Os órfãos, três bebês fêmeas, chegaram um após o outro ao hospital de peixes-boi de ZooTampa.
A primeira foi encontrada nadando sozinha em águas rasas, com o cordão umbilical ainda preso. Dois meses depois, outro foi resgatado de um canal. Depois veio o menor que já haviam conseguido: os peixes-boi normalmente deveriam pesar cerca de 30 quilos ao nascer, mas este pesava apenas 20 quilos.
Eles foram chamados de Calliope, Soleil e Piccolina.
Era 2021, um ano ruim para os peixes-boi da Flórida. Na costa leste do estado, décadas de poluição por esgotos e fertilizantes levaram a uma extinção em massa de ervas marinhas, das quais os animais dependem para se alimentar. Autoridades da vida selvagem registraram centenas de cadáveres emaciados. Noutros locais, outras ameaças continuaram, como colisões com barcos e envenenamento pela maré vermelha, uma alga tóxica.
Ninguém sabe o que aconteceu com as mães dos três bebês, que foram resgatados na costa oeste da Flórida. Normalmente, um filhote fica com a mãe por até dois anos, nadando logo atrás de uma de suas nadadeiras enquanto aprende onde encontrar comida e as áreas de água quente de que precisará para sobreviver aos períodos de frio.
“Obviamente aconteceu algum tipo de trauma”, disse Molly Lippincott, que gerencia espécies da Flórida no ZooTampa.
E assim Calliope, Soleil e Piccolina juntaram-se ao grande número de peixes-boi que todos os anos recebem intervenções personalizadas, semelhantes a viagens de ambulância, unidades de cuidados intensivos e reabilitação a longo prazo. Alguns até voam em aviões antes de serem soltos na natureza.
Os peixes-boi estavam entre os primeiros animais listados na Lei de Espécies Ameaçadas em 1973, quando sua população era estimada em cerca de 1.000. Agora eles passaram a exemplificar tanto o poder da conservação quanto o quão tênues podem ser seus sucessos. A estimativa populacional mais recente, para 2021-22, é de cerca de 10.000. Os pesquisadores atribuem em grande parte o aumento à proteção do habitat e às restrições de velocidade dos barcos. Em 2017, o governo federal reduziu os peixes-boi da Flórida de ameaçados de extinção para ameaçados.
Mas surgem novas ameaças.
Espera-se que as alterações climáticas e a crescente população da Florida criem as condições para um aumento na proliferação de algas nocivas, de acordo com um relatório encomendado pelo estado. A maré vermelha pode matar os peixes-boi diretamente, enquanto outros tipos de proliferação de algas podem sufocar as ervas marinhas de que precisam para sobreviver.
Em última análise, a saúde da espécie dependerá do tratamento das causas profundas destas e de outras ameaças. Isso significa fazer coisas como diminuir a poluição causada por sistemas sépticos com vazamentos e escoamento de fertilizantes. No ano passado assistimos a uma recuperação encorajadora das ervas marinhas na Indian River Lagoon, o epicentro da mortandade de 2021. As autoridades responsáveis pela vida selvagem interromperam por enquanto um programa de alimentação suplementar na área.
Da Flórida a Ohio: um lar temporário
Durante o ano no ZooTampa, os três bebês ganharam peso bem. Em novembro de 2022, a pequena Piccolina já pesava 375 libras, Calliope tinha mais de 400 e Soleil chegava a 475.
Mas os peixes-boi não são soltos na natureza até atingirem pelo menos 600 libras, um tamanho pensado para lhes dar algum conforto, por assim dizer, enquanto aprendem a se defender sozinhos. Eles engordam cerca de meio quilo por dia, então ganhar tanto peso leva tempo. Para liberar espaço na piscina de cuidados intensivos, os peixes-boi são enviados para outro lar temporário.
Para Calliope, Soleil e Piccolina, isso significava viajar milhares de quilômetros até o Zoológico de Cincinnati.
O zoológico, uma das três instalações fora da Flórida que podem receber peixes-boi que precisam crescer, faz parte de um consórcio de mais de 20 agências e organizações que colaboram no resgate e reabilitação de peixes-boi.
Em Ohio, Calliope, Soleil e Piccolina jantaram alface romana, escarola, couve, escarola, alface verde, repolho napa e bok choy. Freqüentemente, eles devoravam as verduras dos recipientes no fundo do tanque, dispostos para imitar as ervas marinhas.
Calliope era curiosa, inteligente e um pouco encrenqueira.
“Ela quer participar de todos os negócios que estão acontecendo no tanque”, disse um de seus guardiões de Cincinnati, Remy Romaine.
“Tem que estar por dentro”, acrescentou outra, Tara Lay. “Muito envolvido. Sem espaço pessoal.
Soleil, por sua vez, parecia doce e descontraída, mais do que feliz em atender aos pedidos de seus tratadores, especialmente se houvesse comida envolvida. “Nosso grande pedaço”, a Sra. Lay a chamou.
Piccolina, apelidada de Pickles, parecia um pouco tímida e ficava perto das irmãs adotivas. Embora os peixes-boi sejam considerados apenas semissociais, os três pareciam se consolar.
De volta à Flórida: embalado como uma carga preciosa
Onze meses se passaram.
No outono de 2023, chegou a hora de retornarem à Flórida. Só que agora eles eram duas vezes mais pesados.
Para mover um peixe-boi, você precisa começar tirando-o da água. Em Cincinnati, isso significava esvaziar uma piscina médica.
