A forma altamente letal de gripe aviária que circula no mundo desde 2021 matou dezenas de milhões de aves, forçou os avicultores nos Estados Unidos a abater bandos inteiros e provocou um breve mas alarmante aumento no preço dos ovos.
Mais recentemente, infectou vacas leiteiras em vários estados e pelo menos uma pessoa no Texas que teve contato próximo com os animais, disseram autoridades esta semana.
Acontece que o surto está a revelar-se especialmente dispendioso para os contribuintes americanos.
No ano passado, o Departamento de Agricultura pagou aos produtores de aves mais de meio bilhão de dólares pelos perus, galinhas e galinhas poedeiras que foram forçados a matar depois que a cepa da gripe, H5N1, foi detectada em suas fazendas.
As autoridades dizem que o programa de compensação visa encorajar as explorações agrícolas a reportar surtos rapidamente. Isso porque o governo paga pelas aves mortas no abate, e não pelas que morrem da doença. Os relatórios antecipados, diz a agência, ajudam a limitar a propagação do vírus às explorações agrícolas próximas.
Os abates são muitas vezes feitos aumentando o calor em celeiros que abrigam milhares de aves, um método que causa insolação e que muitos veterinários e organizações de bem-estar animal dizem que resulta em sofrimento desnecessário.
Entre os maiores beneficiários dos fundos de indenização pela gripe aviária da agência de 2022 até este ano estavam a Jennie-O Turkey Store, que recebeu mais de US$ 88 milhões, e a Tyson Foods, que recebeu quase US$ 30 milhões. Apesar das perdas, as duas empresas registaram lucros de milhares de milhões de dólares no ano passado.
No geral, a grande maioria dos pagamentos governamentais foi para as maiores empresas alimentares do país – o que não é totalmente surpreendente, dado o domínio das empresas americanas na produção de carne e ovos.
Desde fevereiro de 2022, mais de 82 milhões de aves de criação foram abatidas, segundo o site da agência. Para contextualizar, a indústria avícola americana produz mais de nove bilhões de frangos e perus a cada ano.
O cálculo da compensação foi obtido por Our Honor, um grupo de defesa do bem-estar animal, que apresentou um pedido da Lei de Liberdade de Informação ao USDA. A organização de defesa Farm Forward colaborou na análise mais aprofundada dos dados.
A repartição da compensação não foi divulgada publicamente, mas funcionários da agência confirmaram a veracidade dos números.
Para os críticos da agricultura comercial em grande escala, os pagamentos destacam um sistema profundamente falho de subsídios empresariais, que no ano passado incluiu mais de 30 mil milhões de dólares em dinheiro dos contribuintes direcionados para o setor agrícola, grande parte dele para seguros agrícolas, apoio ao preço dos produtos de base e ajuda em caso de catástrofe. .
Mas dizem que os pagamentos relacionados com a gripe aviária são preocupantes por outra razão: ao compensar os agricultores comerciais pelas suas perdas sem qualquer compromisso, o governo federal está a encorajar os criadores de aves a continuarem com as mesmas práticas que aumentam o risco de contágio, aumentando a necessidade de futuros abates e compensações.
“Esses pagamentos são absurdos e perigosos”, disse Andrew deCoriolis, diretor executivo da Farm Forward. “Não estamos apenas a desperdiçar o dinheiro dos contribuintes em empresas lucrativas para um problema que criaram, mas também não lhes estamos a dar qualquer incentivo para fazerem mudanças.”
Ashley Peterson, vice-presidente sénior de assuntos científicos e regulamentares do National Chicken Council, uma associação comercial, contestou a sugestão de que os pagamentos do governo reforçaram práticas agrícolas problemáticas.
“A indenização existe para ajudar o agricultor a controlar e erradicar o vírus – independentemente de como as aves afetadas são criadas”, disse ela por e-mail. As críticas, acrescentou ela, foram obra de “grupos extremistas veganos que se agarram a uma questão para tentar fazer avançar a sua agenda”.
