Já no próximo ano, a indústria de combustíveis fósseis dos Estados Unidos ganhará a sua primeira posição num atalho valioso para vender gás natural à Ásia. O atalho passa direto pelo México.
A nova rota poderia reduzir o tempo de viagem para países asiáticos ávidos de energia pela metade, canalizando o gás para um terminal marítimo na costa do Pacífico do México, contornando o Canal do Panamá, asfixiado pelo tráfego e pela seca.
O terminal simboliza uma enorme mudança em curso no comércio de gás, que influenciará a utilização de combustíveis fósseis em todo o mundo durante décadas e terá consequências na luta contra as alterações climáticas.
O boom do fracking americano transformou os Estados Unidos no maior produtor e exportador mundial de gás. Ao mesmo tempo, o resto do mundo começou a utilizar cada vez mais gás – em centrais eléctricas, fábricas e residências – em parte para se afastar dos combustíveis poluentes do clima, como o carvão e o petróleo. A procura está a crescer particularmente na China, na Índia e nos países do Sudeste Asiático em rápida industrialização.
No México, a acção centra-se por enquanto num terminal de gás, a Energía Costa Azul, que foi originalmente concebido para enviar gás no sentido contrário: há mais de uma década descarrega gás de petroleiros asiáticos e canaliza-o para a Califórnia e o Arizona para ser queimado para produzir eletricidade.
O fraturamento hidráulico mudou tudo. Agora, a Costa Azul, espremida entre as montanhas cobertas de agave da Baixa Califórnia e o vasto Oceano Pacífico, está a passar por uma transformação de 2 mil milhões de dólares numa instalação de exportação de gás produzido nos Estados Unidos. É a primeira de uma rede de instalações de exportação de gás planejadas na costa oeste do México.
O aumento da produção nos Estados Unidos, especialmente na Bacia Permiana do oeste do Texas, combinado com o apetite crescente do mundo, levantou preocupações de que o uso do gás poderia atrasar a transição mundial para fontes de energia mais limpas, como a solar ou a eólica, que não produzem o gases de efeito estufa que causam mudanças climáticas. No mês passado, a administração Biden interrompeu o processo de aprovação de novos projectos de terminais de exportação nos EUA enquanto considera os efeitos do gás no aquecimento global.
A pausa também afeta vários projetos mexicanos propostos, porque estariam exportando gás americano, mas não o Costa Azul, que já tem aprovações e está quase completo. A Sempra, empresa que constrói a Costa Azul, não quis comentar.
Se todos os cinco terminais planeados no México fossem eventualmente construídos e operassem nos volumes propostos, o México tornar-se-ia o quarto maior exportador de gás do mundo. Cada terminal funcionaria teoricamente por décadas.
Isto alarmou ativistas que se preocupam não apenas com as alterações climáticas, mas também com potenciais fugas de oleodutos e com o aumento do tráfego marítimo no Golfo da Califórnia, que é tão biodiverso que é por vezes referido como “o Aquário do Mundo”.
“A operação destes projectos de exportação significaria não só uma grande quantidade de emissões de carbono e metano, mas também a industrialização de um ecossistema intocado”, disse Fernando Ochoa, que dirige a Northwest Environmental Defense, uma organização sem fins lucrativos focada na região.
Além de estar mais perto dos campos de gás do Texas do que da Califórnia, as regras ambientais menos rigorosas do México e os custos de construção mais baratos são algumas das razões pelas quais estes terminais de exportação estão a ser propostos lá, em vez da Costa Oeste dos EUA. Mas os analistas dizem que estes terminais são essencialmente americanos: a maior parte deles pertence, é operada e fornecida por empresas de gás dos EUA.
“Qualquer expansão no México equivale a uma expansão nos EUA”, disse Gregor Clark, que pesquisa projetos de energia nas Américas para o Global Energy Monitor. Os Estados Unidos têm sete terminais de exportação em funcionamento e mais cinco em construção, e prevê-se que dupliquem os seus volumes de exportação apenas nos próximos quatro anos.
Até recentemente, os petroleiros conseguiam atravessar o Canal do Panamá de forma relativamente rápida e os tempos de viagem dos terminais de exportação do Golfo do México para a Ásia eram razoáveis. Mas a seca no Panamá reduziu drasticamente o número de navios que passam diariamente pelo canal.
