Outrora uma fuga, a conversa sobre esportes abraça a política

Pouco antes de voar para Las Vegas esta semana para o Super Bowl, Clay Travis anunciou sua previsão para o jogo em seu popular podcast de esportes, “OutKick”. O San Francisco 49ers derrotaria o Kansas City Chiefs.

Outros tópicos desse episódio: o futuro do futebol universitário e se o presidente Biden é “realmente capaz” de servir na Casa Branca.

“Essa será a questão que continuaremos a analisar para você”, disse Travis.

O Super Bowl pode ser o único evento que pode reunir americanos de todos os matizes, mas a conversa sobre ele – e sobre esportes em geral – está cada vez mais fragmentada em linhas partidárias. Um número crescente de especialistas e personalidades desportivas mistura avidamente desporto e política, tirando partido, como outros meios de comunicação, de um mercado próspero de partidarismo.

Na sua maior parte, esta classe de comentadores desportivos vive, em grande parte, no lado direito do espectro político, onde se tornaram vozes fortes e influentes, atingindo um público que muitas vezes ignora a cobertura tradicional da política. (Os analistas sugerem que a demografia do público explica pelo menos parte da inclinação para a direita destes programas. Os ouvintes de programas de desporto tendem a ser homens, tal como os eleitores republicanos.)

Entre aqueles que entram na piscina política está Stephen A. Smith, um membro da ESPN que faz aparições frequentes na Fox News e apresenta um podcast independente onde recentemente reclamou da forma como Biden lidou com a economia e a guerra na Ucrânia. “Trump está prestes a ser reeleito porque, quando estava no cargo, havia uma economia florescente”, disse Smith esta semana.

A tendência pode ser produto do aumento de todos os tipos de comentários na mídia esportiva, já que programas de destaque, antes dominantes, tornaram-se em grande parte obsoletos por clipes virais na internet, disse Travis Vogan, professor da Universidade de Iowa que estuda mídia esportiva.

“A cultura esportiva é bastante conservadora”, disse Vogan. “A maneira como você elimina todo o barulho é sendo provocador e balançando carne vermelha na frente do público.”

Mas Travis disse que não estava apenas brincando com indignação. Ele pretende influenciar a conversa política.

“Discutir sobre quem vai ganhar o Super Bowl é uma coisa divertida e arbitrária. A vida de ninguém muda com base em quem ganha o Super Bowl. Quem ganha uma eleição muda vidas”, disse Travis em entrevista. “É importante para mim poder falar sobre coisas que realmente importam.”

Aqui está uma folha de dicas para a nova palestra sobre esportes políticos:

Quem está na escalação inicial?

Nos últimos anos, a Barstool Sports, uma empresa de mídia digital, tornou-se um destino para uma contracultura jovem, dominada pelos homens e libertária, conhecida em alguns círculos como “Conservadorismo de banquetas”. Seu programa mais popular, o locutor esportivo “Pardon My Take”, é regularmente classificado entre os 20 melhores podcasts da Apple.

Embora o conteúdo abertamente político não seja comum no Barstool, a marca – cujo fundador, Dave Portnoy, é um defensor vocal do ex-presidente Donald J. Trump – frequentemente critica a chamada cultura do cancelamento e as causas progressistas populares. Um vídeo de dois minutos em que Portnoy afirmava que o YouTube o estava censurando, por exemplo, obteve mais de 10 milhões de visualizações no X desde que foi postado em novembro.

Portnoy anunciou no mês passado uma parceria com Rumble, a plataforma de streaming popular entre figuras de direita, incluindo Alex Jones e Roger Stone. A notícia do acordo aumentou a avaliação de Rumble em cerca de US$ 500 milhões.

Travis, um advogado que começou no esporte escrevendo colunas para a CBS, fundou sua empresa de mídia, OutKick, em 2011, e a vendeu para a Fox Corporation em 2021. Em sua declaração de missão, a empresa define seu papel como “expor a natureza destrutiva do ativismo ‘acordado’” e se autodenomina “o antídoto para a grande mídia esportiva que muitas vezes serve uma minoria de elite, de tendência esquerdista, em vez dos fãs de esportes americanos”.

No ano passado, a OutKick registou um aumento de 65% no número de visitantes únicos mensais no seu website em comparação com 2022, para uma média de 7,2 milhões de telespectadores mensais, de acordo com o Comscore, um serviço de medição de media. Além de seu podcast diário “OutKick” de meia hora, o Sr. Travis é co-apresentador de um programa de rádio de três horas distribuído em mais de 400 estações de rádio e transmitido no horário antes mantido pelo “The Rush Limbaugh Show”. Curt Schilling, o arremessador vencedor da World Series que foi demitido da ESPN por fazer declarações anti-transgêneros, também tem um programa no OutKick.

