Existe uma rede de transportes abaixo de Gaza, que Israel está a tentar destruir.
A rede é composta por túneis, onde a maioria dos combatentes do Hamas provavelmente vive ao lado de arsenais de armas, alimentos, água e, agora, mais de 200 reféns israelitas. Partes dos túneis são grandes o suficiente para que os veículos possam circular neles.
Os militares israelitas lançaram primeiro um intenso ataque aéreo visando estes túneis e agora enviaram tropas terrestres para os destruir. A eliminação dos túneis seria um grande passo para quebrar o controlo do Hamas sobre Gaza.
No boletim informativo de hoje, explicaremos por que a rede de túneis é tão importante – e por que Israel não terá facilidade em desmantelá-la.
‘O metro’
Túneis existem sob Gaza há anos. Mas depois de Israel ter retirado as suas forças e colonos de Gaza, há quase duas décadas, o Hamas expandiu enormemente a rede clandestina. O Hamas tem uma longa história de violência terrorista – tanto os EUA como a União Europeia consideram-no um grupo terrorista – e os túneis permitem aos seus membros esconderem-se dos ataques aéreos israelitas.
Israel criou mais incentivos para a construção de túneis ao reforçar o bloqueio de Gaza depois de 2007. A principal razão para o bloqueio foi impedir a entrada de armas e materiais relacionados, mas a definição de Israel é tão ampla que o bloqueio também restringiu o fluxo de itens básicos. Em resposta, os habitantes de Gaza têm utilizado os túneis – que se estendem para sul, até ao Egipto – para contrabandear alimentos, mercadorias, pessoas e armas. Algumas pessoas referem-se às centenas de quilômetros de túneis como “o metrô”.
(Esta história, dos nossos colegas Adam Goldman, Helene Cooper e Justin Scheck, tem mais detalhes.)
O governo do Egito também considerou os túneis uma ameaça à segurança. Há uma década, o Egipto tentou destruir alguns túneis ao longo da sua fronteira com Gaza, despejando-lhes esgoto e arrasando casas que escondiam entradas, como Joel Roskin, professor de geologia da Universidade Bar-Ilan, em Israel, disse aos nossos colegas.
Na guerra actual, o Hamas utilizará os túneis para esconder e atacar soldados israelitas a partir de locais inesperados. “Ao utilizar os túneis, o inimigo pode cercar-nos e atacar-nos por trás”, disse o coronel Amir Olo, antigo comandante da unidade de engenharia de elite israelita responsável pelo desmantelamento dos túneis.
O tributo civil
A batalha pelos túneis é uma das principais razões pelas quais esta guerra já tem um elevado número de mortes de civis. Mais de dois milhões de pessoas vivem acima dos túneis – uma camada de vida humana entre muitos alvos do Hamas e mísseis israelitas.
O Hamas escondeu muitas armas sob hospitais, escolas e mesquitas, de modo que Israel corre o risco de matar civis e de enfrentar uma reação internacional quando luta. Os combatentes do Hamas também deslizam acima e abaixo do solo, misturando-se com os civis.
Estas práticas significam que o Hamas é responsável por muitas das mortes de civis, de acordo com o direito internacional, como explicou David French, redator do Times Opinion e antigo advogado militar. Colocar deliberadamente recursos militares perto de civis e disfarçar combatentes como civis são violações das leis da guerra.
António Guterres, secretário-geral das Nações Unidas, disse que Israel também está a violar o direito internacional ao continuar a bombardear o sul de Gaza – em parte para destruir túneis – depois de primeiro ordenar às pessoas que evacuassem para lá por segurança.
Embora Israel diga que os seus ataques são precisos, os palestinianos dizem que o bombardeamento pareceu vingativo e desfocado. Um homem perdeu 45 membros de sua família, incluindo um menino de um mês. No geral, diz o Hamas, pelo menos 8.000 pessoas morreram na guerra e a ONU confirmou a morte de pelo menos 2.360 crianças.
Uma questão é que as bombas que atingem os túneis ainda podem matar civis através de uma espécie de tremor secundário. Quando as bombas explodem no subsolo, os edifícios acima podem desabar e formar uma cratera. “As crateras tornam-se valas comuns”, disse Eyal Weizman, diretor do grupo de pesquisa Forensic Architecture.
Qualquer que seja a mistura apropriada de culpas entre Israel e o Hamas, o custo humano levou a críticas generalizadas a Israel. E à medida que as suas incursões terrestres continuarem, o número de vítimas certamente aumentará. Os mais de 200 reféns detidos pelo Hamas, provavelmente nos túneis, também estarão em risco.
Ar, depois terra
A primeira etapa da campanha de Israel contra os túneis foi a guerra aérea. Os militares lançaram mais de 7.000 ataques aéreos em Gaza desde o ataque do Hamas, em 7 de Outubro, que matou mais de 1.400 israelitas. Essa guerra aérea continua, juntamente com a operação terrestre.
Israel lançou bombas especiais que só explodem depois de serem enterradas no solo. Outro tipo de arma, chamada “bombas de esponja”, cria uma explosão de espuma endurecida para vedar os túneis. Se as entradas dos túneis estiverem fechadas, os combatentes não poderão sair delas em ataques surpresa.
A operação terrestre permite que Israel tome medidas adicionais para demolir túneis. Um soldado reservista israelense descreveu uma técnica, chamada “cabelo roxo”, aos nossos colegas:
As tropas israelenses jogam granadas de fumaça em um túnel e depois observam se a fumaça roxa sai de qualquer casa na área. A fumaça, disse o soldado, sinaliza que uma casa está conectada à rede de túneis e deve ser isolada antes que os soldados desçam para os túneis. A fumaça se move como fios de cabelo por todo o sistema de túneis, disse ele.
Esta descrição ajuda a esclarecer por que a guerra urbana tende a ser tão mortal. “Serão combates sangrentos e brutais”, disse o general Joseph L. Votel, antigo líder das operações militares dos EUA no Médio Oriente.
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