O USDA defendeu o programa dizendo: “Relatórios antecipados nos permitem impedir mais rapidamente a propagação do vírus para fazendas próximas”, segundo um comunicado.
Embora as práticas agrícolas modernas tenham tornado a proteína animal muito mais acessível, levando a uma quase duplicação do consumo de carne no último século, a dependência da indústria das chamadas operações concentradas de alimentação animal tem desvantagens. Os galpões gigantes que produzem quase 99% dos ovos e da carne do país geram enormes quantidades de resíduos animais que podem degradar o meio ambiente, segundo os pesquisadores.
E os patógenos infecciosos se espalham mais facilmente dentro das estruturas lotadas.
“Se quisermos criar o ambiente ideal para promover a mutação de agentes patogénicos, as explorações agrícolas industriais seriam praticamente o cenário perfeito”, disse Gwendolen Reyes-Illg, cientista do Instituto de Bem-Estar Animal que se concentra na produção de carne.
O frango moderno, geneticamente homogéneo e concebido para um crescimento rápido, agrava esses riscos. A criação seletiva reduziu bastante o tempo necessário para criar um frango de peito pronto para a mesa, mas as aves são mais suscetíveis à infecção e à morte, segundo os pesquisadores. Isso pode ajudar a explicar por que mais de 90% das galinhas infectadas com o H5N1 morrem em 48 horas.
Frank Reese, um criador de perus de quarta geração no Kansas, disse que o moderno peru branco de peito largo está pronto para o abate na metade do tempo das raças tradicionais. Mas o crescimento rápido tem um custo: as aves são propensas a problemas cardíacos, hipertensão e artrite nas articulações, entre outros problemas de saúde, disse ele.
“Eles têm sistemas imunológicos mais fracos porque, abençoado seja o coração daquele peru gordo, eles são obesos mórbidos”, disse Reese, 75 anos, que cria a pasto raças raras. “É o equivalente a uma criança de 11 anos que pesa 400 quilos.”
A gripe aviária altamente patogênica circula desde 1996, mas o vírus evoluiu para se tornar ainda mais letal quando apareceu na América do Norte, no final de 2021. Isso levou ao abate de quase 60 milhões de aves de criação nos Estados Unidos, e derrubou inúmeros animais selvagens e muitos mamíferos, de gambás a leões marinhos. Na semana passada, as autoridades federais identificaram pela primeira vez o vírus em vacas leiteiras no Kansas, Texas, Michigan, Novo México e Idaho. O agente patogénico também tem sido implicado num pequeno número de infecções e mortes humanas, principalmente entre aqueles que trabalham com aves vivas, e as autoridades dizem que os riscos para as pessoas continuam baixos.
O vírus é extremamente contagioso entre as aves e se espalha pelas secreções nasais, saliva e fezes, dificultando sua contenção. As aves aquáticas migratórias são a maior fonte de infecção – mesmo que muitos patos selvagens não apresentem sinais de doença. O vírus pode chegar aos celeiros através de partículas de poeira ou na sola da bota do agricultor.
Embora as infecções na América do Norte tenham diminuído e diminuído nos últimos três anos, o número geral diminuiu desde 2022, de acordo com o Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal dos EUA.
Na terça-feira, o maior produtor de ovos do país, Cal-Maine Foods, anunciou que interrompeu a produção nas suas instalações no Texas e abateu mais de 1,6 milhões de aves após detectar a gripe aviária.
As autoridades federais têm debatido se devem ou não vacinar rebanhos comerciais, mas a iniciativa dividiu a indústria, em parte porque poderia provocar restrições comerciais prejudiciais ao sector de exportação de aves de capoeira, avaliado em 6 mil milhões de dólares.
Muitos cientistas, temendo que a próxima pandemia possa emergir de uma versão da gripe aviária adaptada ao homem, têm instado a Casa Branca a adoptar uma campanha de vacinação.