Os funcionários do zoológico usaram tiras grossas para transferir fisicamente cada peixe-boi para uma maca semelhante a uma lona com varas que, quando suspensas, criam uma espécie de rede. Um guincho levanta o peixe-boi até um contêiner personalizado, forrado com 20 centímetros de espuma.
Os animais não foram sedados, pois isso poderia ocultar uma emergência médica ou comprometer a capacidade de respirar.
Não está claro como os peixes-boi ficam estressados ao serem levantados no ar em uma rede ou colocados em um recipiente estranho e sem água. Mas eles parecem tolerar bem tais movimentos, dizem os especialistas, e parecem surpreendentemente calmos durante toda a provação. (Eu gostaria muito de poder entrevistá-los.)
O comportamento plácido dos peixes-boi pode ser uma das qualidades que os tornaram tão populares entre os humanos, disse James Powell, especialista em peixes-boi e diretor executivo do Clearwater Marine Aquarium Research Institute, que faz parte da rede que resgata e reabilita peixes-boi.
“Há algo neles que, creio eu, inspira uma sensação de paz nas pessoas”, disse o Dr. Powell. “Eles são quase como Budas.”
Esta ligação homem-boi significa que os animais recebem mais atenção e financiamento do que muitas espécies ameaçadas. O dinheiro proveniente da venda de placas e decalques de peixes-boi, taxas de registro de barcos e doações é canalizado para um fundo fiduciário estadual para a espécie. De julho de 2021 a junho de 2022, arrecadou mais de US$ 4 milhões.
Os zoológicos pagam grande parte da conta para cuidados e reabilitação de peixes-boi enquanto eles estão sob cuidados humanos. O programa de peixes-boi no ZooTampa custa cerca de US$ 1 milhão por ano, coberto por uma combinação de venda de ingressos e financiamento estatal.
Fora para o aeroporto
A DHL, a empresa de transporte marítimo global, não se dedica ao transporte de animais. Mas abre algumas exceções para ajudar nos esforços de conservação e tornou-se um mensageiro de referência para os peixes-boi voadores.
A localização é um grande motivo. O centro nacional da empresa fica a apenas 30 minutos do Zoológico de Cincinnati e a algumas horas do Zoológico de Columbus, que também reabilita peixes-boi.
“Você faz parte de algo diferente, certo?” disse Joe Collopy, diretor sênior da DHL que supervisiona a movimentação de animais. “O objetivo é que cada um deles volte para onde estava. E isso o torna especial.”
Este voo transportou o maior número de peixes-boi que a DHL já voou ao mesmo tempo: não apenas Calliope, Soleil e Piccolina, mas outros cinco do Zoológico de Columbus.
Os voos do peixe-boi incluem um veterinário e outro cuidador de peixe-boi que verificam os animais regularmente, observando suas narinas para garantir que estão respirando e, ocasionalmente, borrifando-os.
A maioria dos peixes-boi descansa de bruços durante o transporte, mas Calliope prefere deitar de costas, e foi assim que ela voou de volta para Tampa.
“É o temperamento dos animais que ajuda muito”, disse a Dra. Jenny Nollman, veterinária do Zoológico de Cincinnati que estava no voo. “Eles apenas ficam tranquilos e não surtam.”
Mas eles fazem outra coisa.
“Há um cheiro”, disse Nollman. “Eles estão defecando.”
Os preços das passagens do peixe-boi variam dependendo do peso e da quantidade de outra carga no voo. Para esta viagem, o Zoológico de Cincinnati pagou cerca de US$ 21 mil pelos três.
E finalmente, de volta à natureza
Na última década, mais de 800 peixes-boi órfãos, doentes ou feridos foram levados para centros de cuidados intensivos. E a capacidade está se expandindo: o ZooTampa está construindo duas piscinas médicas adicionais e o SeaWorld Orlando adicionou três no ano passado.
Esses esforços utilizam muitos recursos para um pequeno número de peixes-boi, mas também ajudam a educar o público sobre as ameaças à espécie, disse Roger L. Reep, professor emérito da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida, que estuda peixes-boi e colegas. -escrevi um livro sobre eles.
“A maioria das pessoas não está interessada em ler sobre: ’Oh, construímos uma nova estação de tratamento de água e eliminamos, você sabe, 2.000 fossas sépticas’”, disse o Dr. Reep. “Eles não entendem que isso traria benefícios mais duradouros para um número maior de peixes-boi.”
Lippincott, do ZooTampa, disse que se confortava em saber que fazia parte de um coletivo maior que tentava ajudar os peixes-boi, com muitos parceiros focados nas causas profundas. E dado que os animais podem viver até aos 60 anos, um ou dois anos de reabilitação vale mais do que a pena, disse ela.
Foi um local adequado para o lançamento: Three Sisters Springs.
Calliope foi primeiro. Uma equipe a carregou para a água em uma das macas parecidas com lona. Ela deslizou de costas antes de nadar lentamente para longe.
“Tchau Calíope!” ligou para a Sra. Lay, que havia viajado de Cincinnati para testemunhar a libertação. “Eu te amo! Por favor seja bom.”
O dispositivo de rastreamento flutuou atrás de Calliope, fazendo-a parecer a novata nerd enquanto se juntava às dezenas de peixes-boi selvagens descansando na primavera quente e natural.
Ela nadou por todo o perímetro, curiosa como sempre.
Uma hora depois, foi a vez de Soleil. No dia seguinte, Piccolina’s.
Eles se encontraram e se reuniram por um momento, longe dos outros peixes-boi. Então eles flutuaram separados.
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