos nomes não consigo lembrar agora.”

Nicolau Nehamas relatórios contribuídos.