O programa de indemnização pecuária da agência, parte de uma lei agrícola aprovada pelo Congresso em 2018, paga aos agricultores 75% do valor dos animais perdidos devido a doenças ou desastres naturais. Desde 2022, o programa distribuiu mais de mil milhões de dólares aos agricultores afetados.
Os críticos dizem que o programa também promove a crueldade contra os animais, ao permitir que os agricultores sacrifiquem os seus rebanhos, desligando o sistema de ventilação do celeiro e bombeando ar quente, um método que pode levar horas. As galinhas e os perus que sobrevivem são muitas vezes eliminados com uma torção do pescoço.
Crystal Heath, veterinária e cofundadora da Our Honor, disse que a Associação Médica Veterinária Americana, em parceria com o departamento de agricultura, recomendou que o desligamento da ventilação fosse usado apenas em “circunstâncias restritas”. Ela acrescentou que a grande maioria das fazendas dependia dele porque o processo era barato e fácil de realizar.
“Tudo o que você precisa é de fita adesiva, lonas e alguns aquecedores alugados”, disse o Dr. Heath. “Mas o desligamento da ventilação plus é especialmente terrível porque pode levar de três a cinco horas para as aves morrerem.”
Milhares de veterinários assinaram uma petição instando a associação a reclassificar o desligamento da ventilação como “não recomendado” e a dizer que outros métodos que utilizam dióxido de carbono ou nitrogênio são muito mais humanos, mesmo que sejam mais caros. Desde o início do surto até dezembro de 2023, o desligamento da ventilação foi usado para abater 66 milhões de galinhas e perus, ou cerca de 80 por cento de todos os mortos, de acordo com a análise de dados federais pelo Animal Welfare Institute, que obteve os dados através de um Freedom. de solicitação da Lei de Informação.
No Verão passado, o instituto apresentou uma petição pedindo ao departamento de agricultura que exigisse que as explorações agrícolas elaborassem planos de despovoamento mais humanos como condição para receberem compensação. A agência ainda não respondeu à petição.
Tyson e Jennie-O, os principais beneficiários de compensações federais, recorreram ao desligamento da ventilação, de acordo com uma análise de dados federais. Tyson se recusou a comentar este artigo, e Hormel, dona da marca Jennie-O, não respondeu aos pedidos de comentários.
Alguns defensores do bem-estar animal, apontando para surtos recentes que foram autorizados a seguir o seu curso, questionam se matar todas as aves numa exploração afectada é mesmo a abordagem correcta. Quando o H5N1 atingiu o Harvest Home Animal Sanctuary, na Califórnia, em fevereiro de 2023, matando três aves, os operadores da fazenda se prepararam para um abate ordenado pelo estado. Em vez disso, as autoridades agrícolas da Califórnia, citando uma isenção recentemente criada para explorações que não produzem alimentos, disseram que poupariam as aves desde que fossem implementadas medidas rigorosas de quarentena durante 120 dias.
Nas semanas seguintes, o vírus matou 26 das 160 galinhas, patos e perus da fazenda, mas os outros sobreviveram, mesmo aqueles que pareciam visivelmente doentes, segundo Christine Morrissey, diretora executiva do santuário.
Ela disse que a experiência sugere que os abates em massa podem ser desnecessários. “É preciso haver mais investigação e esforço para encontrar outras formas de responder a este vírus”, disse Morrissey, “porque o despovoamento é horrível e não está a resolver o problema em questão”.
Com a migração para o norte em pleno andamento, criadores de aves como Caleb Barron estão prendendo a respiração. Barron, um agricultor orgânico da Califórnia, disse que não havia muito que pudesse fazer para proteger o gado da Fazenda Fogline, já que os pássaros passavam a maior parte de suas vidas ao ar livre.
Até agora, os pássaros permanecem ilesos. Talvez seja porque Barron cria uma raça de frango mais resistente, ou talvez seja porque suas aves têm uma vida relativamente boa, que inclui ração de alta qualidade e baixo estresse.
“Ou talvez”, disse ele, “seja apenas sorte”.
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS