No verão de 2019, Uber, Lyft e outras empresas que utilizam motoristas contratados enfrentaram uma crise na Califórnia. A Assembleia Legislativa do Estado estava preparada para aprovar uma lei que exigiria efectivamente que tratassem os seus motoristas como empregados, o que significa que as empresas gig teriam de pagar aos motoristas um salário mínimo, cobrir as suas despesas e contribuir para o desemprego estatal – todos novos custos significativos.
Desesperadas por uma saída, as empresas pressionaram os legisladores para isentar os seus motoristas da nova lei, dizendo que enfrentavam enormes perdas económicas. Mas eles queriam o apoio dos sindicatos do estado para a isenção e prometeram estender alguns novos benefícios para os motoristas se os sindicatos aderissem.
Assim, a Uber trouxe uma equipa de consultores de alto poder, incluindo um cujas ligações com o trabalho organizado eram incontestáveis: Laphonza Butler, antigo presidente do maior sindicato da Califórnia, uma filial do Sindicato Internacional dos Empregados de Serviços.
Butler, trabalhando por meio de uma importante empresa de consultoria da Califórnia, aconselhou a Uber sobre como lidar com sindicatos como o Teamsters e o SEIU, e participou de várias reuniões presenciais entre as empresas de shows e representantes sindicais, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. as negociações.
A abertura aos trabalhadores dividiu os activistas sindicais, alguns dos quais se irritaram com as negociações com as empresas e, em última análise, fracassou. Mas o capítulo de Butler na Uber provou ser um momento crucial na sua carreira, passando do activismo laboral para o mundo da consultoria política de alto poder, que também envolveu um papel no aconselhamento da vice-presidente Kamala Harris na sua campanha presidencial de 2020.
No domingo, o governador Gavin Newsom da Califórnia anunciou que nomearia Butler como a próxima senadora do estado, substituindo Dianne Feinstein, que morreu na semana passada. Muitos democratas aplaudiram a nomeação de Butler, a terceira mulher negra a servir no Senado e uma figura proeminente na política democrata por mais de uma década, que mais recentemente serviu como presidente da Lista de Emily, o comitê de ação política que trabalha para eleger mulheres e candidatos que apoiam o direito ao aborto.
Mas a nomeação também suscitou a ira dos defensores dos direitos dos trabalhadores, que não se esqueceram do trabalho de Butler como consultora da Uber, que alguns consideraram uma inversão desconfortável da sua história no movimento laboral e dos valores que ali promoveu.
“A sensação era de que ela estava traindo seu compromisso com os trabalhadores”, disse Veena Dubal, professora da Faculdade de Direito da Universidade da Califórnia, Irvine, que argumentou que os motoristas do Uber deveriam ser classificados como empregados. “Ela esgotou muito.”
As negociações nas quais Butler estava envolvida acabaram por desmoronar, e as empresas gig recorreram a uma iniciativa eleitoral com disposições semelhantes, a Proposta 22, que os eleitores aprovaram no ano seguinte.
Os defensores de Butler disseram que seu tempo como consultora para o Uber não foi nada comparado com sua longa história de defesa trabalhista, que inclui a organização de centenas de milhares de trabalhadores em lares de idosos e cuidados domiciliares e a pressão bem-sucedida por uma taxa estadual de US$ 15 por mês. salário mínimo por hora.
“Há 60 anos que o Partido Trabalhista não tem um líder sindical no Senado – muito menos um presidente sindical que passou quase duas décadas liderando campanhas bem-sucedidas para aumentar o salário mínimo e ajudar os trabalhadores a se organizarem”, disse Jeffrey Lerner, chefe de gabinete interino do Partido Trabalhista. Sra. “Esse é o currículo da senadora Butler e esses são os seus valores.”
Butler se recusou a ser entrevistada para este artigo, mas disse ao The San Francisco Chronicle esta semana que acreditava que os motoristas “deveriam ter a proteção do emprego” e disse que seu papel na Uber “era consistente com meu currículo”. A Uber também não quis comentar.
Em 2019, a administração do Sr. Newsom incentivou as empresas gig e os sindicatos a resolverem suas diferenças sobre o assunto, disseram várias pessoas envolvidas nas discussões. Uber e Lyft queriam persuadir os sindicatos a apoiar um projeto de lei que poderiam levar ao Legislativo que isentaria seus motoristas do Projeto de Lei 5 da Assembleia, que trataria muitas categorias de trabalhadores de shows, como escritores freelancers e zeladores, como empregados para fins de emprego. lei.
Em troca da isenção, as empresas gig concordariam que os motoristas poderiam receber alguns benefícios limitados e aderir a “organizações de defesa dos motoristas em rede” nas quais os sindicatos do estado os representariam e negociariam alguns direitos laborais.
Butler também foi contratada, com a Uber pagando à equipe da empresa de consultoria onde ela trabalhava, a SCRB Strategies, agora conhecida como Bearstar Strategies, US$ 185 mil em 2019 e 2020. Ela era vista essencialmente como uma tradutora, ajudando os gerentes da empresa a entender o sutilezas das posições dos líderes trabalhistas e estruturar argumentos de forma que atraiam os sindicatos, de acordo com várias pessoas familiarizadas com as discussões, que não quiseram ser identificadas porque não estavam autorizadas a discutir questões internas da Uber ou não queriam expor conflitos internos no movimento operário.
Uma pessoa disse que se espera que Butler também assuma outras tarefas, incluindo conversar com seus ex-colegas sindicais sobre um possível acordo. Esperava-se também que ela pudesse ajudar numa estratégia de relações públicas para persuadir os legisladores e o público em geral de que o AB-5 poderia ter efeitos negativos sobre os trabalhadores temporários, embora não estivesse claro se ela concordava em fazê-lo.
