As primárias republicanas de 2024 estão a entrar numa nova fase tensa e cáustica, à medida que a ampla vantagem de Donald J. Trump permanece inalterada, os dias até ao início da votação diminuem e os seus rivais miram uns aos outros tanto como a ele.
Antes do debate de quarta-feira em Miami, as campanhas de Ron DeSantis, Nikki Haley e Tim Scott publicaram memorandos sobre o estado da corrida que apunhalaram a viabilidade, as habilidades e a posição de cada um, numa tentativa de se apresentarem como a única alternativa verdadeira para Sr. Trump, o homem que se recusa a debatê-los. A campanha de Trump também publicou um memorando. Ignorou completamente os seus principais rivais e, em vez disso, previu a sua candidatura contra o presidente Biden, um ano antes das eleições gerais.
Os memorandos conflitantes e os cronogramas drasticamente diferentes no período que antecedeu o debate – Trump estava no tribunal prestando depoimento sob juramento em seu caso de fraude financeira, enquanto seus rivais preparavam seus debates e faziam campanha em Iowa – capturaram a dura realidade de um primário que segue em duas trilhas paralelas.
Há o Sr. Trump, o favorito. E há os seus opositores republicanos, que lutam cada vez mais contra uma força invisível que os ameaça a todos em igual medida: um sentimento crescente de inevitabilidade e de resignação – entre os doadores, tanto os céticos de Trump como os democratas – de que 2024 será uma revanche de 2020.
As primárias obviamente ainda não terminaram, apesar da tentativa da equipe de Trump de classificá-las como a corrida pelo “perdedor do primeiro lugar”. As pesquisas geralmente mudam tarde. Nenhum voto foi dado.
No entanto, a oposição fragmentada de Trump e o foco persistente num deles emergindo como a principal “alternativa Trump” ecoam a dinâmica da sua primeira candidatura em 2016, quando os seus rivais gastaram milhões de dólares em anúncios que atacavam uns aos outros enquanto ele marchava para a nomeação.
“Pelo menos essa era uma estratégia viável naquela altura”, disse Sarah Isgur, que foi uma das principais conselheiras da campanha presidencial de Carly Fiorina nesse ano. “Porque pelo menos se você nocauteasse todo mundo, poderia ter derrotado Trump. Isso não é verdade desta vez. Mesmo se você tiver uma corrida um contra um, não vejo a matemática.”
Liam Donovan, um estrategista republicano, disse que os rivais de Trump parecem estar repetindo inconscientemente os erros do passado. “Apesar do que representou uma repetição, os adversários de Trump parecem determinados a não tentar nada de novo”, disse ele.
Além de Trump, apenas um dos 2.024 candidatos concorreu em 2016: o ex-governador Chris Christie, de Nova Jersey. E deu o alarme sobre a estratégia de se concentrarem mais uns nos outros do que em Trump. Numa recente apresentação de diapositivos preparada para os doadores, a sua campanha criticou o que chamou de “pensamento positivo dos outros candidatos de que Trump entrará magicamente em colapso por si próprio”, embora as críticas de Christie até agora não tenham promovido significativamente o próprio candidato.
Por enquanto, Iowa é cada vez mais o epicentro da ação.
Numa admissão contundente, a campanha de DeSantis disse no seu memorando que uma vitória esmagadora de Trump em Iowa poderia efetivamente dar-lhe a nomeação. “Se Trump ganhasse muito em Iowa, isso criaria um impulso midiático e político para sua candidatura que seria difícil de impedir”, escreveu James Uthmeier, gerente de campanha de DeSantis.
Durante meses, os assessores de DeSantis disseram que estavam em melhor posição para deter Trump e, na segunda-feira, ele garantiu formalmente o cobiçado endosso do popular governador republicano do estado, Kim Reynolds. Ela prometeu fazer tudo o que pudesse para levar DeSantis à vitória na primeira disputa do país, depois de sua campanha ter passado meses em uma trajetória descendente.
A equipe de Trump respondeu com o endosso de outra governadora republicana, Sarah Huckabee Sanders, do Arkansas. Na noite de quarta-feira, Sanders aparecerá com Trump em um comício perto de Miami, cenário da contraprogramação do ex-presidente ao próximo debate primário republicano.
Mas é em Iowa que os aliados de Trump continuam a atacar DeSantis com anúncios de ataque. É onde o super PAC do Sr. DeSantis está derrotando a Sra. Haley nas ondas de rádio, e onde seu super PAC o está revidando. É onde Scott está posicionando sua equipe de campanha. E foi aí que a campanha de Vivek Ramaswamy anunciou planos para gastar a maior parte de uma recente campanha de 10 milhões de dólares nos próximos dois meses.
Cada uma das campanhas – mas especialmente a de DeSantis e a de Haley – estão travando uma guerra em duas frentes em Iowa: ambas para diminuir a distância com Trump e para se distanciarem uns dos outros e do resto do grupo. Uma pesquisa Des Moines Register/NBC News/Mediacom mostrou Trump com 43% de apoio, e Haley e DeSantis empatados com 16%.
