Do fundo de um rolo de papiro que não era lido há quase 2.000 anos e que se desintegraria se fosse desenrolado, os pesquisadores recuperaram um punhado de letras e uma única palavra: “pórfiras,” grego antigo para “roxo”.
Os especialistas que anunciaram as descobertas na quinta-feira esperam que as técnicas utilizadas lhes permitam reconstruir eletronicamente o conteúdo completo dos muitos pergaminhos de Herculano que foram preservados, mas são demasiado frágeis para serem abertos. Os pergaminhos foram carbonizados pela erupção do Monte Vesúvio em 79 dC, que enterrou Pompéia e inundou Herculano com gases quentes e lama vulcânica.
Os pergaminhos, que parecem pedaços de carvão amassados, vêm de uma grande vila que se acredita ter pertencido ao sogro de Júlio César.
Um esconderijo com cerca de 800 pergaminhos foi descoberto em 1752 por trabalhadores que escavavam a vila. Os estudiosos que tentaram desenrolá-los pararam ao descobrir que seus métodos destruíam os pergaminhos e produziam muito pouco texto. Nenhum foi inaugurado desde o século XIX.
A nova abordagem usada para ler os pergaminhos foi desenvolvida nos últimos 20 anos por Brent Seales, cientista da computação da Universidade de Kentucky. Utiliza tomografia computadorizada, a mesma técnica da tomografia computadorizada, além de avanços na inteligência artificial.
Ao contrário de muitas tintas antigas que continham metais, a tinta usada pelos escribas de Herculano era feita de carvão e água e mal se distingue do papiro carbonizado sobre o qual repousa. Através de constantes refinamentos na técnica do Dr. Seales, sendo o mais recente o uso de IA para ajudar a distinguir a tinta do papiro, os pergaminhos finalmente começaram a produzir um punhado de letras.
A palavra “porfiras” foi visualizada em agosto por Luke Farritor, um estudante de ciência da computação de 21 anos; ele ganhou US$ 40 mil por identificar 10 letras no mesmo pequeno pedaço de pergaminho. Um prêmio de US$ 10 mil foi para Youssef Nader, um estudante de pós-graduação em biorobótica que, de forma independente, encontrou a mesma palavra alguns meses depois. Casey Handmer, um empresário, ganhou US$ 10 mil por mostrar que havia muita tinta nos pergaminhos fechados.
O Dr. Seales expressou confiança de que todo o conteúdo de um pergaminho seria recuperável. Suas varreduras de computador revelam fios deslocados que podem ter destruído algumas palavras, mas ele disse que os programas de software deveriam ser capazes de reconstruir o texto perdido para a satisfação dos papirologistas.
“Podemos ver danos dentro do pergaminho, mas muitos deles podem ser curados digitalmente”, disse ele.
A notícia de que uma primeira palavra grega foi recuperada e de que pergaminhos inteiros são potencialmente legíveis pode ter implicações profundas para os estudos clássicos.
A maioria dos pergaminhos escavados vem de uma única sala que parece ter contido a biblioteca pessoal de Filodemo, um filósofo epicurista empregado por Piso, o proprietário da villa. Muitos estudiosos pensam que o próprio Pisão teria uma biblioteca geral contendo as principais obras latinas e gregas, e que esta biblioteca ainda não foi encontrada nas muitas salas não escavadas da villa.
“Esta era uma villa rural cultivada de um aristocrata romano, e Piso teria muitos livros lá, especialmente livros latinos, dos quais até agora muito poucos foram encontrados na villa”, disse Robert Fowler, classicista e especialista em papiros da Universidade. de Bristol, na Inglaterra.
A grande maioria dos antigos textos latinos e gregos foram perdidos. Sófocles escreveu mais de 120 peças, das quais apenas sete sobreviveram integralmente. Sabe-se da existência de apenas 35 livros da história de Roma em 142 volumes de Tito Lívio. Quase todos os poemas de Safo desapareceram. A recuperação de uma biblioteca clássica inteira expandiria enormemente o conhecimento dos antigos mundos grego e romano.
“Recuperar tal biblioteca transformaria nosso conhecimento do mundo antigo de maneiras que dificilmente podemos imaginar”, disse o Dr. Fowler. “O impacto poderia ser tão grande quanto a redescoberta de manuscritos durante a Renascença.”
As obras gregas e latinas que sobreviveram foram copiadas muitas vezes. Alguns argumentam que a cara cópia manual de manuscritos durante a Idade Média teria preservado o melhor da literatura antiga e deixado o que não era tão bom perecer. Mas a sobrevivência parece ter sido muitas vezes uma questão de sorte e não de uma seleção cuidadosa.
Todas as cópias da obra-prima de Lucrécio, “De Rerum Natura”, descendem de um único manuscrito. Os poemas de Catulo também remontam a uma única cópia sobrevivente. A recuperação da biblioteca de Pisão, se existisse, poderia fornecer muitas novas obras-primas, bem como versões oficiais das muitas obras copiadas que sobreviveram.
A tomografia computadorizada de um pergaminho de Herculano recupera uma sopa de letrinhas de letras. O Dr. Seales percebeu que, para entendê-los, primeiro ele precisava desembrulhar os pergaminhos eletronicamente e anexar as letras às superfícies adequadas. O progresso que ele fez o convenceu de que o projeto seria acelerado se ele colocasse seus programas de software em domínio público e oferecesse prêmios por determinados marcos.
Cerca de 1.500 pessoas, muitas delas especialistas em aprendizado de máquina, estão agora trabalhando nos pergaminhos. Doadores privados patrocinaram um prêmio de US$ 700 mil se alguém este ano conseguir recuperar quatro passagens separadas de pelo menos 140 caracteres, o comprimento original de um tweet.
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