A Sra. Butler participou de teleconferências ocasionais com a equipe de relações públicas da empresa, de acordo com duas pessoas com conhecimento das teleconferências. Ela respondeu às perguntas e aconselhou a Uber a usar menos chavões vagos da indústria de tecnologia e a ser mais direta na comunicação com os sindicatos.
Butler disse aos funcionários do Uber que os ajudaria, desde que isso não traísse seus valores, lembrou uma das pessoas.
Ainda assim, a presença de Butler do outro lado da mesa de negociações irritou muitos dos sindicatos mais proeminentes do estado, disseram vários dirigentes sindicais, embora não quisessem discutir o assunto publicamente porque não queriam contrariar o Sr. Sra.
Os meses de discussões se estenderam dos escritórios de consultores em Sacramento aos hotéis em Oakland e às sedes da Uber e da Salesforce em São Francisco. Eles incluíram grandes negociações em grupo, fóruns para motoristas compartilharem suas opiniões com organizadores trabalhistas e reuniões menores entre os principais negociadores dos sindicatos e executivos de empresas gigantes, incluindo John Zimmer, ex-presidente da Lyft, e Tony West, diretor jurídico da Uber. e o cunhado do vice-presidente Harris.
O papel da Sra. Butler durante as reuniões das quais participou foi mínimo, segundo várias pessoas. Ela sentou-se à margem ouvindo, trocou breves gentilezas com os líderes sindicais que conhecia e uma vez fez apresentações durante uma reunião em que os motoristas deram a sua perspectiva aos dois partidos.
Os líderes do SEIU, o sindicato onde Butler trabalhou anteriormente, foram os mais receptivos a fechar um acordo, de acordo com duas pessoas envolvidas nas discussões. Mas muitos outros sindicatos opuseram-se fortemente, temendo que estivessem a negociar direitos laborais cruciais para trabalhadores vulneráveis. As negociações fracassaram.
O Projeto de Lei 5 da Assembleia foi aprovado naquele outono e entrou em vigor no ano seguinte, mas Uber e Lyft finalmente conseguiram o que queriam de qualquer maneira, juntando-se ao DoorDash para gastar mais de US$ 200 milhões na Proposta 22, aprovada pelos eleitores em 2020, que manteve o status dos motoristas de show como contratantes independentes e proporcionou-lhes benefícios limitados, como piso salarial e alguns subsídios de seguro saúde. A medida enfrenta atualmente um desafio jurídico.
Butler não esteve envolvida na campanha da Proposta 22 e deixou a empresa de consultoria em 2020 para se tornar diretora de políticas públicas na Airbnb, a empresa de aluguer de casas de curto prazo lançada em São Francisco.
Tal como a Uber, a Airbnb tem enfrentado pressões regulatórias em redutos democratas e favoráveis aos sindicatos, como Nova Iorque, onde a empresa foi acusada de aumentar as rendas dos residentes da classe trabalhadora e de prejudicar os empregos nos hotéis. (A Airbnb afirmou que muitos outros factores fizeram com que as rendas subissem em Nova Iorque e que o seu modelo de negócio ajudou a reduzir os custos de alojamento para os consumidores.) Um dos principais adversários da empresa em Nova Iorque foi o Hotel Trades Council, um sindicato poderoso.
Mary Kay Henry, presidente internacional da SEIU, disse que a Sra. Butler era uma líder trabalhista “transformacional” e sugeriu que sua voz pró-trabalhador, fazendo parte da equipe de negociação da Uber, pode ter sido um benefício para os trabalhadores.
“Ela é quem eu gostaria de estar presente, ajudando as empresas a entender o que os trabalhadores querem e precisam”, disse Henry.
Mas a animosidade que Butler gerou entre os trabalhadores organizados permanece, e os apoiantes daqueles que concorrem ao assento permanente no Senado – que incluem os deputados Adam Schiff, Barbara Lee e Katie Porter – foram rápidos a ressuscitar a questão. Se Butler concorrer a um mandato completo, os sindicatos terão que decidir se a apoiarão. Alguns, incluindo um sindicato de bombeiros, um sindicato de trabalhadores de cinema e um sindicato de transporte público, já apoiaram Schiff.
O prazo para buscar o endosso do Partido Democrata da Califórnia era originalmente 13 de outubro, mas o partido decidiu esta semana adiar essa data para 27 de outubro para dar à Sra. Butler tempo para se inscrever caso ela decida concorrer, disse Rusty Hicks, presidente do partido estadual.
Para alguns democratas, a nomeação de Butler chama a atenção para um problema mais profundo de mensagens dentro do Partido Democrata. Newsom pode receber crédito por nomear um senador negro LGBTQ, mas seu trabalho de consultoria, para alguns, destaca os laços do partido com as grandes empresas.
“É por isso que muitos eleitores da classe trabalhadora têm essa aversão ao Partido Democrata e muitos deles foram para Trump”, disse Larry Cohen, ex-presidente do Communications Workers of America, que representa centenas de milhares de trabalhadores em empresas como a Verizon. e AT&T.
Cohen é agora presidente do Our Revolution, um grupo de defesa progressista que recentemente apoiou a Sra.
Mas Anthony York, porta-voz de Newsom, defendeu a nomeação do governador. “Qualquer pessoa que tenha dúvidas sobre o histórico de luta do senador Butler pelas famílias trabalhadoras não sabe do que está falando ou tem algum tipo de machado político para defender”, disse ele.
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