Smith, mais conhecido por seu programa diurno sem política, “First Take”, surpreendeu os fãs em 2022 com uma aparição no programa de Sean Hannity na Fox News e agora aparece regularmente na rede. No final de setembro, ele iniciou seu próprio podcast, separado da ESPN, onde disse que poderia expandir seu “interesse além da quadra ou do campo de jogo”.

Talvez nenhum programa tenha gerado tantas manchetes ultimamente quanto “The Pat McAfee Show”, uma festa na hora do almoço com homens corpulentos em regatas neon. McAfee, ex-apostador da National Football League, trabalhou para o Barstool por dois anos antes de a ESPN lançar seu programa atual.

Embora McAfee se concentre estritamente nos esportes, ele ganhou atenção por dar a Aaron Rodgers, o quarterback estrela do New York Jets, uma plataforma amigável para compartilhar suas opiniões antivacinas.

A ESPN não respondeu a um pedido de comentário sobre o conteúdo político do programa do Sr. McAfee ou do Sr. Smith.

McAfee disse que seu programa é focado em esportes. “Tenho quase certeza de que ninguém quer vir conosco para nos ouvir falar sobre política”, escreveu ele no mês passado no site de mídia social X.

E quanto à conversa sobre esportes para os democratas?

Não há analogia de centro-esquerda para esses programas esportivos de direita. Na opinião de Travis, isso ocorre porque o discurso convencional sobre esportes já atende aos democratas.

Ele apontou para o que considerou a cobertura positiva da ESPN de vários eventos culturais importantes, incluindo o fato de Michael Sam se tornar o primeiro jogador assumidamente gay a ser convocado pela NFL e o ajoelhamento do quarterback Colin Kaepernick durante o hino nacional.

Os veteranos dos meios de comunicação desportivos contestam esta caracterização, argumentando que a cobertura desportiva convencional e a maioria dos grandes comentadores desportivos seguem um espírito de “aderência ao desporto”.

“Eu sempre disse aos meus anfitriões: ‘Por favor, não falem de política’”, disse Mark Chernoff, que durante três décadas dirigiu a programação da WFAN, a primeira rede de rádio totalmente esportiva do país. “Seja qual for o lado que você escolher, você perderá imediatamente metade do seu público.”

Outros disseram que as críticas à cobertura convencional vinham em grande parte de pessoas que queriam explicitamente que os seus desportos fossem transmitidos com uma inclinação política.

“Há um sentimento maluco em alguns círculos de que se a cobertura não é abertamente conservadora, então é liberal”, disse Jemele Hill, ex-âncora da ESPN que foi suspenso em 2017 por chamar Trump de “supremacista branco” nas redes sociais. Ela deixou a ESPN no ano seguinte.

Hill disse que “não há alternativa liberal” porque as empresas de mídia se mostraram relutantes em investir em programação esportiva de centro-esquerda.

Esta é uma oportunidade perdida para os investidores em mídia, disse Keith Olbermann, um ex-âncora da ESPN que passou para o cargo de analista político liberal na MSNBC e agora apresenta o podcast “Countdown”. O mercado poderia sustentar um espetáculo esportivo com uma visão progressista, disse ele.

“É parte do problema da esquerda”, disse Olbermann. “Não vamos às compras para um público.”

Já em setembro, notícias de que Taylor Swift, a estrela pop bilionária, estava romanticamente ligada a Travis Kelce, o tight end do Kansas City Chiefs, arrepiou as penas da direita. Mas quando a equipa chegou ao Super Bowl, alguns aumentaram a sua indignação para 11, espalhando a teoria da conspiração de que a relação do casal era uma elaborada “operação psicológica” da CIA concebida para garantir a reeleição de Biden.

Notavelmente, esta teoria da conspiração não tem sido da alçada dos especialistas desportivos que levam a política a sério. Travis chamou o colapso induzido por Swift de uma distração absurda do jogo em si, e Smith, que levou sua filha a um show de Taylor Swift, disse à Sports Illustrated esta semana que estava “incomodado” com toda a atenção que o relacionamento teve. recebido.

Jason Whitlock, um fervoroso apoiante e comentador de Trump que certa vez disse que a esquerda apoiava ideias “satânicas”, não está a acreditar no pânico de Swift. Whitlock trabalhou para ESPN, Fox e OutKick, e agora apresenta um podcast na Blaze Media, a plataforma conservadora fundada pelo ex-apresentador da Fox News, Glenn Beck.

“Precisamos sair da síndrome de perturbação de Taylor Swift porque é isso que está acontecendo”, disse ele.