A Long Island Expressway geralmente não é um lugar onde as pessoas ficam, a menos que estejam presas no trânsito.
Mas durante o verão, Robyn Elman muitas vezes pode ser encontrada andando sozinha perto do acostamento da rodovia, inspecionando trechos irregulares de serralha crescida demais. A planta é a única fonte de nutrição das lagartas-monarca antes de se transformarem em borboletas.
Nos últimos anos, Elman, 47 anos, tem procurado ajudar a salvar monarcas, que estão sendo consideradas para a lista de espécies ameaçadas de extinção. Ela faz isso evitando que a serralha, que cresce selvagem na cidade de Nova York, seja arrasada.
“Sinto que estamos assumindo o controle de grande parte da vida selvagem, não estamos mais dando a eles a chance de existir”, disse Elman sobre os monarcas. A perda de habitat e as alterações climáticas reduziram a população monarca em mais de 80% nos últimos 20 anos, dizem os especialistas.
Até este ano, a busca da Sra. Elman tinha sido solitária. Mas neste verão, ela conheceu duas pessoas com ideias semelhantes, formando uma espécie de trio improvável que conseguiu, em uma humilde vitória, proteger os habitats de cerca de 20 monarcas no Queens e no Bronx.
Elman começou a pensar na serralha selvagem há quatro anos, quando começou a criar monarcas em seu quintal, no bairro de Bellerose, no Queens. Ela estava coletando os ovos de plantas que cresciam ao longo de rodovias no norte do Queens, nas proximidades, mas muitas vezes encontrava as plantas reduzidas a tocos.
Foi devastador, disse ela, encontrar centenas de lagartas e ovos destruídos.
Imediatamente, Elman começou a conversar com outros ambientalistas e líderes locais, implorando a qualquer pessoa remotamente interessada em biodiversidade que lhe indicasse os cortadores de grama responsáveis.
Ela passou por três membros do Conselho Municipal, um funcionário municipal desinteressado e um contato designado para seu caso pelo Conselho. Ela até mandou uma apresentação para o Departamento de Saneamento e conversou com alguém de lá. Mas tudo isso não levou a nada.
Até que ela foi apresentada a Frank Coniglio, diretor de manutenção de rodovias arteriais da cidade de Nova York.
Coniglio, 58 anos, que trabalha no Departamento de Transportes há 37 anos, cuida de tudo, desde emergências de trânsito até conserto de buracos. Depois do 11 de setembro, ele ajudou a direcionar os esforços de limpeza. Ele é pai de futebol, torcedor dos Yankees, fã de carros antigos e não exatamente do tipo Greenpeace.
Elman mostrou ao Sr. Coniglio um mapa de todas as suas manchas de serralha e ele assentiu. Ele já sabia sobre as coisas.
Há seis anos, houve um homem idoso no Brooklyn que pediu ao Sr. Coniglio que parasse de cortar a erva-leiteira sob a ponte Verrazzano-Narrows, por causa das borboletas. E alguns anos depois, uma organização sem fins lucrativos perto da fronteira de Westchester implorou que seus cortadores de grama parassem de funcionar pelo mesmo motivo.
Além disso, nas últimas semanas, outra mulher também telefonou obstinadamente para seu escritório por causa da serralha, disse Coniglio. Ele disse à Sra. Elman: “’Tenho uma senhora no Bronx e ela está deixando minha equipe maluca’”, relembrou a Sra. Elman.
O nome dela era Patti Cooper. Ela havia encontrado serralha arrasada ao longo da Hutchinson River Parkway e queria que ele fizesse algo a respeito.
Afinal, a Sra. Elman não estava tão sozinha.
Durante todo o mês de junho, as duas mulheres trabalharam para convencer o Sr. Coniglio a deixar a planta crescer selvagem.
“No início, fiquei um pouco cético”, disse ele, “porque eles eram autoritários”.
Mas ele foi conquistado pelo lobby deles, que incluiu o envio de vídeos no YouTube sobre a importância da planta e a situação das borboletas-monarca. “Isso conta como eles são polinizadores e tudo o que fazem pelo meio ambiente”, disse ele.
Cooper, 59, lembra-se de ele ter perguntado a ela em uma de suas visitas ao local: “’O que acontece com as borboletas vai acontecer conosco, certo?’”
Elman perguntou a Coniglio se havia outras áreas de serralha que ele conhecesse. Ele mencionou vários, incluindo locais perto da Utopia Parkway e Kissena Boulevard, e “os caras não cortaram isso também durante o verão”, disse ele.
No final do verão, cerca de 20 manchas de erva-leiteira – algumas perto de grandes lojas, consultórios odontológicos e salões de piercings, e todas perto de rodovias – estavam sendo protegidas.
Por menor que seja a vitória numa era de incêndios violentos e de aquecimento dos oceanos, estes nova-iorquinos conseguiram-na.
“Isso fez com que todos se sentissem realmente bem”, disse Coniglio. “Como se estivéssemos fazendo algo positivo.”
As alterações climáticas, dizem muitos, são a crise existencial do nosso tempo. E enquanto os nova-iorquinos observam os seus líderes correrem para descarbonizar edifícios e construir muros marítimos, é difícil saber o que fazer, como ajudar.
Urooj Raja, professor assistente de defesa ambiental e mudança social na Loyola University Chicago, entrevistou 33 ambientalistas para um estudo publicado recentemente sobre o que os motiva.
“Algumas pessoas falaram sobre se sentirem oprimidas, como se estivessem se afogando”, disse ela. “Mas quando se envolviam em ações cívicas, como telefonar para representantes do Congresso ou ensinar outras pessoas sobre alterações climáticas ou conservação, esse tipo de coisas ajudava-os a sentir que tinham algum tipo de controlo modesto sobre a situação.”
Raja disse que a abordagem DIY da Sra. Elman para a conservação em seu canto do Queens poderia estar “ajudando-a a pensar sobre a magnitude deste problema”.
No final do verão, Elman conduz sessões de etiquetagem, onde monarcas com destino ao México em sua migração anual recebem adesivos com números antes de serem libertados.
Em setembro, a Sra. Cooper apareceu à uma, sem saber que a Sra. “Nós rimos muito”, disse ela.
Mas a marcação tem intenções sérias, disse Cooper. Ela – e os esforços de “ciência cidadã” em geral, até a exploração madeireira e o compartilhamento de avistamentos de lagartas – podem ajudar a monitorar a população monarca. “É uma forma de fazermos parte da história deles”, disse ela, “e, esperançosamente, de sua história de sobrevivência”.
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