A equipe de Haley traçou um caminho diferente além de Iowa. Eles disseram que ela é mais competitiva em New Hampshire e na Carolina do Sul, seu estado natal, do que DeSantis. Betsy Ankeny, gerente de campanha de Haley, escreveu em seu memorando que DeSantis era um “navio afundando” que não agradou aos eleitores depois que os especialistas previram pela primeira vez que ele seria a “alternativa mais forte” de Trump.
“E então”, escreveu ela, “a América conheceu Ron DeSantis”.
Scott, cujo super PAC cancelou seus anúncios de televisão e está com um dígito nas pesquisas, está tentando explorar a batalha entre Haley e DeSantis em Iowa. “Ela o atacará pelo candidato fracassado que ele é”, dizia um memorando da gerente de campanha de Scott, Jennifer DeCasper. “Ele vai atacá-la por ser a moderada que ela é. Ambos estarão certos.
A campanha de Ramaswamy desvaneceu-se desde o primeiro debate, mas ele anunciou recentemente uma compra significativa de publicidade. Seus conselheiros esperam que esses anúncios, juntamente com um forte desempenho no debate, injetem seu nome de volta nas manchetes.
Christie é o único a ignorar Iowa e apostar sua candidatura em um forte desempenho em New Hampshire, na esperança de ser o último candidato a enfrentar Trump quando a Superterça chegar, no início de março.
No entanto, ele e Haley competirão por eleitores semelhantes lá, especialmente se ela tiver um resultado melhor do que o esperado em Iowa.
E na Carolina do Sul, Trump continua a dominar, enquanto os dois candidatos do estado de origem, Haley, a ex-governadora, e Scott, o senador júnior do estado, ficam muito atrás.
Uma série de pesquisas do New York Times/Siena College no fim de semana mostraram Trump à frente de Biden em cinco dos seis estados de batalha mais importantes, o último dado que aponta para minar o argumento apresentado por alguns dos adversários de Trump de que ele não pode vencer em 2024.
John Kasich, o ex-governador de Ohio que foi uma das últimas alternativas à posição de Trump nas primárias de 2016, ressaltou a noção de que as coisas ainda podem mudar. “A única coisa que sabemos sobre política é o que a torna interessante – o que é certo hoje não o será amanhã”, disse Kasich. “Vivemos numa época de eventos do cisne negro.”
A equipe de Trump mal tentou esconder sua alegria com as lutas internas, pois se concentra inteiramente em minar DeSantis, atenção que a equipe do governador acredita que prova seu ponto de vista sobre o papel de DeSantis como a única ameaça séria.
Trump passou grande parte do seu tempo apresentando-se como vítima do exagero dos Democratas e do Ministério Público, e galvanizando a sua base com conversas sobre “interferência eleitoral” e “perseguição”.
Atualmente, há pouca diferença entre os julgamentos de Trump e a sua campanha. Ele prevê suas aparições no tribunal em textos para arrecadação de fundos. Ele os recapitula em e-mails de arrecadação de fundos. No depoimento, o juiz do caso na segunda-feira, Arthur F. Engoron, repreendeu Trump: “Este não é um comício político”. Do lado de fora do tribunal, enquanto uma de suas advogadas, Alina Habba, se dirigia à mídia, dois de seus conselheiros políticos, Steven Cheung e Jason Miller, podiam ser vistos ao fundo.
No entanto, os seus rivais – com exceção de Christie – raramente mencionam o seu perigo legal ou as suas quatro acusações criminais. Numa entrevista à MSNBC na semana passada, DeSantis disse que uma condenação nos julgamentos criminais de Trump seria fatal, acrescentando: “Não creio que o partido deva nomear nessa situação”.
DeSantis evitou a MSNBC até que sua campanha descobriu que ela precisava de mais atenção. Ele e outros descobriram, tal como em 2016, que a atenção é escassa para os adversários de Trump.
O testemunho de Trump na segunda-feira recebeu cobertura completa nos noticiários a cabo, mesmo quando DeSantis obteve o que foi seu endosso mais valioso do ciclo com o apoio de Reynolds, que está contrariando a tradição para impulsioná-lo. Em uma tentativa de chamar a atenção para si mesmo e incitar Trump ao palco do debate, DeSantis zombou da masculinidade do ex-presidente, usando uma provocação no pátio da escola em uma entrevista à Newsmax. Ele estava respondendo à campanha de Trump que distribuía histórias sobre as botas de DeSantis e se elas incluíam elevadores para aumentar a altura.
Os contratempos geraram flashbacks para agentes republicanos que trabalharam na corrida de 2016 durante os últimos dias da campanha do senador Marco Rubio, quando ele decidiu brevemente seu caminho para a vitória e a atenção se voltou para zombar sugestivamente do tamanho das mãos de Trump. Ele logo desistiu depois de perder em seu estado natal.
A campanha de Trump vem implantando há meses seu próprio tipo de abuso e zombaria de DeSantis. Mas os eleitores parecem considerá-lo um padrão diferente; dois dias depois de DeSantis ter feito sua provocação grosseira a Trump, ele não repetiu nenhuma versão dela em um discurso em seu território natal, um Partido Republicano da Flórida reunido nos arredores de Orlando.
O candidato que transmitiu a mensagem mais estridentemente anti-Trump, o Sr. Christie, foi vaiado em voz alta.
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