O gás tem sido considerado pela indústria de combustíveis fósseis como mais limpo do que o petróleo ou o carvão. Mas estudos recentes questionaram a sua compatibilidade com o clima, especialmente em situações em que é transportado por distâncias mais longas ao redor do mundo, consumindo mais energia no transporte marítimo. Além disso, o processo de liquefação do gás para torná-lo adequado para transporte consome muita energia.
O governo mexicano não respondeu a um pedido de comentário e não comentou publicamente a diretriz do presidente Biden.
As autoridades estaduais e federais no México elogiaram os terminais de exportação propostos como criadores de emprego, mas a discussão dos seus méritos relacionados com o clima teve pouco destaque na campanha que antecedeu as eleições presidenciais do país, em Junho. A favorita, Claudia Sheinbaum, ex-prefeita da Cidade do México, é uma notável ambientalista.
Os números da procura projectada de gás na Ásia atraíram investidores de todo o mundo para a costa do Golfo da Califórnia ao longo dos últimos anos. As propostas para novos terminais de exportação proliferaram. Muito antes de as escavadeiras começarem a funcionar, o gás que delas seria exportado já foi contratado para entregas daqui a décadas.
Muthu Chezhian, CEO da LNG Alliance, uma empresa de Singapura por trás de um plano para construir um terminal de exportação no estado mexicano de Sonora, disse que a diretriz de Biden deixou nervosos potenciais compradores asiáticos. Anteriormente, estavam visivelmente entusiasmados com o projecto e sentiam-se assegurados por quase uma década de expansão fiável do gás nos Estados Unidos.
“Isso enviou ondas de choque nos mercados de demanda asiáticos”, disse ele recentemente. “Recebi uma ligação esta manhã da China e não tive uma resposta segura sobre o que isso poderia significar para alguns aspectos do nosso projeto.”
Seu projeto já tem aprovação do Departamento de Energia, o que significa que há boas chances de que ainda seja construído.
A menos que seus investidores se assustem e desistam.
Ou a menos que não consiga cumprir o prazo de 2028 para iniciar a operação. Perder esse prazo exigiria a solicitação de uma prorrogação do Departamento de Energia. Mas Biden também pausou as extensões.
O maior terminal de exportação proposto ao longo do Golfo da Califórnia, chamado México Pacífico, enfrenta probabilidades muito maiores. Seria cerca de 10 vezes maior que a Costa Azul se todas as fases propostas fossem construídas. Mas embora também tenha aprovação do Departamento de Energia, o prazo para começar a exportar é no próximo ano. Como a construção leva anos e ainda não começou, analistas disseram que o projeto quase certamente precisará solicitar uma prorrogação.
“A Costa Azul mantém a dependência dos combustíveis fósseis durante um período de 20 a 30 anos”, disse Clark. “Mas o México Pacífico seria enorme para os padrões mundiais.” Na verdade, se todas as fases propostas fossem construídas, seria ainda maior do que o maior projecto proposto em solo americano, o projecto CP2 da Venture Global.
A Mexico Pacific não respondeu a um pedido de comentário sobre o status do projeto.
Ativistas ambientais como Ochoa veem o atraso e o potencial desaparecimento como uma grande e inesperada vitória. “A decisão de Biden é uma virada de jogo”, disse ele. “Se olharmos para o panorama geral e compreendermos que os atrasos são os maiores inimigos destes projetos e que o investimento exige certeza, isto será certamente prejudicial para eles.”
Os efeitos em cascata no mercado global do gás criados pela directiva do Presidente Biden ainda estão a abalar-se, disseram os analistas, e ainda não está claro por quanto tempo a pausa permanecerá em vigor. A questão de quem vencerá as eleições presidenciais dos EUA em Novembro também paira sobre o mercado.
Mas numa indústria que muitas vezes vende o seu produto através de contratos de longo prazo com décadas de antecedência, os investidores provavelmente olharão para os concorrentes dos EUA no mercado do gás, bem como para os actuais operadores nos Estados Unidos e no México com espaço para crescimento.
“Outros grandes produtores, como o Qatar e a Austrália, podem ganhar agora”, disse Emily McClain, vice-presidente de pesquisa do mercado de gás da Rystad Energy. “E nos EUA e no México, todos os projetos que receberam aprovação e não precisarão de prorrogação verão um grande interesse porque os outros terão, provavelmente, pelo menos um ano de atraso.”
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